CHAPITRE PREMIER

I. — Le duc et la duchesse de Choiseul se lixent à Paris. — Ils y sont l'objet d'ovations de toute sorte. — Leur apparition à Versailles est saluée par les mêmes hommages. — Leur hôtel à Paris devient le rendez-vous des célébrités dans tous les genres. — Somptuosités de leurs réceptions.

IL — Le.s salons de Paris à cette époque. — Deux salons principaux se partagent la haute société : le salon de M^^ du Defîand et celui de M™' Geoffrin. — On les appelait des bureaux d'esprit. — Prédominance de la femme dans les salons ; mari généralement ellacé. — Conséquences de cette suprématie de la femme se faisant sentir lors des vengeances de la Révolution.

111. — Physionomies partii^iiliùros du salon de M""-' du DeHand et de celui de M"": Gooririn — Leur composition différente. — Aucune femme, à l'exception de Mi'" de Lespinasse, n'était admise chez M™" Gooffrin. — Dédain de M""-' du Deffand pour Mn>e Geoffrin. — Mots de M^^^du Deffand et de M""- de Toncin à ee propos. — It>norance prétendue de M^^^ Geoffrin en matière d'orthographe. — Son tact particulier dans la conversation.— Compliment que cette qualité lui attire de la part de l'aldté de Saint- Pierre. — Voyage qu'elle fait en Pologne, dans l'année 1766, auprès du roi Stanislas Poniatowski. — Surprise délicate (jui lui est ménagée à son arrivée à Varsovie. — Caractère généreux de M"'"' Geoffrin. — Elle avait Vhumcur donnante. — Ses cadeaux aux gens de lettres. — La culoUc dp velours du premier jour de l'an. — La simplicité de sa toilette.— Elle savait être vieille. —Son portrait par Chardin. — .Autres salons de l'époque . — Chamfort et Rivarol, représentants de l'esprit français à la hn du XVilP siècle.

Le retour du duc et de la duchesse de Ohoiseul à Paris y fut salué par des démonstrations à peu près égales à celles qui avaient marqué leur départ pour Chanteloup.

Toute la haute société donna des fêtes et des soupers en leur honneur. C'était à qui se montrerait le plus jaloux de s'associera cette explosion de la joie générale.

La verve des poètes à la mode fut mise à contribu-

tion pour célébrer l'heureux événement. Au nombre de ces faiseurs de vers se trouvèrent le chevalier de Boufflers et Laharpec Celui-ci rapporte même les couplets qu'il fit à cette occasion, couplets fort médiocres et qui sont loin de justifier le succès qu'ils obtinrent d'après lui.

A Versailles, la réapparition à la Cour de l'ancien ministre y fut aussi l'objet du plus flatteur empressement.

Enfin, sa présence à la séance de réception de M. de Malesherbes à l'Académie française lui valut les applaudissements enthousiastes de l'assemblée*.

Le duc et la duchesse de Choiseul se fixèrent à Paris. Leur maison y devint le centre de toutes les supériorités intellectuelles et politiques du moment.

Un hôtel magnifique, propriété de la famille Choiseul, dont les mémoires du temps se plaisent à décrire les splendeurs, favorisait merveilleusement ces réceptions princièreso C'était l'hospitalité de Chanteloup agrandie et plus opulente encore.

Une immense galerie, remarquablement chauffée pendant l'hiver et éclairée par des milliers de bougies, ofi'rait aux invités des tables de jeux de toute sorte et les plus grandes facilités pour circuler et se promener. Des salons spéciaux étaient affectés au billard, à la lecture, à la causerie intime.

Tous les jours, à l'exception du vendredi et du di-

* \jA\mr\^e,Corresponda7irf' HUéraire, t.. I*"', p. 55 et ]()9.

— 21 i — manche, que ie diu' et la duchesse consaciaient aux soirées de M""' du Dellaiid ou à d'autres sociétés particulières, un souper était dressé à dix heures du soir, par les soins du maîfre d'hôtel, pour cinquante, soixante, quatre-vingts couverts, suivant le nombre des personnes présentes.

