CHAPITRE DIXIÈME

que le public se disputa avec une ardeur digue de remarque, et plus de soixante ans auparavant, on se plaisait à lire les Réflexions sur la miséricorde de Dieu. Ou se souvient que M"® de La Vallière avait écrit ces réflexions à la veille d'entrer au cloître, et quand elle était encore à la cour. Le xviii® siècle goûta, comme le nôtre, les sentiments si touchants qui répandent sur cet ouvrage a un charme si doux. » M°® de La Vallière avait communiqué cet écrit à une amie qui en prit une copie, et qui, lorsque la duchesse fut aux Carmélites, fit imprimer ce précieux manuscrit sans désigner l'auteur. Mais on ne s'y trompa pas eu France. Aussitôt après la mort de Ta duchesse, des éditions des Réflexions parurent sous son nom. Tel était l'amour populaire pour M°* de La Vallière, que la spéculation le prit, dès le commencement du xvni^ siècle, comme un pavillon qui protégeait la marchandise. On avait publié, même avant l'année 1705, et pendantque M"*® de La Vallière vivaitencore, trois petits ouvrages de piété, ayant pour titre, le premier : Sentiments d'une âme pénitente sur le Miserere, le second : Re^ tour d'une âme à Dieu^ le troisième : Réflexions chrétiennes. On ne tarda paSy dans le public français, après la mort de la sainte cai*mélite, à lui attribuer ces trois petits ouvrages *. Mais les éditeurs du livre des Réflexions sur la miséricorde de Dieu s'empressèrent de réclamer et de donner avis que c'était M°^® Du Noyer qui était l'auteur des Senti^ ments d*une âme pénitente^ et que M""® de La Vallière n'avait jamais composé que les Réflexions sur la miséricorde de Dieu K L'une des éditions de 1744 et de 1754, où est insf '

* L'édition, qae nons possédons: SentimenU â^une àmê pènUenU^ etc... par M-« D*^, Paris, au Palais, en la boaUque de Gosselin.^DCGXLYl, porte ceUe note ajoutée à la main: « Ce liyre a pour autear M"« de La Yilliôre. »

* Voir dans Rèfiesnont $ur la miséricorde de Dieu, Paris, chez Savoye, libraire, rue Saint-Jacques, 1744, l'avis du libraire à la deuxième page.

rée la réclamation, renferme un portrait d'elle en carmâite avec cette inscription :

S'ennn^ant d*ètre la rictime Du monde et de la vanité.

Cette incomparable beauté Quitta par un effort sublime Tous les biens que la terre estime Pour acquérir Tétemité.

D'ailleurs, comment confondre des livres de piété n'ayant rien de caractéristique et de bien accusé, avec l'ouvrage de M°® de La Vallière, qu'on a comparé pour l'onction et la simplicité à Vlmitation de Jésus-Christ *, où Ton retrouve « un précieux document d'histoire intime, écrite à l'heure même de l'émotion ^, » Thistoire d'une âme faible et généreuse qui se débat dans les suprêmes angoisses d'une conversion longtemps disputée, et accomplie enfin avec un mélancolique mais inébranlable courage '. Ne peut-on pas même découvrir dans le livre de M™® de La Vallière, à travers la transparence des allusions, et sous l'enveloppe des généralités, comme une traînée de feux lumineux qui jettent du jour sur le fond du théâtre, à demi éclairé pour le public, où se déroula ce drame douloureux, et sur les personnages qui s'y trouvèrent mêlés, à des titres divers, comme obstacles ou comme secours, amis ou ennemis *?

Le xviii® siècle ne pouvait se méprendre à ce passage de la cinquième Réflexion : « Que je ne me flatte pas d'être morte à mes passions, pendant que je les sens plus fortement que jamais dans ce que j'aime plus que moi-même, et d'autant plus dangereusement, que mon amitié, qui semblait vouloir me les justifier, m'empêche de vous écouter et de suivre les saintes inspirations de votre grâce, i Le xvui* siècle se passionna pour cette tendre mémoire, pour cette len-

* Ce que Ton disait an xvni« siècle. Voy. M*« de Genlis, Abrège éê Utit pénUeniê de M'^ de La Vallière.

* M. Homain Gorout, dans Confeteiont de M^ de La ValHère. •iWd.

^Ibid.

