CHAPITRE SEPTIÈME 5t

olHieiit. Deux maladies 1 que M*"» de La Vallièrefiten 1673, les mécomptes des six dernières années, et les humiliations ^ qu'elle eut à dévorer, contribuèrent à son réveil. Son livre des Réfleonans sur la miséricorde de Dieu ^, et ses lettres à différents personnages *, indiquent l'incontestable part de ces accidents dans sa transformation. Mais il ne faut s'arrêter ici qu'à quelque chose de dominant. Il y avait tout un édifice jeté à terre et dont on avait causé la chute : c'était

1 M"* de La Valliôre fU deux maladies, l'une au commencemeot, l'autre à iafin de 1673. M. Romain-Cornut a bien mis ce point en lumière.

> On n'imagine pas ce que supporta la duchesse de La VaiUère. 11 fallait vivre d'abord avec M"« de Montespan^ quand il devenait évident que cette dernière s'emparait de la place; « môme place et presque même maison, » dit M** de Caylus. M»* de La Vallière, dit avec surprise M*« de CayluB, demeura non seulement à la cour mais même à la suite de sa rivale. M**deMontespan, abusant de ses avantages, affectait de se faire servir par elle, donnait des louanges à son adresse, et assurait qu'elle ne pouvait être contente d e son ajustement, si elle n'y mettait la dernière main. M'^« de La Vallière s'y portait avec tout le zèle d'une femme de chambre dont la fortune dépendrait des agréments qu'elle prêterait à sa maîtresse. « Combien de dégoûts, de plaisanteries et de dénigrements n'eut-elle pas à essuyer pendant l'espace de deux ans qu'elle demeura ainsi à la cour f • Aussi M"« de La Vallière disait-elle à ceux qui voulaient l'effrayer sur l'austérité de son projet d'entrer aux Carmélites : « Quand j'aurai de la peine aux Carmélites, je me souviendrai de tout le mal qu'ils m'ont fait. > — La Palatine raconte que le roi, ayant, pour se rendre chez M** deMontespan, à passer chez la duchesse de La Vallière , lui jetait un petit chien épagneul, en lui disant : • Voilà, c'est assez pour vous. Madame. • « Quand le roi revenait de la chasse, dit l'abbé de Cboisy (Mémoires y liv. VU), il venait se déJbutter, s'habiller, se poudrer chez M"" de La Vallière; il lui disait à peine bonjour, et passait dans l'appartement de M*»* de Montespan, où il demeurait toute la soirée. •

» L'année qui précéda son entrée aux Carmélites, M»« de La Vallière passait ses heures de la journée et de la nuit à écrire et à prier ; de là ce livre : Héflexions sur la miséricorde de Dieu, qui est le livre des âmes qui reviennent à Dieu. U fut publié en 1680, sous le voile de l'anonyme, par Antoine Dezallier. Ce livre contient vingt-quatre réflexions ou chapitres; on y voit tout le mouvement de retour de M"** de La Vallière vers le bien.

* On a cinq lettres de M'»* de La Vallière, écrites en 1673, huit écrites en 1674, quatre en 1675, trente-trois de l'année 1676 au 17 novembre 1693, en tout cinquante adressées au maréchal deBellefonds. Elles furent publiées en 1767 par un anonyme qu'on sut être l'abbé Leqùeulz. (Lettres de if"« ta du' chesse de La Vallière, morte religieuse carmélite, avec un abrégé de sa vie pénitente, Liège et Paris, 1767 ; in-12.) On a d'autres lettres écrites à diverses personnes, à Colbert, au maréchal de Noailles, à Huet, évèque de Soissons, puis d'Avranches, à M*« de Choisenl-Praslin, à la marquise d'Uxelles, àdom Mabillon, etc.

5i6 MADAME DE LA VALLIÉRE

le bonheur conjugal de Marie-Thérèse. On avait porté sur ce foyer sacré une main sacrilège; on avait bafoué, autant qu'il était en soi, l'institution tutélaire du mariage. Voilà la catastrophe dont on voulait se punir; voilà la pensée toujours présente, dont le cœur obsédé de M"* de La Vallière tirait, à travers des résolutions, flottantes d abord, une conclusion définitive. M"*® de La Vallière crut devoir à Dieu et aux hommes de se punir tout le reste de sa vie, pour mériter sa propre réhabilitation *. N'importe la lenteur et les circuits qu elle put apporter dans l'exécution ; telle fut la portée et le sens de sa conversion.

Il est inutile de reconstruire cette crise de transition que traversa M"® de La Vallière, entre un jour qui s'éteint et une aube qui s'allume incertaine. Elle avait tendu tous les ressorts de son âme contre les branle-bas étonnants de sa destinée ; elle avaitessayé, pendantsix années, de se créer des habitudes d'un apparent stoïcisme, pour tenter de se donner une seconde nature. Mais elle ne put tenir jusqu'au bout*;

1 « Qaand M** de L& Vallière fut touchée de Dieu et qu'elle fat sur le point d'entrer aux Carmélites, je crus comme plusieurs autres, dit M"* de Maintenou, lui devoir représenter qu'elle ne devrait pas passer de la fie molle de la cour à une vie austère, et je lui conseillai de s'essayer quelque temps en se contentant de se retirer de la cour pour entrer comme bienfaitrice dans un couvent, y demeurant d'abord comme séculière, jusqu'à ce qu'elle vit par elle-même si elle pouvait en observer les règles. J'ajoutai: I Mais pensez-vous bien que vous voilà toute battante d'or (car eUe s'habillait magniflquement) et que dans quelques jours vous serez couverte de bure? » Elle me confia qu'il y avait longtemps que sous ces dehors d'une vie mondaine, elle portait le cilice, couchait sur la dure et faisait toutes les autres austérités des Carmélites. Et quant au conseil que je lui donnai de se retirer comme bienfaitrice dans un couvent pour y servir Dieu paisiblement, elle me dit: « Serait-ce là une pénitence? Cette vie serait trop douce; ce nett pas là ce que je cherche. • {Entretiem de M** de Maintenon, sni^ l'éducation des filles, p. Th. Lavallée, p. 139.)

* Il y en a qui n'ont pas su démêler ces premiers moments de lutte et d'indécision, qui précèdent quelquefois les changements les plus entiers. Ainsi, on a tiré de quelques plaintes de M»« de La Vallière, quand elle commençait à être sacrifiée à M"« de Montespan, une conclusion qui n'est pas juste. Voici un écrit de Tannée i696 : • Le maréchal de Grammont sut bien dire à M"« de La Vallière, un jour qu'elle se plaignoil à lui que tout le monde i'avoit abandonnée, depuis It crédit de sa rivale ; que pendant qu'elle atoU sujet de rire, elle devait avoir eu le ioin de faire rire let autres, tî pendant