CHAPITRE V

Mort de M de Choiseul. — Coup d'œil sur sa vie. — Opportunité de sa faveur, de sa disgrâce et même de sa fin — Ses derniers moments. — Pompe de ses funérailles. — Hommages universels rendus à sa mémoire. — Altection e'' respect qu'il témoigna toujours pour la Duchesse. — Dispositions de son testament à cet égard — Causes iiarticulières auxquelles il faut peut-êti-p les attri])uer.

Cinq ans après la mort de M'"^ du Delî.i,nd, un deuil plus grand vint frapper le cœur de M""* de Choiseul. M. le duc de Choiseul mourut en 1785, à l'âge de soixante-six ans.

Toute sa vie, M. de Choiseul avait été heureux; c'est la remarque qu'ont faite tous ceux qui ont eu à le juger '.

« Un bonheur qu'il ne méritait peut-être pas et qu'il n'appréciait pas assez, je le crains, a dit M. Mérimée, fut d'avoir pour femme une des personnes les plus aimables et le^ plus distinguées de son temps. «

* Mérimée, Moniteur officiel, du 29 avril 1807. — Sénac de Meilhan, Porlrails el Car., p. 27, — Bésenval, Mémoires, t. !«•, p. 21B. — Michelet. Histnirr de Fronn', tom. XVll, p. 177.

Son exil même n'avait été qu'une chose souhaitable pour son honneur, et lui avait valu une popularité qu'il n'aurait pas obtenue en gardant le pouvoir.

En lefusant de se rendre complice du suprême degré d'avilissement de la royauté, il s'était réhabilité aux yeux de ses détracteurs. Il avait, par sa résistance aux ambitieux desseins de la nouvelle favorite, racheté ses complaisances intéressées envers celle qui l'avait précédée.

Son éloignement du ministère, après l'avènement de Louis XVI, l'avait dérobé à la responsabilité de la misère toujours croissante du peuple, de i'odieux de la chute des Parlements et des mesures extrêmes qui en furent la conséquence.

Disparaissant enfin de la scène du monde avant 89, il échappait aux terribles éventualités de cette époque et conservait ainsi, intactes jusqu'au bout, la mémoire de ses services et l'éclatante popularité que lui avait value son ostracisme.

M^^'de Choiseul l'avait compris ainsi, quand elle adressaitde Chanteloup.le 27 janvier 1771, à M"''' du Deffand, ces lignes prophétiques :

« Que dites- vous de tout ce qui se passe?... La consternation publique (faisant allusion à l'exil du Parlement) est arrivée jusqu'à moi ; mais cette calamité me fait encore mieux sentir le bonheur d'une disgrâce qui nous soustrait au déshonneur et au danger de ces troubles.

Le règne de Louis XV, par l'effacement du mo-

narque, était le cadre qui convenait le mieux à un ministre tel que le duc de Choiseul.

Sous Louis XIV, sa figure etît risqué de manquer de hauteur.

L'extrême gravité des événements et l'excitalion ardente des esprits pendant la période de Louis XVI eussent peut-être révélé son insuffisance et son défaut d'énergie .

Jamais plus d'à-propos ne se rencontra dans l'apparition, dans la retraite et jusque dans la mort d'un homme politique.

Voici comment se trouvent consignés, dans une chronique du temps, les détails de la mort du duc de Choiseul.

«8 mai 1785. — Depuis quelque temps, M. le duc de Choiseul est tombé grièvement malade. Cet événement a causé une forte sensation. Ses amis se sont empressés de lui témoigner des soins. M""' la duchesse de Grammont, M""' la comtesse de Brionne, M. le duc du Chàtelet, M. le prince de Beauvau et plusieurs autres grandes dames et grands seigneurs, se sont installés dans son hôtel et ont voulu même y coucher.

w Du reste, quatre secrétaires étaient continuellement occupés à écrire les bulletins. Le concours était immense chez le malade, et il fallait observer une étiquette nécessaire dans cette foule. Première, seconde antichambre, salon, chambre à coucher, cha-

cun avait sa place dans ces différentes pièces, et les élus seuls étaient dans la dernièie.

y> L" empressement parmi les médecins n'a pas été moindre. On en a compté jusqu'à onze. Assurément il n'en fallait pas tant pour l'expédier. Aussi passet-il pour mort aujourd'hui, et, dès ce maiin, Ton ne délivrait plus de bulletin.

