CHAPITRE QUATRIÈME

C'est une qualité qne j'aime en un monarque, La tendresse dn cœnr est une grande marque Que d'un prince, à votre âge, on peut tout présumer, Dos qu'on voit que son âme est capable d'aimer. »

Molière, lui-même, devenait donc complice de la fareur de M"® de La Vallière. L'auteur de VÉcolc des MariSy de Georges Dandin, et de tant d'autres pièces, où il a semblé ridiculiser les maris, avec si peu de ménagement pour les lois de la morale, se trouvait mal placé pour être un chaud et dévoué patron du mariage et de son inviolabilité perpétuelle. Il ne tenait peut-être pas extrêmement à ce qu'on donnât à lamour mutuel des époux, l'incorruptibilité, cette qualité divine, en la pénétrant, à haute dose, comme dirait uu moderne, du principe de conscience. C'est pourquoi, dans cette même comédie et en présence de Marie-Thérèse, le poète ne craignait pas de faire l'éloge de M"® de La Vallière, dont la devise était : Diane chasseresse dans les bois :

Un bruit vient cependant se répandre à ma cour: Le célèbre mépris qu'elle fait de l'amour. On public en tous lieux que son âme hautaine Garde pour l'Hyménée une invincible haine; Et qu'un arc à la main, sur l'épaule un carquois. Gomme une autre Diane, elle han*te les bois. N'aime rien que la chasse; et, de toute la Grèce, Fait soupirer en vain l'héroïque jeunesse.

Ce n'était point assez que, dans ces fêtes célèbres, toutes les intentions et les allusions fussent tournées de son côté ^, que le soir, dans les festins de la cour, M"® de La Vallière fût toujours placée tout auprès de la reine ' ; que le lendemain elle fût encore à côté de la reine sur les estrades

* .« Le roi, dit Voltaire, parmi tous les regards attachés sur lui ne distingamit que ceux de M^ de La Vallière; la fête était pour elle seule; elle en jouissait, confondue dans la foule. » Siècle de Louii XIV, chap. yxv.

* Voici quel était Tordre des convives de cette table. La reine-môre, assise an milieu, avait à sa droite : le roi, M^i* d'Alençon, M'* la princesse, M*^* d'Elbeuf. M"* de Béthune, M"* la duchesse de Gréqui, Monsieur, M"* la duchesse de Saint-Aigoan, M"* la maréchale du Plessis, M"* la maréchale d'Élampea*

fe2 MADAME DE LA VALLIËRB

qui furent dressées pour contempler un des épisiodes des délices de l'tle enchantée, Tembrasement du château d'AIcine, au milieu des fleurs, des eaux et des feux d'artifice. On devait arriver au comble de l'oubli du devoir*, par une proposition que Louis XIV osa faire, et qui sera l'insulte jetée avec audace aux principes de la famille. Il en sera question dans le livre suivant ; le roi, de plus en plus à la remorque de ses passions, se laissait absorber par M**® de La Vallière; il voulut la faire monter, et monter encore. La véridique M"® de Motteville atteste, avec d*autres contemporains, que Louis XIV demanda aux reines de recevoir M"® de La Vallière, comme une princesse et un membre de la famille royale. Il demanda, ensuite, qu'elle fût reçue aussi et suivie par les dames de qualité. N'y a-t-il point, à toutes les époques, de ces rimeurs complaisants, assez souples pour jouer le rôle d'endormeurs? Il se trouva un Benserade pour écrire cette maxime :

IL ne faut pas qu'en prudence on excède. Et contre dos soucis cuisans, C'est un souverain remède Que de n'avoir que quinze ans *.

M"«« de Gourdon, M"« de Montespan, M" de Humières, M"« de Brancas, M"* d'Armagnac, M"« la comtesse de Soissons, M">* la princesse do Bade, M"« de Grançay.

De l'autre côté étaient assises : la jeune reine Marie-Thérèse, M"* de Carignan, M"« de Flaix, M»« la duchesse de Foix, M»» de Brancas, M"« de Froullay, M" la duchesse de Navailles, M"« d'Ardennes, M"* de Coëllogon, M»« de Grus^l, M"* de Montausier, Madame, M<** la princesse Bénédictine, M"* la duchesse, M»« de Rouvroy, M»« de la Mothe, M" de Marsé, J!fi»« de La Vallière, M"« d'Artigny, M"« de Bellay, M"«de Dampierre, M"« do Fiennes.

^ Ce n'était plus le temps dont parle M"« de La Fayette, où Louis XIV était jaloux de la seule pensée que le vicomte de Bragelonne avait eu, i Blois, les prémices de l'affection de M"* de La Vallière, durant son adolescepce. • Le roi en prit de grandes jalousies, • dit M"? de La Fayette. M. Arsène Houssaye semble attacher trop d'importance à un enfantillage. « Il a fallu, dit-il, à M. Dumas, dix-huit volumes pour prouver que M*^* de La Vallière n'a pas aimé son héros. » A une autre époque, Louis XIV avait remarqué un certain air d'affection fraternelle entre W^ de La Vallière et un jeune homme très-distingué et de son âge; il en avait été irrité. Mais il apprit bientôt que c'était le frère de M"« de La Vallière.

Désormais, Louis XIV ne pensait qu'à éblouir M"« de La Vallière.

* Œuvres de Bemerade, t. il, p. 333.