IV AVERTISSEMENT

fondes, en certains endroits radicales, j'avais avec Téminent et harmonieux écrivain plusieurs points de contact. Ce livre de Jtf"« de La Vallière et de Marie -Thérèse est l'exécution d'une sorte de promesse que j'avais faite à mon illustre ami. J'ose croire qu'il ne faut pas se jouer de la parole donnée, et l'amitié ne détruit pas le devoir de tenir ses engagements. Pour tout concilier, je me suis résigné au travail. Ne sait-on pas que les loisirs d'un prêtre, qui a l'honneur d'être attaché au service spirituel des grandes paroisses de Paris, ne peuvent consciencieusement être employés, comme l'exigerait l'étude des choses historiques et littéraires ?

Je n'ai donc pu tenir ma parole qu'à la condition de faire marcherde front plusieurs travaux d'ordre fort dissemblable. Sans doute, le noble ami auquel j'avais dit quelle impression me laissaient les Mémoires du xvu' siècle, au sujet de la conduite de Louis XIV envers Marie-Thérèse d'Autriche et M"* de La Vallière, cet ami n'est plus des nôtres, ici-bas. Je ne le rencontrerai ni dans les rues, ni dans les cercles de la capitale; qu'importe? Je ne veux pds contrister son ombre; il me saura gré, là-haut, d'être fidèle à des projets communs.

J'ai donc cédé à la force des circonstances, en retraçant ces pages, pour me hâter, l'œuvre faite, de déposer la plume, et d'en laisser le maniement à ceux que la Providence a gratifiés, et de plus de talent, et de plus opulents loisirs.

P^ut-être aussi ce livre sur Marie-Thérèse d'Autriche et sur Jl°® de La Vallière participe-t-il un peu de l'inspiration de celui, publié en 1864 par M°® la comtesse D"*', née de Ségur, sur la reine Marie Leckzinska, femme aussi ignorée et aussi résignée sous le règne de Louis XV, que Marie- Thérèse d'Autriche l'avait été au xvn® siècle : — je ne dois pas dissimuler non plus que j'ai voulu suivre aussi les traces de M"*® de Genlis, de Crawfurd, de Quatremèré de Roissy, de MM. Arsène Houssaye, Capefigue, Romain- Cornut, Pierre Clément, de l'Institut, dont la plume a retouché, de nos jours, la vie de la femme célèbre qui trouve grâce auprès de tous, M*"® de La Vallière.

AVERTISSEMENT t

Derrière Y Hôtel des Invalides et à deux pas de Y École mt- Watftf, se trouve Y Avenue de Saxe, formée vers 1780, en rhonneur du célèbre maréchal de ce nom, Maurice, comte de Saxe. Lorsqu'on s'engage dans cette avenue, qui n'a plus l'aspect désert que lui prête M. Paul Féval, dans une description vive et pittoresque (c'est l'avenue de Saxe, telle qu elle était en 1836, queM. Paul Féval décrit dans son livre : la Fabrique des mariages) ; lorsque ensuite on pénètre au nimiéro 24, on commence d'entrevoir qu'il peut exister des raisons de s'occuper de Marie-Thérèse, comme il y en a de s'occuper de M"*® de La Vallière. Passez la porte de ce numéro 24, franchissez sa vaste cour, demandez au concierge de visiter la salle où se trouve un tableau attribué à Le Brun. Ce tableau n'est autre qu'un portrait de Marie-Thérèse d'Autriche. Bien plus, vous apprendrez qu'il y a, là. même, derrière ces murs^ une colonie de vénérables personnes , dont la vieille et sûre amitié est loin de vouloir laisser périr la mémoire de la femme de Louis XrV.

Nous conseillons à ceux qui aiment à revoir les vestiges

des grandes choses passées, de visiter cette maison, inté-

. ressante à plus d'un titre. On s'y apercevra d'un culte

véritable envers la reine Marie-Thérèse d'Autriche , culte

qui date, sans interruption, de l'année 1662.

L'ingratitude et la facilité à oublier ceux qui ne sont plus sur la scène, sont les traits caractéristiques de notre imparfaite humanité. Voyez néanmoins quel cas la vénérable colonie du n** 24, avenue de Saxe, a toujours fait delà reine Marie-Thérèse, avec quel amour on y conserve son portrait et le souvenir des moindres choses se rattachant à cette humble et noble femme, comment on y parle d'elle, de ses qualités et de ses habitudes, et vous pressentirez alors que le nom de Marie-Thérèse n'est pas près de mourir sur la terre. Cette réunion de graves personnes qui n'a pas cessé, pendant deux cents ans, de garder à la princesse espagnole cette mémoire du cœur, qui est la plus divine et la plus douce des fidélités, ne ferait-elle pas trouver naturel, en dehors de toute autre raison, que l'on songe à reprendre

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dans un écrit, heure par heure, le cours d'une vie que d'autres bénissent et admirent ?

