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mieux qu'à la dixième des neuf Sœurs pour connaître la vérité.

— Pardonnez-moi , madame , je ne suis point mademoiselle de Scudéry, et cela a Tair d'une gageure ou d'un parti pris de se moquer de moi , en m'attribuant une science à laquelle je suis loin de prétendre.

— Croyez-vous qu'on vous l'accorderait s'il en était autrement , et ne savez-vous pas que l'on ne cède jamais aux autres que les prétentions qu'ils n'ont point? A propos de La Fontaine , dites-moi , je vous prie , vous qui le connaissez si bien , s'il est vrai qu'il ait été très-aimé et très-amoureux de mademoiselle de Lenclos? M. de Coulanges prétend qu'il est certain de ce fait , et qu'ils ont fdé ensemble une pastorale dont ni l'un ni l'autre ne paraissait susceptible.

— En vérité , madame , je l'ignore ; ils me semblent bons amis, mais je ne me permets jamais de juger des sentiments des autres , surtout ceux de Ninon et de mon vieil ami , qui ne sentent et ne pensent comme personne.

■ — Dans tous les cas , si on ne se trompe point , dit madame de Coulanges , ce bel amour

aura dû finir promptemenl, avec leurs caractères. Ces gens-là devaient passer leur vie en querelles, et je ne crois pas Ninon capable de pardonner continuellement les mêmes fautes.

— Qui est-ce qui pardonne sans cesse? Ma chère cousine , il n'y a que Dieu , dont la patience et la nature divine sont inépuisables , qui puisse tenir sa clémence dans un continuel exercice ; pour une femme , c'est un métier très-fatigant. Chaque pardon imprime au front une ride , creuse un sillon sous les yeux, parce que Toffense qui amène le pardon amène auparavant bien des larmes, et personne ne se soucie des rides au front et des yeux éteints.

— Il est étrange, madame la marquise, qu'une personne dont le cœur a autant d'esprit que le vôtre ne comprenne, ou du moins ne veuille pas comprendre quel bonheur immense on peut trouver à excuser ce que Ton aime ; je ne sache pas de jouissance plus vive et plus douce tout à la fois. On souhaiterait presque d'être offensée pour acheter ce moment , ce moment où le cœur est si plein de générosité, qu'il s'élève lui-même, comme vous venez de le dire , jusqu'à la hauteur

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divine. Savez-voiis que c'est une belle chose que de ravir ainsi à Dieu son droit le plus noble? Savez-vous qu'on est fière de se sentir capable d'une action que le monde regarde comme sublime ou niaise, et que nous trouvons toute simple lorsque nous en sommes capables? Pardonner! mais , madame , c'est de l'orgueil , c'est de la fierté que nous ressentons , au lieu de l'humiliation que vous attribuez à la clémence. Quant aux rides et aux larmes par lesquelles il faut acheter cette joie , quelle est la femme assez lâche pour ne pas en faire le sacrifice et les oublier?

— Il se peut , madame , répliqua madame de Coulanges avec un fin sourire , que quelques femmes en fassent le sacrifice ; mais ce qui est certain , c'est qu'il y a peu d'amants qui leur sachent gré de ce sacrifice-là ; les hommes n'aiment pas qu'on s'enlaidisse, il leur faut des sourires, des joues roses , des propos badins ; que l'âme soit brisée sous tout cela, il leur importe peu, pourvu qu'il n'y paraisse pas ; les meilleurs de cette espèce sont ceux qui nous permettent de mourir de chagrin pour leurs beaux yeux , et qui daignent assister à notre agonie.

iU MADAME DE LA SABLIÈRE.

— Ma chère cousine , interrompit la marquise, vous voilà sur un sujet bien peu de votre ressort ; je ne vous crois pas plus disposée que Ninon aux absolutions générales , du moins ce ne serait pas sans imposer de rudes pénitences Quant à madame de La Sablière , elle vaut mieux que nous toutes , et pardonnerait même à La Fontaine ; je suis obligée de convenir cependant que cela doit faire un singulier amoureux.

— Dites-moi donc , ma très-chère , ce que c'est qu'une jeune merveille élevée dans votre maison, et qui prédit l'avenir avec le plus joli visage de sibylle qui se puisse voir ? Pourquoi ne la montrez-vous point ? M. de La Fare assure qu'elle est belle à miracle , et que c'est le plus étrange caractère qu'il ait rencontré de sa vie.

— Tout cela est vrai , et la pauvre enfant n'est point en état de paraître dans le monde ; sa douce folie y serait un objet de ridicule, il faudrait que je fusse bien cruelle pour l'y exposer ; c'est la fille orpheline d'une de mes amies , j'ai promis de lui servir de mère et je remplis de mon mieux cette tâche.

En disant ces mots , madame de La Sablière