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« épées, tout cela m'entraîne comme une « petite fille ».

Puis la muse de l'époque, la divine Scudéry, l'auteur tant louée, tant admirée de « La Carte de Tendre », sur laquelle se pâmèrent et épiloguèrent plusieurs générations, Mlle de Scudéry, dans son roman Cyrus, sorte de poème sans fin, peint au vif les drames de son temps.

Cyrus a traversé la Fronde ; Artamène, Cléobuline, Carlhénie, Mandane, ne sont aulres, nous dit-on, que le prince de Condé. la reine Christine de Suède, Mme de Sablé Mme de Longueville, etc., etc. Cependant on s'est contenté d'esquisser leur ressemblance sans qu'aucune de leurs actions se rapporte à la réalité. Aucune suite, aucun souci de la vraisemblance, un amas confus de tout le galimatias de l'époque, répandu dans dix ou tlouze gros volumes qui suffisaient h peine à démêler l'écheveau embrouillé des innombrables incidents étrangers à l'ouvrage. C'est l'esprit même de la préciosité, d'où le na-

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turel est banni, où tout est apprêté, quintessencié, travesti, où le bon sens et la réalité sont offensés à chaque ligne.

Dans une première œuvre, Zaïde, Mme de La Fayette, avec une çrâce toute nouvelle, entreprend la peinture des sentiments réels. L'originalité de cet ouvrage révolutionna les beaux esprits, dont Tunique souci semble avoir été de distiller toutes les pensées dont peut être suscepiibl • le cerveau humain. Pour la première fois, on y parlait un langage naturel. Pour la première fois, la vérité apparaissait avec un art si réel que chacun pouvait reconnaître au fond de soi-même quelques-unes de ces expressions simples et « vraies », quelques-uns de ces sentiments si propres à l'humanité, qu'on les retrouve pareils à travers tous les âges. Les deux héros se rencontrent au milieu d'un naufrage. Dès les premiers moments, ils se plaisent sans pouvoir l'exprimer, chacun parlant une langue différente. Ignorant tout l'un de l'autre, ils sont livrés à la poignante incer-

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titude où les jettent les combats de lapassior et de l'honneur. Après une séparation forcée de quelques mois, ils se retrouvent et les premiers mots qu'ils échangent sont dans la. langue qui n'était pas la leur. Unis dans une môme pensée, chacun d'eux, sans le dire, avait appris la langue de son ami. Us peuvent alors s'expliquer et se comprendre. Ce trait peint avec un goût bien délicat l'agitation qui s'empare des et; s passionnés à l'éveil du sentiment. « Il n'y a dans les anciens, que Ton « aime tant à préférer aux modernes, nous « dit d'Alembert, aucun trait d'un intérêt « aussi tendre. L'écrivain qui a imaginé cette « situation neuve et touchante et qui n'a pu < la trouver que dans son cœur, a montré « qu'il savait aimer. En lisant, dans Zaïde, u la scène charmante que nous citons ici, « on comprendra combien cette expression u vraie et simple d'un sentiment profond est « préférable aux sentiments factices et exa- « gérés de tant de romans modernes ».

Cependant, payant un dernier tribut aux

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idées de son temps, Mrae de La Fayette, dans Zaïde, fait marcher l'action à travers une certaine complication d'incidents qui nous seiubl: ni Lien démodés aujourd'hui. Ce n'est que plus lard, dans La Princesse de Clèces, dans La Comtesse de Tende un petit chefd'œuvre complet en trente pages, que, forte du concours moral de M . de La Rochefoucault, elle conquiert définitivement toute son indépendance.

Zaïde parut sous le nom de Segrais, professeur de philosophie de Mme de La Fayette et son ami. Affronter le jugement du public, donner sa personnalité en pâture à la curiosité, était un effort au-dessus du courage d'une femme de sa condition, d'un esprit naturellement délicat et modeste, qui trouvait que ceux qui font vanité de l'esprit sont audessous de leur esprit.