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dre nature, et pour son attachement. Combien ne s^atten* drit-on pas alors, sur le sort de cette infortunée, lorsqu'on la vit, affranchie d*une passion criminelle, aimer encore plus qu'elle-même celui qui l'avait sacrifiée I Vers la fin du xviii® siècle, en 1789, et ensuite à Tépoque du Consulat, l'attention publique fut de nouveau reportée sur la personne de M°^^ de La Vallière, soit par des écrits historiques *, soit par des écrits romanesques '. M°** de Genlis fit paraître, en 1804, l'histoire de M"® de La Vallière sous la forme d'un roman ; elle se défendit d'avoir peint son héroïne d'une manière moins passionnée qu'on ne Taurait Toulu. Les fenmies du xvii^ siècle, disait-elle, ne ressemblaient point du tout aux nôtres, quand elles s'égaraient ; c'était sans audace et sans impétuosité; elles étaient timides et souffrantes dans le vice, elles n'avaient de l'énergie que dans leur repentir ; enfin, au lieu de se tuer, elles se convertissaient.

Il n'était donc pas possible à M"® de Genlis de donner plus de philosophie à une femme qui, dans tout l'éclat de la jeunesse et de la beauté, s'était arrachée de la cour pour se consacrer à Dieu. Ce n est pas moi, ajoutait-elle, c'est Thistoire qui la représente au milieu même de son égarement et dans le temps de sa faveur, humble, pieuse, repentante. M"* de Genlis terminait par une autre justification indispensable au sortir de la crise irréligieuse de 1793. Pourquoi s'étonnerait-on, disait-elle, des sentiments religieux de la duchesse de La Vallière? Nos déistes elles-mêmes ne parlent-elles pas sans cesse de VÉtre Suprême^ ne lui adressent-elles pas continuellement de longs discours ? Je ne

* Deux vies abrégées de 11"* de La Vallière (dont l'une par Leqveaz), •raienl pam aa commencement d a xviii« siècle, M. Anquelil publia eo 17^ Qoe compilation sor la cour de Louis XIV, où il est dit un mot de M** de La YalUère.

s La d%uhe$u de La Vallière, par ii'^* de Genlis, roman historique , qui eut de nombreuses éditions. Nous arons la septième édition de 1800. iinS, Paris, ehax Maradan, 9, Grands-Augustins, M.DGGC.VL 350 pages.

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vois entre elles et les dévotes qu'une petite différence, c*est que, dans leurs prières, elles se vantent avec intrépidité, tandis que les autres, accablées de remords, s'accusent avec confusion.

Bonaparte lut ce livre, et en fut satisfait ^. Ce fut seulement quelque temps après, qu'il se plaignit de l'effet que cette publication produisait dans Paris, surtout' à cause des gravures qui retraçaient les scènes de la vie de Louis XIV, et que l'on regardait avec empressement dans les étalages *.

On se passionna, au commencement du premier Empire, pour la figure historique de M"« de La Vallière ; mais, Ten* gouement de la société française et de l'aristocratie de ce temps se reporta plutôt vers la première période de la vie de M"** de La Vallière. t Toutes les femmes, en tSOi et 1805, avaient le roman de M"* de Genlis près de leur lit, et rêvaient le rôle d'une La Vallière à la cour de Napoléon ^. »

Un calendrier, celui de Tannée 181 1, était précédé d'un récit abrégé de la vie de M"* de La Vallière d après la narration romanesque de M™® de Genlis. On y distingue plusieurs gravures. Dans Tune, M"* de La Vallière, longue et élancée, dans son costume du premier Empire, est représentée debout faisant, par charité, une lecture à une vieille femme malade, assise sur une pauvre chaise. Dans une autre gravure, tandis que Louis XIV se promène au bois de Vincennes avec Henriette d'Angleterre et M"^ de La Vallière, on voit un berger qui vient offrir des fleurs aux dames,

* M»' de Genlis assure que Bonaparte plenra en lisant M^^ de Clemumi ti Jlf« de La Vallière.

* Mémoires de Bourrienne. L*apparition d'an livre contribua (oot i eoep à reporter les idées du public vers l'époque la plus brillante da règne tie Louis XIV : ce livre était if** de La Vallière, roman historique que pubiUi Tëpoque du consulat M"* de Genlis^ récemment revenue en France. (Bourrienne, t6ûi.)

* Y. Josepti de Maistre, Lettres et oputeules inédits, édit. Charpentier, u I, p 7i. — Mémoires de M*« d'Abranlôs. — Arsène Houssaye, W" de La Vellière, p. 4Î7.