CHAPITRE PREMIER

Frontispice obligé de l'histoire de M"* de La Vallière. — Tableau de la famille régnante dç France, au commencement du règne de Louis XIV. — Mariage de la fille de Philippe IV, roi d'Ëâpagne. — Fêle nuptiale à Saint-Jean-de-Luz, le 9 juin 1660. — Louis XIV épouse Marie- Thérèse d'Autriche. — Description de ces fêtes et préoccupation de la princesse espagnole. — Entrée de Marie-Thérèse à Paris. •— Accueil fait à la jeune reine. — Les poètes, La Fontaine, Racine, courtisans de la princesse espagnole. — La population. ~ La future marquise deMaintenon an cortège de Marie-Thérèse. — Facilité plus grande pour aborder les origines et la naissance de M"* de La Vallière. -* Une princesse dans une célébration de mariage.

L'histoire n'est et ne saurait être que le livre de la philosophie universelle en application. Tandis que les fictions romanesques font vivre des créations nées d'un idéal caressé par le poète et le penseur, l'histoire évoque des réalités qui ont eu chair et sang, et dont notre soleil a marqué les progressions et les phases ; l'histoire et le roman racontent la destinée du cœur humain, Tun par la réalité, l'autre par rhypothèse. En tout état de c^use, l'histoire, considérée dans une vie individuelle, ne peut être qu'un poëme de la Pro\ddence, de même que l'histoire de tout peuple est en définitive la pensée providentielle, également incarnée dans

les faits naliouaux. Histoire d'une nation ou histoii-e d'une personne, l'histoire éclaire, captive, intéresse, émeut, attendrit; elle est une saisissante concentration d'expérience, mise au'service des nouvelles générations. C'est pour cette raison qu'on entreprend de raconter ici l'histoire d'une femme dont la vie s'éteignit, il y a bientôt deux cents ans, et dont la célébrité populaire a tant fait retentir le nom dans le monde, qu'il semble impossible aujourd-hui de rien apprendre, à son sujet, de nouveau ou d'inconnu.

M"® de La Vallière naquit en 16'i4, d'une de ces excellentes familles de gentilshommes de province, qui, dans l'ancienne société, semblaient tenir le milieu entre les diil'érentes classes pour les unir et les pénétrer toutes d'un commun esprit : sorte de bourgeoisie titrée, touchant en haut par les traditions, par la distinction de la naissance, les habitudes aristocratiques et la dignité des manières, touchant également aux classes populaires par la modestie des territoires et de la fortune, par ralfabilité des mœurs, par la simplicité des coutumes, par de saines et vaillantes traditions de laborieuse activité, d'honneur militaire et de probité civique. Mais c'est la particularité distiuctive de M^^^ de La Vallière, que, au moment d'entrer dans le récit de cette carrière féminine, ThisLorien soit logiquement obligé de faire connaître en môme temps les affaires et la situation de la première famille du royaume. L'horizon d'une simple vie privée, dépouillant immédiatement le caractère individuel, prend les proportions plu» étendues et plus nationales, pour ainsi parler, des horizons delà famille royale de France.

Deux personnes étaient nées, six années avant M"® do La Vallière, toutes deux dans un rang souverain, Tune en France, l'autre en Espagne, Louis XIV et Marie-Thérè^ d'Autriche, infante d'Espagne : et, c'est par la célébration du mariage de Louis XIV avec l'infante Marie-Thérèse que les exigences d'un récit complet de la vie de M"^ de La Vallière imposent de commencer. S'il faut un prologue à un