" Le duc de Choiseul revenu à Paris, nous dit Sénac de Meilhan, y tint le plus grand état.

y> La Cour entière, en quelque sorte, se transportait dans sa maison, où il accueillait aussi les magistrats, les gens de lettres, les financiers du premier ordre. Enfin il s'était emparé du sceptre de l'opinion, et il régnait véritablement à Paris. La mode et le mécontentement lui attiraient chaque jour de nouveaux partisans. Les opérations des ministres étaient critiquées à l'hôtel de Choiseul, leurs personnes tournées en ridicule. La plupart des grands, des magistrats et des gens de lettres, les femmes considérées dans le monde, enfin tous ceux que le bon air entraînait, formaient une cabale nombreuse et imposante, dont le duc était Tàme*."

^ Sénac de .Mcilliaii. Parlr. d Carini.. p, -2'J.

Indépendamment des réunions de l'hôtel de Choiseul, deux salons principaux se partageaient, dans la deuxième moitié du XVIIl'' siècle, l'élite littéraire et savante de la société parisienne : le salon do. M."'" Geoffrin et celui de M'"'' du Deffand.

Ces salons, moins renommés par le nombre que par la qualité des habitués, et qu'il ne faut pas confondre avec les salons du monde de l'époque, étaient le rendez-vous favori des célébrités dans tous les genres. Ce n'est pas sans raison qu'on les a appelés des bureaux d'esprit.

Comme c'est surtout par l'ascendant de l'esprit que le XVIIP siècle a occupé une grande place dans notre histoire, il ne sera pas hors de propos de nous arrêter quelque peu sur les salons littéraires de Paris, ces foyers intellectuels dont les rayons se projetaient sur la France entière. Cet aperçu, d'ailleurs, se rattache d'une manière intime au temps dans lequel vivait M'"* de Choiseul, et dont nous nous sommes proposé d'esquisser l'histoire.

Les salons de Paris étaient une espèce d'asile assuré pour tous les hommes qu'attiraient les char

mes de la société la plus élégante et la plus polie qui eût jamais existé.

Ces salons étaient tous désignés par le nom de la mai tresse de la maison.

Le mari n'y jouait qu'un rôle secondaire et tellement effacé que, malgré sa présence, on le considérait toujours comme n'existant pas.

Un jour, un étranger dit à M"'^ Geoffrin : " Qu'est devenu ce vieux monsieur qui assistait régulièrement aux dîners de la maison, à qui personne ne parlait et qui mangeait sans rien dire au bout de la table? Je ne le vois plus chez vous, w — « C'était mon mari ; il est mort. "Ce fut toute la réponse qu'il en obtint*. La prédominance de la femme dans la direction de la société est l'un des traits les plus marquants des mœurs du XVIIP siècle.

L'exemple était venu d'en haut.

Dès longtemps le pouvoir politique était tombé en quenouille, et jamais n'avait été plus vraie la maxime formulée de nos jours: Le roi règne et ne gouverne pas.

Au gouvernement de M"'^ de Prie 'pour ne pas remonter plus haut) avait succédé le gouvernement de M™' de Mailly ; à celui de M"'' de Châteauroux, celui de M™' de Pompadour; au gouvernement de cette dernière, enfin, le gouvernement de M"'" du Barry :

* Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. II, p. 307. — Souvenirs de la marquise de Créquy, t. III. p. 189.

le tout sans révolutions et sans secousses politiques, d'aucune sorte.

M"" de Pompadour, dans une de ses lettres, raconte la singulière scène arrivée à un dîner du Roi, dans lequel un bon vieillard, s'étant approché de Louis XV, le pria de vouloir bien le recommander à M™' de Pompadour ' . « Tout le monde éclata de rire de la simplicité de ce pauvre homme ; mais moi, je ne riais pas « , dit-elle.

Selon la fine remarque d'un écrivain moderne ^, les favorites, ces reines de hasard, vengèrent les femmes de l'exclusion prononcée contre elles par la loi salique. Ne pouvant succéder à la Couronne, elles régnèrent du vivant du monarque et surent, par l'ascendant de leurs séductions et de leurs artifices, se placer au-dessus des grandes institutions politiques du pays.