Mme de La Fayette emprunte, non sans vraisemblance, le nom d'un écrivain dont les ouvrages étaient estimés. Mais le témoignage de Segrais lui-même, qui se défendit hono-

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rablement d'être Fauteur d'une œuvre dont le succès dépassa tout ce que Ton avait vu jusqu'alors ; celui de M. Huet, évêque d'Avranches, qui était dans la confidence du mystère et dont la parole fait autorité; l'aveu même de Mme de La Fayette « si vraie », ne laissent aucun doute sur la personnalité de l'auteur, et c'est en ces termes que Segrais se confesse, pour en laisser tout l'honneur à qui il appartient :

h La Princesse de Clèves est de Mme de La « Fayette. Zaïde, qui a paru sous mon nom, « est aussi d'elle. Il est vrai que j'y ai eu « quelque part, mais seulement pour la dis- « position du roman ».

Marie-Madeleine Pioche delà Vergne naquit en 1633 de Aymard de la Vergne, maréchal de camp, gouverneur du Havre-de-Gràce, et de Marie de Pena, d'une ancienne famille de Provence, originaire d'Italie. Par une sorte de prédestination, un de ses ancêtres, Hugues de Pena, secrétaire de Charles Ier, roi de Naples qui vivait au xme siccle. av: il reç*A &

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« laurier poétique » des mains de la reine Béa tri x.

M,le de la Vergne reçut une éducation brillante. Ménage et Rapin lui enseignèrent le latin avec tant de fruit qu'après trois mois de leurs leçons, elle découvrait le véritable sens d'un passage d'Horace sur lequel ils n'étaient point d'accord. Fort jeune encore, elle eut le malheur de perdre son père. Sa mère ne tarda pas à se remarier. C'est par ce mariage avec le chevalier Renauld de Sévigné, que se forma le premier lien de l'amitié qui ne tarda pas à s'établir entre M"e de la Vergne et la marquise de Sévigné, amitié que rien ne put rompre et qui était devenue, avec le temps, un des charmes, une des consolations de leurs deux vies. Le mariage de M"'; de la Vergne devait la rapprocher d'une autre personne, célèbre aussi par son esprit et sa beauté. M. de La Fayette était le frère de Louise de La Fayette, demoiselle d'honneur d'Anne d'Autriche, bien connue parles sentiments qu'elle inspira au mélancolique Louis XIII. On sait que, pc^

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échapper à la persécution du cardinal de Richelieu, elle alla s'enfermer au couvent des Filles-de-Chaillot où, sous le nom de la mère Angélique, elle continua, par sa piété et le charme de son esprit, à faire l'édification du monde de la cour qui la voyait encore. C'est dans ce couvent que Mme de La Fayette eut l'honneur de se mettre dans la confidence de la jeune princesse d'Angleterre, de celle qui allait devenir Madame et sur qui elle nous a laissé la relation si touchante qui fait la partie la plus importante de ce recueil. En dépit de ses charmes, de sa beauté, Mlle de la Vergne était arrivée à l'âge de vingt-deux ans sans qu'aucun parti acceptable se fût présenté. C'est alors qu'elle rencontra à Paris, chez des amis, Jean-François Motier, comte de La Fayette, descendant d'une grande famille d'An ver- ne et possesseur d'une belle fortune. 11 se déclara et fut agréé, bien qu'il ne semble pasqu'une aussi spirituellepersonneaittrouvé dans cet époux les dons supérieurs qui pouvaient lui plaire.

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La duchesse d'Aiguillon, qui avait tenu Mlle de la Vergue sur les fonts baptismaux, et Mme de Sévigné signèrent au contrat. La jeune femme ne tarda pas à suivre son mari en Auvergne, laissant un grand vide au milieu du petit cénacle dont elle était l'âme, à Mmede Sévigné en particulier, qui ressentit, après avoir goûté le charme de là plus douce intimité, tous les regrets de l'absence.

Une bien jolie lettre, adressée à Ménage, est à peu près la seule qui nous permette de la suivre dans sa nouvelle existence. M,ne de La Fayette ne cachait point son horreur pour le commerce épistolaire dans lequel son incomparable amie a prodigué de si rares dons. Ses lettres sont peu nombreuses.