V La Reine y envoyait régulièrement un Page chaque jour, et plusieurs fois ensuite , et jusqu'à quatre sur la lin. On veut que le Roi n'y ait pas envoyé une seule fois.

„ — 13 mai. — M. le duc de Choiseul est mort, en effet, le dimanche 9.

» Il a été présenté le 11 à Saint-Eustache, sa paroisse *, et transféré de là à Chanteloup.

■' Jamais on n'a vu cortège plus^nombreux et plus brillant. C'étaient des cordons bleus à l'infini, des cordons rouges, des cordons étrangers. Des vieillards, courbés sous le poids des ans, semblaient aller descendre dans leur tombe après avoir rendu au défunt ce dernier devoir ^ »

Quand la mort vint briser le mariage du duc et de la duchesse de Choiseul, cette union avait duré

' A l'exemple du grand Corneille, M. de Choiseul était marjiuillier de sa paroisse, ce qui lui valut des couplets satiriques de M. de JBoufflers. Mme du Deffand nous le montre aussi assistant au haptème d'une cloche et acceptant à dîner chez son curé.

- Bachaumont. Mnnoirrs xecrels. tom. XXJX. p. 16 à 43.

treille ans. Si. pendant ce long intervalle de temps, la fidélité conjugale du mari ne fut pas à l'abri de toute atteinte, le fond de ses sentiments envers sa femme n'avait pas varié. Il avait conservé pour elle, jusqu'à son dernier jour, l'afïéction et l'estime les plus sincères et les mieux justifiées.

Voici ce que rapporte à cet égard un prélat français qui avait vécu dans l'intimité de la famille de Choiseul, et dont les premiers éditeurs des Lettres; de J/"'^ du Deffand à Walpole, avaient pu recueillir personnellement le témoignage :

« La duchesse de Choiseul était telle que l'a peinte M. Walpole ( on a vu ce portrait dans la première partie de cette étude ) et mérite tout le bien qu'il en dit. Son mari, sans avoir pour elle un amour égal à celui qu'elle avait pour lui, avait néanmoins envers elle les plus justes égards et la plus grande considération ; il n'a jamais cessé de la lui marquer. Par la dernière disposition de son testament, il veut que son corps et celui de M™'' la duchesse de Choiseul soient enfermés dans la même tombe, à côté de laquelle sera planté un cyprès ; il se plait dans la pensée qu'il reposera, après sa mort, à côté de celle qu'il a tant chérie et respectée pendant sa vie *. »

' Note reiiroduite au tom. 1. |j, 8. de la dernière ("dition des LHlri'x de M"'' du Deffand à Walpole, publiées, en I8G4. par MM. Firmin Didot.

On ne peut, en lisant ces lignes, se défendre d'une réHexion dont une expérience de tous les jours confirme la justesse.

C'est que, dans les mariages bien assortis, les qua> lités de l'un des époux amoindrissent ou effacent très-souvent les défauts de l'autre conjoint.

M. le duc de Choiseul, on le sait, était le plus léger des hommes. La duchesse, au contraire, était la prudence et la raison mêmes. Comment, devant cette opposition de caractères, M. de Choiseul n'eûtil pas été heureux d'accepter, la plupart du temps, une direction dont la supériorité n'avait rien qui pût offusquer son amour-propre? Et n'est-ce pas à cette cause qu'il faut attribuer ce qu'il y avait, dans l'affection du mari pour la femme, de déférence et presque de gratitude ?