Cette souveraineté de la femme dans les sphères les plus élevées de l'État se reproduisait naturellement dans tous les rangs inférieurs de la hiérarchie sociale.

« Il n'y a personne, écrivait Montesquieu en l'année 1721, qui ait quelque emploi à la Cour, dans

' Lettres de iU""= de Pompadour, 2<^ \^iivl\G , ^\e 1753 ù (7(i2. Londres, 1773. il '.)'i .

- Charles Louandre. du Râle des Femmes dans Phisloire de France .

Paris, dans les provincos, qui n'ait une femme par les mains de laquelle passent toutes les grâces el- ([uelquefois les injustices qu'il peut faire. Ces femmes ont toutes des relations les unes avec les autres, et forment une espèce de république dont les membres, toujours actifs, se secourent et se servent mutuellement. C'est comme un nouvel Etat dans l'Etai ; et celui qui est à la Cour, à Paris, dans les pro vinces, qui voit agir des ministres, des magistrats, des prélats, s'il ne connaît les femmes qui les gouvernent, est comme un homme qui voit bien une machine qui joue, mais qui n'en connaît point les ressorts*. «

Cette sorte de franc-maçonnerie féminine, cette ingérence des femmes dans les choses du Pouvoir, fut cause que beaucoup d'entre elles eurent à expier plus tard les fautes d'un régime aux faveurs duquel elles avaient pris une aussi large part.

Cela explique, sans le justifier assurément, combien fut grand, et relativement hors de proportion avec celui des hommes, le nombre des femmes de la haute société comprises dans la sanglant^ hécatombe de 93."

* Montesquieu, Leilres pr7-saiics, p. 287

Le salon de M''" du Deffand était principalement li'équenté par l'aristocratie du rang- et par celle de l'esprit dans les deux sexes.

« Les chenets de son foyer " , pour parler comme Michelet. étaient, d'un côté, le président Hénault, de l'autre, Pont de Veyle ' .

Les hommes les plus élevés dans l'armée, dans l'ègiise ou dans la robe, s'y rencontraient avec les plus grandes dames. Des princes du sang s'y rendaient eux-mêmes en simples particuliers.

J'admirais hier au soir, écrit-elle à Walpole en 176(), Iv nombreuse compagnie qui était chez moi. Hommes et femmes me paraissaient des machines à ressort, qui allaient, venaient, parlaient, riaient, sans penser, sans rétléchir, sans sentir. M™" la duchesse d'Aiguillon crevait de rire, ]y|me (jg Forcalquier dédaignait tout, M'"'' de la Vallière (fille du duc d'Usez) jabotait sur tout. Les hommes ne jouaient pas de meilleurs rôles.

Les réunions de M""" du Deffand, si brillantes et si nombreuses dans le principe, cessèrent de l'être auiant

' Mipliploi. Rislniff df France, tom. X.\'ll, p. 13.5.

depuis la retraite de sa dame de compagnie, M"*" de Lespinasse.

Liées dès longtemps par une étroite amitié, elles rivalisaient toutes deux dans l'art de faire valoir un salon que chacune d'elles considérait comme sien, lorsqu' un soupçon de j alousie vint tout à coup traverser l'esprit de M"'* du DefFand. Elle accusa M"^ deLespinasse de chercher à lui aliéner l'affection de D'Alembert : une séparation'devint inévitable entre les deux amies.

A partir de cette rupture, dont tous les torts furent généralement attribués à M"'" du Deffand, d'Alembert et plusieurs philosophes avec lui suivirent M"' de Lespinasse chez M"'" Geoffrin.

Tout amoindrie qu'elle fut par cette défection, la société de M""" du Deffand n'en conserva pas moins sa vogue et son cachet de supériorité d'autrefois.

Le banc de la noblesse et celui des gens de lettres lui restèrent fidèles, et la maîtresse de la maison sut retrouver dans les ressources de son esprit un surcroît de charme et d'attrait pour conserver et accroître encore le nombre de ses partisans.

