CHAPITRE CmQUlËM

aatiriqtte. Joigaons-nou$ aux historiens, quand ils déplorent \m trist«sge« du grand scandale qui nous occupe : un roi » affichant devant le monde entier ; une jeune femme lancée daxis un attachement adultère qui offensait et contristait deux reines. Ayons, s'il est possible, plus de sévérité qu'eux contre Louis XIV et son siècle, contre cet esprit de galanterie extravagante que les mœurs du temps avaient consacré. Mais ne tolérons pas qu'on dénature l'histoire ou plutôt la physionomie de M"® de La Vallière. Ce n'est pas puiser à des sources sûres, que d'emprunler des informations uniquement aux pamphlets hollandais, aux élucubrations du comte de Guiche et de Bussy-Rabutin, esprits désœuvrés qui, ne sachant que faire de leurs loisirs militaires, charloaient les ennuis du camp en écrivant des épigrammes gur les femmes de leur temps. La tradition populaire a consacré dans M''*' de La Vallière une mémoire pudique çt modeste ; il y aurait à la fois légèreté et ingratitude, à aliéner, devant l'autorité si suspecte du comte Rabutin et de Sandrai, cet aimable patrimoine de la tradition OAtionale.

On a ims^iné tout un réquisitoire en fouillant dans les premières années de la faveur de la jeune duchesse. Le roi, dit'On , fit présent à M"® de La Vallière de meubles magnifiques dès le commencement de 1Ç62 ; il lui envoya une ceinture de diamants. On ajoute qu'il lui donna un beau bijou , admiré dans une loterie, et qu'avait en vain convoité Henriette d'Angleterre. Mais ces témoignages de préférence, signes de la passion qui dominait Louis XIV, ne prouvent aucunement que M"® de La Vallière ait pris à tâche de narguer la jeune reine de France, et qu'elle voulût abaisser personne en s'emparant de la faveur et du pouvoir. Toutefois on va plus loin : on formule une accusation directe d'insolence, d'effronterie et d'impudeur; on reproche à M"* de La Vallière d'avoir mis « de l'empressement à se parer des bijoux du roi , sans hésiter, au milieu des

d6è MADAME DE LA VALLIËRE

filles d'honneur de la reine; » on trouve dans cet empressement, (c ou un amour immense qui s avoué d'abord^ ou une sorte de fierté et d'orgueil de la conquête qu elle avait faite*. » Et, pour amoindrir d'une manièi*e aussi générale le caractère de M"*' de La Vallière, comment procède-t-on î On cite les lettres d'Henriette et les dépêches des ambassadeurs d'Espagne, pour faire entendre que , dès la première ou deuxième année après l'arrivée de M™* de La Vailière à la cour, l'amour du roi pour elle était publiCy et que, devenant, quant à elle, complice de cette publicité^ elle manqua essentiellement de modestie et de pudicité, puisqu'elle se serait parée des bijoux royaux, comme elle se parait de ses sentiments.

Telle est l'accusation , qui ne repose sur aucun fondement sérieux. Bien loin qu'il existe aucune preuve positive que M"® de La Vailière se soit glorifiée du malheur de son élévation, il y a des témoignages du contraire. M"® de Montpensier atteste, entre autres circonstances, que dans une époque critique, M"^* de la Vailière s'exposa à mourir plutôt que de laisser soupçonner ce qui eût été un outrage pour Marie-Thérèse. Il est constant que la jeune Louise Françoise se fit illusion jusqu'à la dernière heure ; elle pensa toujours que le monde ignorait le degré où étaient arrivées ses faiblesses. La trame historique tout entière des premières années de M"*" de La Vailière à la cour de France, dément enfin cette insinuation.

Les autorités les plus gravesjustifient la place que M"* de La Vailière a dans l'histoire. M"*® de Caylus assure «qu'elle était née tendre et vertueuse; qu'elle aima le roi et non la

* M. Capefigue est d'une sévérité outrée pour M** de La Valliôre, et à cause de cela, il est tombé dans une inconsi^iiuence qu'on lui a justement reprochée. Lui qui a fait une Catherine de Médicis « trôs-inédite et assez séduisante, » une marquise de Pompadour, grand homme d'État et bon ange de la Fnmce, une comtesse du Barry • digne de respectueux hommages, » comment a-i-il poussé l'amour du paradoxe jusqu'à refuser de voir dans M** de La Vailière un caractère suffisant de chaste timidité, et à loi attirer par suite on mépris immérité ?