CHAPITRE 0N2IËBIE

n'aient regardé qu'en passant cette figure historique. Après avoir dit que « les historiens se sont fatigués à ne rien dire de cette princesse, » Voltaire a eu le tort de les imiter; et Marie-Thérèse a eu celui d'être grande et modeste , comme dans les beaux âges des vieilles républiques, surtout comme dans les siècles héroïques du christianisme. La beauté morale d'une conscience intacte ne sauve pas toujours une mémoire.

Après Bdssuet, dont la responsabilité n'était engagée que fort indirectement dans cette question, on doit nommer surtout M™® de Maintenon, qui a pris, elle, une tout autre part dans Teffacement de Marie -Thérèse d'Autriche. Elle eut le tort de succéder à la jeune reine, comme épouse légitime de Louis XIV. M*"* de Maintenon se présente dans l'histoire comme une femme politique. Elle avait de hautes facultés, une raison» éminente, un caractère très-accentué ; son voisinage a incontestablement nui à la première femme de Louis XIV. Il nous plaît, dans nos temps démocratiques, de voir une simple sujette s'élever au rang suprême par son mérite et son habileté. On peut, en admirant la raison de M°* de Maintenon, n'avoir de sympathie ni pour sa nature, ni pour son caractère, ni pour son rôle à la cour, ni pour ses diverses manières d'agir; il n'en est pas moins vrai que son éclat et sa destinée extraordinaire ont fait oublier Marie** Thérèse.

Il est un danger qu'on n'a pas su éviter, en cherchant selon quelle mesure il faut apprécier et comparer les supériorités historiques. Lorsqu'on est en présence de Marie- Thérèse d'Autriche, on se demande si c'est l'élément de la force qui doit l'emporter dans l'estime publique; ne serait-ce pas plutôt celui de la bonté intime qui devrait déterminer la plus grande popularité ? M"® de Maintenon ayant brillé à côté de Marie-Thérèse et après elle, on a cherché le secret de TéJévation étonnante de cette femme, et on a voulu expliquer l'ascendant qu'elle prit sur le roi , par des raisons qui font

tort à la prinoease espagnole. C'est là le danger auquel oo n'a pas su échapper. Donner la palme à W^^ de Maintenqa, dire que c'est là la vraie reine, c'est sacrer par cela même Thabileté en toute chose , c'est élever au-dessus de tout l'art de se proportionner aux hommes et aux choses, c'est enfin prendre pour idéal ce qui brille, ce. qui reluit, ce qui est apprêté, ce qui réussit , c'est adorer le succès, le fait. Si l'on sait au contraire, malgré les apparences, interroger la vie de Marie-Thérèse, se demander pourquoi l'empire ne revient pas à cette femme, et s'il est légitime de dédaigner la valeui et le mérite d'un personnage, par cela seul qu'il ne se jette pas à votre tête, pour mendier les suffrages, c'est faire un grand acte de discernement viril ; c'est écarter la fantasmagorie, et reconnaître que la supériorité, dans nos époques plus éclairées, doit revenir non à la force brute, mais à l'élément moral, dans l'humanité.

La seconde phase de la vie de Marie-Thérèse d'Autricbe mettant en scène M""^ de Maiutenon, il était à craindre que dans les jugements qu'on porterait, Tune n'eût à subir, en perte, ce que l'autre gagnerait par cette vieille habitude de l'espèce humaine, de courtiser tout ce qui réussit, tout ce qui a pompe, éclat et vogue. C'est ce qui est arrivé. M"® de Maintenon était douée d'une raison judicieuse et d'un charme réel de conversation ; c'en a été assez pour faire' croire la plupait des femmes qui entourèrent Louis XIY essentiellement dépourvues de ces dons estimables.

On fut surpris d'abord de voir M^^ de Maintenon réussir à captiver le monarque, user de son influence dans un bot respectable, ramener le prince à ses devoirs envers la reine, faire reporter vers la reine des désirs qui s'étaient éveillés pour elle-même^, transformer enfin le roi, et arriver à lui faire goûter les plaisirs purs de la famille ^. Lorsque ensuite

1 Mémoire pour iervir à Chishire de la soeUté poUe en France, p. M l«'?ol., 1835.

» UiiMre de Jf«« d$ Maintenon, par M. de Noailles, t. Il, p. Si.