«J'ai un corps de cent ans, disait-elle, et une tête qui n'en a pas vingt. "

De loin en loin cependant, quelques vides venant à se produire dans ses rangs :

- J'ai bien besoin, s'écriait-elle, de troupes auxiliaires, car tous mes habitués se dispersent. »

M"'^ Geoffrin, d'une naissance moins que bour-

geoise, avait été élevée avec soin par une vieille parente *. Passionnée pour les choses de l'esprit, elle attirait chez elle, par des prévenances de toute sorte, et même par des cadeaux et des services d'argent, les savants, les artistes et les hommes de lettres les plus distingués de Paris.

Les étrangers de quelque renom ne manquaient jamais de s'y faire présenter.

Les dames en général n'étaient point admises dans le salon de M™' Geoffrin. Seule, M"** de Lespinasse concourait avec la maîtresse de la maison à en faire les honneurs.

Il y avait loin du ton et du langage de ce cercle cosmopolite, auquel manquait l'attrait si puissant des femmes, aux manières élégantes et recherchées des réunions de M*"' du Deffand.

M™' Geoffrin se ressentait de la médiocrité de son origine, et l'on citait de par le monde tels mots émanés d'elle, dont la délicatesse des habitués de M'"' du Deffand aurait été blessée. Aussi la fière marquise traitait-elle avec un certain dédain une femme qu'elle n'aurait voulu à aucun prix voir passer pour sa rivale.

Un autre motif plus féminin entrait peut-être aussi dans cet éloignement de M"'* du Deffand pour un saion dont la célébrité l'offusquait : c'était le dépit

4 M'ne GeolTrin était fille d'un valet de chambre de Mme la duchesse de Bouriîogne. plus tard Mme la Dauphiuc.

de la marquise, depuis son éclatante rupture avec \|iie ^^ Lespinasse, d'apprendre que son amie d'autreibis était accueillie et fêtée chez M'"* Greolfrin

•^ J'ai commencé, disait-elle, à lire aujourd'hui le Porlrait de M'"' Geo/frin, par l'abbé Morellei. Ce que j'en ai lu me parait moins fastidieux que l'éloge de Thomas, mais tout cela est bien du bruit pour une omelette au lard. »

Ce mot était une expression du dictionnaire de l'époque, empruntée à l'exclamation de cet esprit fort qui, faisant gras un jour de Vendredi-Saint, et entendant tout à coup gronder le tonnerre, se mit à dire : " Voilà bien du bruit pour une omelette au lard ! »

M'"" Geoffrin s'était initiée, dit-on, aux leçons du grand monde chez la spirituelle M'"* de Tencin, qui, dans ses dernières années, la voyant très-assidue à ses réceptions, soufflait à l'oreille de ses amies : ^ La Geoffrin vient voir ce qu'elle pourra recueillir de mon héritage *. »

M"'^ Geoffrin avait chaque semaine deux dmers de fondation, parfaitement assortis quani au choix des convives.

Dans sa recherche constante de tout ce qui pouvait, contribuer à accroître le charme de telles réunions, jyjme Q-eoffrin, poussée par un sentiment de personnaliléexcessive, avait cru s'apercevoir que la présence de

* Maïaionlel, Mfinoif.s. i, II, p. 102.

plusieurs femmes dans un dîner était la cause de nombreuses, distractions et d'entretiens particuliers, ce ([ui nuisait à l'unité de la conversation, dentelle voulait^ à tout prix, être seule à tenir le sceptre. Elle avait donc résolu de maintenir pour ses repas l'exclusion des femmes, qu'elle avait déjà établie pour ses soirées.

Aux dîners périodiques de M'"* Geoifrin se retrouvaient à des jours marqués, tantôt des artistes, tels que Vanloo, Vernet, Boucher, Vien, Soufflet, etc.; tantôt des hommes de lettres et des philosophes, comme d'Alembert. Helvétius, Grimm, Voltaire, Marmontel et autres, le tout entremêlé de quelques gens du monde et d'étrangers de distinction.

Dans ces assemblées, si futiles en apparence, se produisaient et se discutaient, comme dans une sorie de laboratoire intellectuel, les idées et les doctrines destinées à faire leur chemin dans le monde.