« Depuis que je vous ai écrit, dit Mme de La « Fayette, j'ai toujours été hors de chez moi « à faire des visites. M. de Bavard en a été « une, et, quand je vous dirais les autres, vous « n'en seriez pas plus savant; ce sont gens « que vous avez le bonheur de ne pas con- « naître et que j'ai le malheur d'avoir pour

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« voisins. Cependant je dois avouer, à la honte « de ma délicatesse, que je ne m'ennuie pas « avec ces gens-là, quoique je ne m'y diver- « tisse guère. Mais j'ai pris un certain chemin « de leur parler des choses qu'ils savent, qui « m'empêche de inennuyer. Il est vrai que « nous avons des hommes dans ce voisinage « qui ont bien de l'esprit pour des gens de « province. Les femmes n'y sont pas, à beau- « coup près, si raisonn; î Aes, mais aussi elles « ne font guère de visites; par conséquent, « on n'en est guère incommodé. Pour moi, « j'aime mieux ne voir guère de gens que « d'en voir de fâcheux, et la solitude que « je trouve ici m'est plutôt agréable qu'en- « nuyeuse.

« Le soin que je prends de ma maison m'oc- « cupe et me divertit fort, et comme d'ailleurs « je n'ai point de chagrins, que mon époux « m'adore, que je l'aime fort, que je suis maî- « tresse absolue, je vous assure que la vie « que je mène est fort heureuse et que je ne » demande que sa continuation.

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« Quand on croit être heureuse, vous savez « que cela suffit pour l'être, et comme je suis « persuadée que je le suis, je vis plus contente « que ne sont peut-être toutes les reines du « monde ».

La fin de ce billet, qu'une délicate fierté voile d'un trait, est bien dans la nature de Mmede La Fayette, nature ardente, déçue dès le début de la jeunesse, qui donne la plus grande part de sa vie à la raison . Parler comme elle le fait de cet époux qui l'adore, mais qui ne pouvait la comprendre, de ces voisins incommodes parmi lesquels elle est exilée du monde intellectuel qui a toutes ses sympathies et où s'épanouissaient, comme dans leur véritable élément, les délicates affinités d'un esprit avide d échange et de culture, est un aveu. Cette lettre n'est-elle point un fidèle miroir où il nous est permis de lire les qualités morales de celle qui récrivit, le sentiment du devoir poussé jusqu'au sacrifice, le culte de la « divine raison », expression qui revient sans cesse sous la plume de Mlue de

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Sévigné lorsqu'elle parle de son amie? On y devine aussi la sensibilité exquise refoulée au fond du cœur. En même temps la gaieté, éclatant par saillies , nous montre la force des belles âmes qui se plaisent à l'opposer aux épreuves de la vie. Voilà, nous semble-t-il, ce que l'on peut lire entre ces lignes. Quelques années plus tard, Mme de La Fayette revenait à Paris. A dater de cette époque, nous la voyons, sans intervalle, participer à la vie sociale de la cour, avec toutes les célébrités de son temps. Que s'était-il passé dans l'intimité de ce ménage9 Par suite de quelles circonstances M. de La Fayette semble-t-il avoir disparu, bien que vivant encore? Durant de nombreuses années, il n'en est plus aucunement tait mention dans la vie de sa femme. On ignore par suite de quels incidents se dénoua l'existence commune.

Mme de La Fayette rapporta d'Auvergne une santé profondément altérée par les germes d une maladie de cœur II est permis de soupçonner que des souffrances secrètes, long-

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temps combattues, épuisèrent prémalurémen! chez elle les forces de la vie. Dès lors, en effet, elle reste accablée parla langueur d'une santé détruite. De telles âmes ont toutes les délicatesses. Celle que ses amis nommaient. dans l'intimité, « le brouillard », ne déchira point les nuages qui enveloppent les secrets de celte partie de sa vie.

C'est à son retour à Paris que se renouèrent pour Mme de La Fayette les relations interrompues avec la princesse d'Angleterre. Dans ses heures d'isolement, elle s'occupe à de légers travaux qui déjà la font connaître. Facilement intéressée par tout ce qui l'entoure, Mmo de La Favelte soplaî', sous le voile de l'anonyme, à faire des portraits; celui de M""? de Se vigne, entre autres, est un modèle.

« \\ vaut mieux que moi, disait la sédui- « saute marquise en le relisant plus tard, « mais ceux qui m'eussent aimée il y a seize « ans l'auraient pu trouver ressemblant ».

