CHAPITRE HUITIÉMB ^i

cependant à oes hommes austères, comme pour se rapprocher plus étroitement, par le désert, à l'éternité.

La franohise militaire du maréchal de Bellefonds ne lui permettait ni de modifier ses principes^ ni môme de dissi* muler ses opinions, quand il s'agissait de personnes aux* quelles restimé l'attachait^ ou quand il y allait des intérêts de rËtat. On comprend l'empire légitime que de tels hommes acquièrent sur des natures naïves et vraies, comme M^^ de La Vallière. Quoiqu'il importe peu de savoir si le maréchal était beau ou laid de visage, on doit dire qu'il était plutôt beau et distingué^ à en juger par le portrait du musée de Versailles ^^ où sa figure est de forme ovale, et où les yeux sont Meus. L'expression du regard, mélancolique et aimante, devait s'harmoniser^ par leur douceur, avec son allure militaire. L'absence de favoris et de moustaches, les tons roses de la chair lui aiuraient donné l'apparence efféminée^ si le etraotère viril ne lui eût été restitué par le reflet de volonté forte qu'indiquaient et la fixité de la vision, et la gravité ferme de la physionomie. Une légère contraction des muscles de la figure trahit une âme inquiète et soufifrante ; ses lèvres fermées et pincées rappellent les tendances médita** tives et Vascétisme de Lancelot, de M. Hamon, de M. de Til« lemont, hommes vénérables qui illustrèrent la solitude de la grande madame Angélique. S'il est vrai que l'opiniâtreté se manifeste par certaines proéminences du front, au-dessus des yeux, ce signe était saillant ches le maréchal.

Il semble difficile de contester que le biographe ne doive tenir grand compte de l'influence toute-puissante de l'amitié dans les métamoi-phoses des existences ; et, dans la vie dont il s'agit ici, le maréchal de Bellefonds avait un rare assem** hlage de qualités parfaitement adaptées à la nature de M"** de La Vallière, Il était nobled'âme, décidé de caractère; d'un physique intéressant, frano d'instinct, constant de vo«

* Nuntfro 1074, ublaau par RoailUrd.

m MADAME DB LA TALUÈRE

looté. (Tétait un des meiUeiiTS généraux de soo temps; od ne dcmtait point de son courage; il en avait dcmné des {seiives dans cent combats, à la prise da cap de Qniers en Catalogne, en 1655; à celles de Castillon, de Gadaques; pois dans les campagnes d'Italie, de Flandre, de Hollande, où il commanda des corps d'armée. On n'arait qu'à Toir ce cxptaine pour sentir en toute sa personne Thoniiète homme. Ses yeux, non comprimés, mais se dilatant à Taise dans leurs vastes orbites, semblaient trop grands ouverts poor donner Tombre nécessaire à la ruse et à la diplomide. Homme franc par excellence, ses lettres à Louvds et à Louis XIV montrent qu'il jugeait en militaire, non en politique. Ni le grand air d'ailleurs, ni la bonhomie, ni Inélégance ne manquaient à ce cousin-germain du fameux maréchal de Villars, du vainqueur de Denain ; mais k dacbesse de La Vallière, pénétrant plus avant que ces qtudilés extérieures, sentait de quelle trempe était cette âme de fer et de feu qui la pressait dans le sens de ses devoirs. Elles soQt persuasives et touchantes, ces nobles amitiés qui vous aocueillent au déclin de votre fortune, qui s'obstinent à voos vouloir du bien. Célestes dans leur principe et dans Ieurpe^ manence, elles finissent, tôt ou tard, par ramener la brebis rebelle.

L'autorité, les exemples et les avis du maréchal n'étaieot pas ce qui impressionnait le moins M"® de La Vallière, dans ces heures de retour sur son passé et de résumé de sa situation. Elle voyait se redresser cette apparition d'honnête homme, cette figure d'ami austère et sensé, qui ne la flattait pas, mais qui lui portait un intérêt sincère. Il relevait cette femme quand elle s'abattait, il stimulait son immobilité; il opinaitpour la rupture avec la cour, quand elle semblait s'endormir dans ses chaînes ; il était quelquefois rude de procédé, car il avait des angles dans le caractère. C'était le paysan du Danube de l'amitié ; maison devait le compter néanmoins comme un ami sûr^ un ami constant; il offrait