Les Encyclopédistes y découvraient plus d'une fois le germe d'un article de leur dictionnaire. Qui sait même si Voltaire n'a pas dû à ses rapports de tous les jours avec tant d'hommes d'élite, dans tous les genres, le secret de l'universalité de son savoir'?

M'"* Geoffrin avouait, a-t-on dit, et prouvait, pailes rares écrits sortis de sa plume, qu'elle ne savait pas l'orthographe.

Un abbé italien étant venu lui offrir la dédicace d'une grammaire italienne et française : « A moi, Monsieur, lui aurait-elle dit, la dédicace d'une

grammaire ! à moi qui ne sais pas seulement l'orthographe ' ! "

Comme on ne prête généralement qu'aux riches, on est allé jusqu'à prétendre qu'elle écrivait Troyes en Champagne avec le chiffre 3, et navets par navais.

Il est impossible de ne pas voir, dans de telles assertions, une erreur ou une grande exagération. Il suffit, pour en être convaincu, de se représenter l'éducation cultivée de la société dont M'"* Geoffrin était le centre et de se souvenir des nombreux traits d'esprit qui lui sont attribués en propre.

Il est bien vrai, comme le disait un des familiers de son salon, qu'elle « n'avait de sa vie rien lu ni rien appris qu'd la volée » ; mais que ne peut sur une nature bien douée le contact journalier des hommes supérieurs, et de quels prodiges en tout genre n'est pas susceptible une femme possédée du désir de plaire !

Soit qu'elle se défiât d'elle-même, soit qu'elle ne lit que suivre le penchant de sa nature. M'"* eoffrin ne cherchait pas à se mettre en scène. Elle aimait mieux écouter que parler et pratiquait cet art si difficile de la conversation, tant recommandé par Labruyère , qui consiste bien moins à montrer de l'esprit qu'à en faire trouver aux autres. Aussi sortait-on de chez elle toujours content de soi.

' Marmontel, Mémoires, t. II, p. 108.

C'est ce qui arriva un soir au bon abbé . de Saint- Pierre, l'auteur du Projet de Paix perpétuelle, qui, la quittant après avoir passé plusieurs heures en têteà-tête avec elle, et recevant ses compliments pour son aimable entretien, lui répondit : « Madame, je ne suis qu'un instrument dont vous avez bien joué. "

Un événement qui fit une certaine sensation à cette époque, et dont l'origine se rattache à cet accueil généreux offert par M"'^ Geoffrin aux supériorités de tous les pays, fut son voyage en Pologne, en 176G, pour aller rendre visite au roi Stanislas Poniatowski.

M'"'' Geoffrin l'avait connu tout jeune à Paris et l'avait même ; idé, dit-on, de sa bourse, afin de le tirer du fort l'Évêque, où l'avait fait enfermer une fredaine de son âge.

A peine monté sur le trône, ce souverain, qui appelait familièrement M'"^ Geoffrin sa mère, lui écrivit : « Maman, votre fils est roi !» Et il la pressa avec les plus vives instances d'aller le visiter.

Bien qu'âgée alors de plus de soixante ans , M"'' Geoffrin n'y résista pas. Elle partit pour aller le trouver.

Après avoir été, durant tout ce voyage, comblée des attentions de tous les princes dont elle eut à traverser les Etats, elle éprouva, en arrivant à Varsovie, une de ses plus agréables surprises : le roi avait fait construire, tout exprès pour la recevoir, une maison offrant, par ses dispositions intérieures

— -^26 — et son aiueiiblement . l'exacte l'eproduction de la maison de M'"'' Geoffrin à Paris. ^^ C'est, dit un de ses contemporains, l'ingénieuse ticlion d'Aline réalisée * . -'

M"" Geoiïrin, nous l'avons dit, était particulièrement aimée pour son extrême bienfaisance. Elle avait, d'après son propre aveu, Vhmnenr donnante. Sans parler de la culotte de velours traditionnelle qu'elle offrait, à chaque premier jour de l'an, aux hommes de lettres de ses habitués, on citait de nombreuses pensions viagères de 1,200, 1,500 et même 3,000 livres, qu'elle faisait à certains de ses amis dans le besoin. M"'' de Lespinasse passait pour être des mieux gratifiées..