C'est alors qu'elle ébauche les Mémoire» sur ÏHistoire de France, dont la brillante

lui NOTICE BIOGRAPHIQUE

princesse d'Angleterre, devenue Madame et toi'e-puissante, lui promit de fournir la mâtine. Mais la princesse meurt, et peut-être Mne de La Fayette, qui l'aimait réellement, n'eut-elle plus le courage de rappeler toutes les circonstances qui se rapportaient à celte jeune et belle princesse, l'ayant vu expirer fatalement sous ses yeux. Les fragments de ces mémoires sont très incomplets. Ils sont un enchaînement, par la suite du temps, à ceux de Mme de Motteville.

3fme Henriette, les Mémoires sur la cour de France, ne furent imprimés qu'en 1731 à Amsterdam. On y peut saisir la force de l'idée, l'heureuse conception, le ferme jugement, la finesse de la plume qui écrivit La Princesse de Clèves. Une simple phrase suffit à Mme de La Fayette pour signaler le plus grave événement et conclure. Lorsqu'elle nous explique qu'à force d'habileté et de ruse, Mazarin, ce petit gentilhomme italien de naissance obscure, est parvenu à édifier son extraordinaire fortune sur les bases les plus solides : « On ne

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*< pouvait ajouter à son bonheur que. la durée, « nous dit elle; ce fut ce qui lui manqua ». Tout Tari de l'écrivain se révèle à de semblables traits.

C'est la pensée, le goût, la profonde connaissance des hommes qui conduisent sa plume, instrument vibrant et délicat où la fantaisie imaginaire elle-même a toute la force, toute la vraisemblance de la réalité.

Par une singulière coïncidence, on a remarqué que, dans le roman de La Princesse de Clèves, pas une fois le mot « Dieu » n'est venu sous la plume de l'écrivain. De là une certaine école philosophique a voulu infirmer des sentiments religieux de Mme de La Fayette. Mais une telle légende ne saurait se soutenir.

Dans la première partie de sa vie, au lit de mort de Madame, au milieu de l'affolement général, sa voix est la première qui songe à réclamer le ministère d'un prêtre. Le nom de M. de Condom, qui assista Madame à ses derniers moments, sort de ses lèvres, alors que nul n'y songeait. C'est donc grâce à elle que

kxiv ><)f]CE BIOGRAPHIQUE

l'illustre orateur, inspiré par cette fin si tragique et si touchante, a pu prononcer l'admirable oraison funèbre, qui est restée un des chefs-d'œuvre de Bossuet.

Au milieu de ses relations de jeunesse, nous voyons Mme de Maintenon prendre une place née de grands rapports d'esprit. Mais à mesure que la destinée de Mme de Maintenon grandissait, leur amitié s'était singulièrement refroidie. Ses relations avec la cour lui commandaient une grande circonspection, car si Mme de Maintenon avait le jugement ferme et droit, elle n'avait pas moins d'habileté que de prudence. Cependant Mme de La Fayette esquisse à peine quelques fines critiques, tandis que Mme de Maintenon laisse échapper certains propos amers qui indiquent des rapports fort tendus, sinon une véritable aigreur de la part d'une ancienne amie.

« L'idée d'entrer en religion ne m'est jamais « venue, écrit Mme de Maintenon à l'abbé « Testu. Rassurez donc Mme de La Fayette ».

Puis, dans une autre circonstance :

NOTICE BIOGRAPHIQUE txV

« J'aurais cinquante mille livres de rentes, « écrit-elle, que je n'aurais pas le train de « grande dame, ni un lit galonné comme « Mme de La Fayette, ni un valet de cham- « bre comme Mmede Coulanges. Le plaisir « qu'elles en ont vaut-il les railleries qu'elles « en essuient, personne aujourd'hui ne son- « géant à s'émerveiller devant un lit ga- « lonné?».

Ce lit devait être d'une étrange richesse pour provoquer une telle critique. Constamment souffrante, Mme de La Fayette était réduite à passer une grande partie de sa vie couchée. Sans doute voulait-elle honorer les amis qui l'entouraient assidûment en paraissant dans un cadre qui faisait comme une sorte de parure à ses maux.

Cependant, par la suite, toute relation cessa.

« Je n'ai pu conserver l'amitié de MB,ede La « Fayette, écrit encore Mme de Maintenon. « EJlle en mettait la continuation à trop haut »< prix. Je lui ai montré du moins que j'étais

txvi NOTICE BIOGRAPHiyl'Ë

■ aussi sincère qu'elle. C'est le duc qui nous « brouilla. Autrefois, nous l'avons été pour « des bagatelles ».

