CHAPITRE SEPTIÈME . m

permettront de pardonner les délires des trop longues années écoulées depuis 1662. Mais ce moment du rapprochement entre M""® de La Vallière et Marie-Thérèse d'Autriche, étant un des épisodes les plus considérables de la vie de ces deux femmes* mérite d*étre raconté avec quelque détail.

Comment W^ de La Vallière en était-elle arrivée à pren* dre l'attitude qu'elle eut? Y avait-il dans ses antécédents, dans son caractère, dans son éducation, des indices de la défaillance qui devait faire écrouler son honneur de femme? S'était-elle annoncée comme personne faite pour la lutte? ou bien n'y avait-il pas plutôt en elle une nature belle, bonne, délicate, généreuse, essentiellement poétique? n'estelle pas la plus intéressante des victimes de l'entraînement de Louis XIV, et, dans la fatalité des circonstances où elle fut jetée, bien qu'elle n'ait pas fait plier en définitive le sentiment devant les arrêts de la conscience, n'avait-elle pas eu cependant à lutter entre l'amour humain et sincère auquel elle consentit et les scrupules d'une conscience qu'elle finit par endormir, au moins en apparence ? Telles sont les questions que soulève la situation de il^^ de La Vallière vis-à-vis de Marie-Thérèse d'Autriche, à la date des années 1672 et 1673 ; l'histoire de ce qui a été exposé et de ce qui reste à dire, répond de manière à ne pas diminuer le sym^ pathique intérêt que M""^ de La Vallière a su exciter auprès de la postérité.

U eût fallu à M""* de La Vallière une mère autre que M*"^ la baronne de Saint* Rémi; il lui eût fallu une maré^ chale d'Albret. Celle-ci ne voulut pas, en 1661, laisser à la cour M"^ de Pons i, sa parente ; elle vit quels dangers courait une jeune personne, avec des gens aussi entreprenants que le comte de Guiche, le marquis de Vardes, Fouquet et tous les autres, et le roi lui-même. Louis XIV balança un instant entre M"« de Pons et M"® de La Vallière. C'est alors 'que la

t u^ de Pqqs époosâ le marquis d*Ue«dkoiirt; «lie fvl Tamit de M*» d« Honlei^ftii et de Maifiienoa.

maréchale d'Albret donna la seule preuve d'éclatant coaiage qu'on puisse donner en de telles rencontres : la fuitt. Si M"® de Saint-Remi avait exigé de M'*^ de La Vallière un acte de semblable vaillance, celle-ci ne serait probablement pas sortie de la voie de la vertu. Mais il ne paraît pas qu»M** de Saint-Remi ait rien demandé de pareil à sa fille ; on l'a représentée d'après les mémoires du temps, comme une femme intrigante et ambitieuse, qui ne vit dans la faiblesse de sa fille qu'un moyen d'assurer l'élévation de sa famille et Tagi-andissement de sa maison ^.

Quoi qu'il en soit, après la faute, vint le mouvement de retour au bien; et il faut redire l'itinéraire de cette femme remontant à la lumière et au devoir. La nouvelle duchesse n'avait guère eu le temps de réfléchir sur sa vie, depuis qu'elle avait accepté, après la mort de Mazarin, les dégradantes faveurs de la cour. Dans le premier moment de sa nouvelle et éclatante situation, en 1667, elle ne semblait pas mieux disposée à réfléchir encore. Le public, avec sa finesse instinctive, soupçonna, dans cet acte de Louis XIV, le prélude d'une disgrâce prochaine. Les dignités et les biens, venant d'une manière tardive en 1667, semblaient un adieu du roi prenant congé de celle qu'il n'aimait plus, de passion du moins. C'était le sens d'une lettre supposée écrite par M°® de La Vallière à M°^ de Montausier, et qui circula à cette époque. La lettre n'émanait point de la nouvelle duchesse ; les malins du temps en chuchotèrent dans les salons. Le duc de Lauzun était-il incapable d'avoir inspiré ce factura? on ne l'aflSrmera pas. L'autorité poursuivit cette prétendue lettre, et le gouvernement français dut demander aux bourgmestres de la Hollande d'en interdire l'impression. Mais les pressentiments que cette lettre apocryphe exprimait, étaient parfaitement dans la logique d'im cœur qui s'écoule.

« Louis XIV empêchait Mu« de U Valliôre de voir sa môre qu'il n'estioiait pas et dont il se défiait. ll*«de6enU8, après M"* de MoDtpeosier, a a6»^t^ la tradition peu favorable sur le compte de la marquise de Saint-Remi.