CHAPITRE HUITIÈME 5g

prochant ses souvenirs, de recomposer toute une étonnante odyssée, au moyen des aventures sérieuses, inattendues, étranges, qui, en promenant son cœur de rivage en rivage, convergeaient, dans leur diversité, vers un but toujoura le môme, celui de lui inspirer le désir de son affranchissement. C'est ainsi que les mémoires racontent les réponses que lui fit un jour un homme, à qui elle avait remis de sa propre main une aumône considérable : Ah I madame^ s'écria-t-il, vous êtes trop charitable pour que Dieu n'ait pas pitié de vous : espérez en /m, vous éprouverez un jour les effets de sa miséricorde. La formule varie : dans un autre mémoire, elle porte : Ah! madame, vous serez sauvée; car il n'est pas possible que Dieu laisse périr une personne qui fait si libérale^ ment F aumône pour l'amour de lui *. La personne qui lui tenait ce discours laisse entrevoir qu'avec sa libre hardiesse ce langage trouvait de Técho dans la duchesse de LaVallière, et qu'elle ne se permettait de telles exclamations que parce qu'elle les savait agréables à la duchesse.

Marie-Thérèse d'Autriche et M"*' de La Vallière étaient parfaitement d'accord sur ce terrain; la reine comprenait que la duchesse eût été sensible à ces paroles, parce qu'elles réveillaient l'espérance en elle; et bien que celle-ci ne fût pas encore, à cette époque^ décidée à mettre la main à l'œuvre, au moment même où ce trait venait consoler son âme malade, elle ne laissait pas d'en être émue ; si bien qu'elle s'en était toujours souvenue et qu'elle y découvrait une sorte de révélation de son avenir.

Mais pourquoi ne pas signaler, surtout devant la reine, les récentes et chaudes amitiés qui étaient venues lui tendre la main dans les dernières phases si critiques et si sca« breuses de sa situation équivoque? Cette circonstance, qui avait toute la vivacité d'une chose actuelle, remuait son âme dans ses plus intimes fibres. 'D'ordinaire, les personnes qui

^ téettre circuîaite de soear Magdeleine da Saiat-Ësprit. . j )

le piquent de moralilé el de réserve, n'ont que de l'indignation et du mépris pour les femmes que la seule célébrité in scandale a tirées de l'obscurité. Il y avait exception pour h duchesse de La Vallière. Des personnes, d'ailleurs difficifci, n'avaient cessé d'estimer et d'aimer « celle que le Uxmoi avait emportée sans l'engloutir. » Gomment cette femme, «i fort de ses inquiétudes, n*aurait*elle pas été profondément touchée de cet intérêt sincère et tendre qui lui était témoigné depuis quelques années î Elle savait qiw ces amis dévouéi t'occupaient de sa conversion avec une profonde sollicâtade; ils priaient et ils faisaient prier pour elle.

Entre ces amis de la dernière heure, se distinguait ua homme spirituel, loyal et brave, Bernardin Gigault, ms^ quis de Bellêfonds, maréchal de France. Né en 1630 *, âgé de plus de quatorze ans que la duchesse, il avait sur tlk divers ascendants, celui de l'âge, de l'^périenoe, d'une considération intacte, et surtout celui d'une amitié éprouvée qui n'était pas de la veille seulement. Le maréchal s'était attaché à la duchesse par cette secrète afiBnité qui rapproche les natures droites ; le malheur avait achevé le rapprochement. Quand, en effet, la situation de M"« de La Vallièie s'était dessinée dans le sens de l'abandon ounplet ptf Louis XIV, le maréchal témoigna une part plus grande de cette sympathie mêlée de protection, qu'un homme bien va de la cour pouvait accorder. 11 essaya même, en donnant des conseils, de toucher une corde délicate.

Louise de La Vallière ne pouvait se dérober complétMMnt à l'influence de cet homme : il avait alors quarante-trois ans. Admirateur des solitaires de Port-Royal, il avait adopté leoi genre de dévotion et la rigidité de leur morale. Il était, comme tant d'autres personnages de cette époque, qui, sans adopter tout à fait les idées de Port-Royal, se rattachaient

* Son père était gouverneur de Gaën, seigneur de La Haye, de l'Isle-Mane et du Guillin.