Dans cette lettre, c'est au duc de La Rochefoucault que Mme de Maintenon fait allu sion.

Mme de La Fayette habitait un hôtel, entouré de vastes jardins, dans le quartier Vaugirard. 11 lui venait de l'héritage paternel. Bien qu'elle fût indépendante et aisée, et en dépit du train de grande dame et du lit galonné, le fond de sa vie était simple comme celui de fort grands personnages de son temps.

« Nous allâmes souper hier chez Mme de La « Fayette, d'une tourte aux pigeons », écrit Mme de Sévigné à sa fille, en louant l'agrément qu'elle avait goûté dans cette réunion intime. Mme de Coulanges, Mme de La Fayette, Mme de Sévigné formaient un trio pour ainsi dire inséparable. Le nom de ses charmantes amies revient sans cesse dans les lettres de Mme de Sévigné.

NOTICE BIOGRAPHIQUE ixvii

Mme de La Fayette montra une réelle habileté dans la conduite de ses affaires; elle avait su se ménager les libéralités de la cour. Louis XIV l'avait en particulière estime, voyant en elle l'amie, la confidente de Madame, à laquelle il avait voué un fidèle souvenir.

Mme de La Fayette eut deux fils. L'aîné entra dans les ordres. C'était, au dire du duc de Saint-Simon, « un homme d'esprit, de lettres, « de campagne, cynique et singulier. Il avait « de l'honneur et des amis ». Son second fils prit le titre de marquis de La Fayette et se distingua à l'armée. Il épousa, en 1689, Madeleine de Marillac, belle et riche héritière qui avait « deux cent mille livres de dot et des nourritures à l'infini ». L'habileté maternelle ne fut point étrangère au succès de ce mariage. Mme de La Fayette voyait les choses de loin et ne dédaignait point de surve'ller tous ses intérêts. Elle le remarque plaisamment elle-même et s'en vante, tout en gonrmandant son ami Gourville au sujet d'un mauvais placement qu'il vient de faire

ixvm NOTICE BIOGRAPHIQUE

Cette grande songeuse eut aussi son roman , roman tout intellectuel, né des mêmes penchants de l'esprit et qui lia la fin de sa vie au duc de la Rochefoucault, au héros déçu de la Fronde, à ce grand seigneur dont les aventures chevaleresques avaient eu un si grand retentissement.

Retiré du monde, livré aux regrets moroses, presque aveugle depuis le combat delà porte Saint-Antoine, oui! faillit perdre la vie, M. de La Uochefoucault, en proie lui aussi à de perpcluelles souffrances, trouva, auprès de cette aimable femme, un refuge pour tousses maux.

Portant tous deux la chaîne des désabusés, ils s'étaient rapprochés au déclin de la jeunesse. Ces deux nobles esprits se comprirent, se pénétrèrent de telle sorte que, de leur double désenchantement, naquit un lien subtil et délicat qui trompa la lassitude de vivre. Mmf' de La Kayetlc se révèle toute indulgence et douceur. Elle réconforte son ami et prétend le reconquérir aux dernières joies de

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l'esprit, les seules qu'il pouvait goûter en core.

Relever cette âme, réparer les désastres d'une vie toute livrée à l'emportement des passions, panier des blessures envenimées au contact des petites lâchetés, des trahisons qui l'avaient amené à douter de tout et de luimême, c'est à cette tâche que Mme de Ls Fayette se donna tout entière. Dans la douceur d'une telle affection, goûtant des consolations infinies, mettant en commun leurs pensées, leurs déceptions, leurs souvenirs, durant de longues années, on ne les vil plus l'un sans l'autre, et Mme de La Fayette put dire avec orgueil, en parlant de l'un des plus grands esprits de son temps :

— «M. de !a U o cl îe Foucault m'a donné de l'esprit, mais j'ai réformé son cœur. »

C'est avec la plus exquise, la plus attentive sollicitude qu'elle l'aide à atteindre le terme fatal, dans le délassement d'une aussi rare 3milié.