Elle fut pendant sa vie l'objet des attentions et même des tiatteries de tous ceux qui l'approchaient, au point que les .Anglais, au dire de Walpole, ne pouvaient tenir chez elle, à cause « de la fumée d'encens grossier qu'on y brûlait en son honneur. »

Sa mémoire fut célébrée par les éloges enthousiastes de l'abbé Moreilet, de Thomas et de D'Alembert.

M'"^ Geoffrin fut jusqu'à ses derniers jours citée pour l'exquise simplicité de sa mise. Elle avait, d'après un de ses familiers, les délicatesses du luxe jusqu'au rafiSnement, mais rien de son éclat ni de ses vanités-. La peinture la représente avec une

' BachaiiinoiiL Mémoiris srrvi-ls. t.om. III. y. '-Vl. - Marmoiilpi. Mémoires, toin. IL pa^■ lOU.

irrancîe fineï^se de traits, les cheveux blancs recouverts d'un fichu de dentelles noue sous le menton, une robe en brocarri et les bras à demi nus, terminés par de larges manchettes brodées'.

Elle vécut jusqu'à un âge très-avancé; mais, contrairement à Tordinaire , elle sut être vieille de bonne heure. Elle supprima son arrière-saison; et, tandis que la plupart de ses contemporaines s'ingéniaient « à faire retraite en bon ordre - , selon le très-joli mot de M. Sainte-Beuve, elle prit d'ellemême les devants et mit une sorte de coquetterie à ne plus paraître en avoir. " Toutes les femmes, disaiton d'elle, se mettent comme la veille; il n'y a que M""^ Geoffrin qui se soit toujours mise comme le lendemain *. »

En dehors des principaux salons historiques dont nous venons de parler, il était d'autres réunions moins en vue où s'exerçait aussi, dans ce qu'elle avait de plus attrayant et de plus délicat, la verve des hommes spirituels du jour.

Parmi ces derniers, nous citerons Rivarol et

Chamfort;qui apparliennent plus spécialement, l'un

et l'autre, à l'époque dont nous nous occupons, la

seconde moitié du XVIIP siècle, de 1757 à 1801.

L'un et l'autre, Rivarol surtout, ont laissé après

' Oïl iiputvoir son poii.i-aiL nilmiralilemenl i)^!!!!. jtar Chui'ilin au Musée Fabre, à Montiiellier, sous le il" 79.

-Sainte-Beuve, Causeries du linifli. 185U, toiii. 11. pag. 3U7

eux une empreinte ineffaçable dans les souvenirs de cette brillante époque .

Nul ne savait manier avec plus d'art la langue des salons et exciter chez leurs auditeurs de plus agréables surprises.

On recherchait leur entretien, et l'impret-sion qu'on en rapportait tenait presque de la fascination.

« Nous sortîmes confondus, écrivait-, en parlant de Rivarol, un poëte de ses contemporains, nous sortîmes confondus par les miracles de cette parole presque fabuleuse, qui tombait en reflets pétillants comme des pierreries. Rivarol est un causeur bien extraordinaire ! On n'a qu'à le toucher par un point, et le merveilleux clavier répond à l'instant par toute une sonate * ! »

^ Chamfort et Rivarol, c'est toute la partition de l'esprit français, a dit de nos jours un de nos meilleurs juges en cette matière. Leur œuvre à chacun représente à peine un volume ; mais, parce qu'ils n'ont pas changé leur louis d'or à la vive effigie contre une poignée de menue monnaie, en sont-ils moins riches ? Parce qu'ils n'ont pas mis de l'eau dans leur vin, est-ce que leur amphore, ciselée avec l'art le plus fin, contient moins d'ivresse que le tonneau du buveur du coin '" ? ■-

■• Chénedollé, Esprit de Rivarol. Ia-1'2. 1808 ; OEuvi'es de C/ifl??i/bH, par Guinguené, 1795. On peut voir aussi sur Rivarol un remarquable Essai, couronné en 1858 par l'Académie du Gard, publié par M. Curnier.

- Arsène Houssaye, Histoire du ii' faiileiiil ài'Acad. française.