Depuis aue cette relation s'était établie,

txx NOTICE BIOGRAPHIQUE

l'amertume, qui se fait jour dans toutes les paroles de Fauteur des Maximes, avait fait place, nous dit-on, à une sorte de sérénité souriante pour devenir dr la résignation, la plus difficile de toutes les vertus. C'est grâce à l'influence de Mme de La Fayette que Ton voit, vers la fin de sa vie, M. de La Rochefoucault supporter, avec un stoïcisme véritablement chrétien, les terribles atteintes de la douleur, lorsqu'en un jour son gendre est blessé et son fils tué, tous deux dans un même combat. C'est de ce révolté, de cette âme aigrie et désabusée, que Mmo de Sévigné gi pu dire alors : « J'ai vu son cœur à découvert en cette cruelle aventure; il est au premier rang de ce que j'ai vu de courage, de mérite, de tendresse, de raison ».

Après la mort de M. de La Rochefoucauld Mrne de La Fayette, accablée de douleurs, « acheva de vivre», selon sa propre expression.

Sa dernière lettre, datèe'de 1 (192. est adres-

NOTICE BIOGRAPHIQUE xxx.

sée à Mme (le Sévigné. Elle exprime tout à la fois la lassitude suprême et la résignation d'une grande chrétienne parmi ses maux.

« Je n'ai pins de repo^ ni dans le corps ni « dans l'esprit. Je péris à vu« d'œil. Il faut « finir quand il plaît à Dieu. J'y suis soumise » Cette soumission chrétienne cachait un autre vœu. Mmc de La Fayette souhaitait la mort. Cette grâce lui fut accordée et le 23 mai 1693 vit le terme de ses maux. La douleur qu'elle laissa à ses amis s'exhale dans une lettre écrite à M"'e de Guitaut par Mme de Sévigné.

« Vous ne pouviez rompre le silence, ma « chère madame, dans une occasion qui me a fût plus sensible.

« Vous saviez tout le mérite de Mme de La u Fayette ou par vous, ou par moi, ou par nos « amis ; sur cela vous n'en pouviez trop croire : elle était digne d'clre de vos amies, et je me trouvais trop heureuse d'être aimée d'elle depuis un temps très considérai )le Jamais nous n'avions eu le moindre nuaga

xxxn NOTICE BIOGRAPHIQUE

« dans notre amitié. La longue habitude ne « m'avait point accoutumée à son mérite : ce « goût était toujours vif et nouveau; je lui « rendais beaucoup de soins, par le mouve- « ment de mon cœur, sans que la bienséance, « où l'amitié nous engage, y eût aucune part; « j'étais assurée aussi que je faisais sa plus « tendre consolation, et depuis quarante ans « c'était la même chose : cette date est vio- « lente, mais elle fonde bien aussi la vérité « de notre liaison. Ses infirmités depuis deux « ans étaient devenues extrêmes; je la défen- « dais toujours, car on disait qu'elle était « folle de ne vouloir point sortir; elle avait « une tristesse mortelle : quelle folie encore? « N'est-elle pas la plus heureuse femme du « monde? Elle en convenait aussi; mais je « disais à ces personnes, si précipitées dans « leurs jugements : « M'"" de La Fayette n'est « pas folle », et je m'en tenais là. Hélas! « madame, la pauvre femme n'est présentece ment que trop justifiée : il a fallu qu'elle « soit moite pour faire voir qu'elle avait raison

NOTICE BIOGRAPHIQUE xxxiu

« et de ne point sortir et d'être triste. Elle

« avait un rein tout consommé et une pierre

« dedans, et l'autre pullulant : on ne sort

« guère en cet état. Elle avait deux polypes

« dans le cœur, et la pointe du cœur flétrie ;

« n'était-ce pas assez pour avoir ces désola-

« tions dont elle se plaignait?

« Voilà l'état de cette pauvre femme, qui « disait : « On trouvera un jour. . . » tout ce « qu'on a trouvé. Ainsi, madame, elle a eu « raison après sa mort, et jamais elle n'a été « sans cette divine raison, qui était sa qua- « lité principale ».

La postérité ne pent que s'incliner devant les sentiments exprimés par de telles personnes. La douleur d'une semblable amie n'est-il pas le plus beau tribut qui puisse être offert à la mémoire de Mne de La Fayette?

Garette, née Bouvet.