Du reste, qui sait s'il n y avait pas quelque bien à faire, en venant protester contre Fodieux abus de sa situation, auquel se laissa entraîner envers deux femmes inoffensives, Louis XrV, ce prince si flatté, qui montra < une dignité solennelle jusque dans l'addltère, » qui fut un grand roi assurément, qui a agrandi le prestige de la France, que la démocratie moderne aurait tort d'amoindrir par système, dont nous devons au contraire proclamer le grand bon sens, mais qui fut d'autre part aussi grand égoïste que grand roi I Comme le bien se fait sous mille formes, j'^i cru qu'il pourrait être utile d'écrire à un point de vue spécial sur M"'*' de La Vallière, et de dire pour la première fois quelque chose de la femme de Louis XIV, dont on n'a jamais rien dit.

Je ne parle point des lois et de la philosophie de This*toire, qu'on a formulées depuis saint Augustin et depuis le système de Vico. On a mis en avant la loi de circulation et de fatalité qui semblerait gouverner le monde, et Ton nous montre, àl'appui de ce dire, chaque peuple jouant à son tour un rôle prépondérant pour disparaître ensuite de la scène. La destinée de chaque nation serait de s'éclipser et de tomber sans retour. Tel a été le sort de Ninive, de Babylone, dû l'empire des Perses, de celui des Grecs, des anciens Romains, des répubUquesde Venise, de Gènes et de la grande Espagne de Charles^Quint. Trâve ici de ces théories oisives, tout au plus bonnes à une certaine gymnastique de l'esprit et peu propres d'ailleurs à encourager les nations qui ne sont plus jeunes, comme la France et TAngleterre. Ces théories ne sont-elles pas complètement dépourvues d'utilité au point de vue individuel ? On ne contribuera guère au bien de son pays et de ses semblables, en se livrant à de laborieuses expositions de tels systèmes.

D'autres ont dit : la loi de l'histoire ou de l'humanité, c'est le progrès, c'est de se développer toujours dans l'industrie, dans la science, dans l'art. C'est aussi la loi de l'homme, de sceller de son sang chacun de ses pas dans la

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carrière ; c'est sa loi de subir une mort de plus en plus amère, qui lui fasse expier la délicatesse de ses sentiments» la vivacité de ses affections, la fécondité de ses travaux, la profondeur de son enthousiasme, la joie de ses plaisirs; une mort qui, prenant autant de formes que la vie, Fat* teigne dans son cœur, dans ses sens , dans sa raison , et Tanéantlsse des millions de fois. La mort, voilà pour ceuxlà ce que serait la loi de Thistoire, et la raison dernière de rhumanité. 0 noble ami, vous souvient-il que nous repoussions avec indignation d'aussi attristantes doctrines , évoquées par des hommes soi-disant progressifs t Non, on ne rend compte ni de l'humanité ni de l'individu, en disant que l'homme est tiré du néant pour y être rejeté, qu'on lui a infligé la moquerie de vivre pour y ajouter celle de ne vivre que pour souffrir, que pour traverser la vie sans un but digne de Dieu et de nous. De semblables doctrines, loin d'être une philosophie de l'histoire, ne sont qu'un . repoussant blasphème. La loi de l'histoire, c'est la vie et non la mort ; et la mission de l'homme ne saurait être celle d'un juif-errant du malheur.

En m'occupant de M°»« de La Vallière et de Marie-Thérèse d'Autriche, loin de chercher une philosophie de dé * couragement, j'ai cru, au contraire, pouvoir déduire des faits d'éloquentes leçons de vie, de morale et de progrès, propres à stimuler le courage de mes contemporains, et à ajouter quelque chose à la vie morale, intellectuelle, religieuse, scientifique de mon pays. La grande thèse du mariage en France m'est apparue à travers les coutumes et les mœurs qu'inaugura parmi nous le fils altier d'Anne d'Autriche. Aura t-on quelque indulgence pour l'imperfection de notre œuvre, soit à raison du peu de temps que nous laissent, pour le travail intellectuel, des fonctions plus impérieuses et plus sacrées, soit aussi en vue du but social, que nous nous sommes proposé, qui est celui de venger la femme du foyer, la femme du devoir, la femme légitime, si ^ordinairement sacrifiée dans les comédies et dans les romans de notre époque ? On intervertit tant les rôles dans la littérature et dans les théâtres! Tel est

vin AVERTISSEMENT

mon livre, à historien, ô poëte, ô ami! Vous avez connu le premier la pensée qui m'anime, c'est-à-dire, ne pas souffrir qu'en histoire la courtisane obtienne le premier plan du tableau : c'est-à-dire encore , restituer leur auréole à ces beaux et grands noms d'époux et d'épouse.

Le désir d'un poëte, d'un historien français, d'un ami, voilà donc à quoi tiennent les origines premières de la pensée de ce travail, qui appelait à côté du nom de M™« de La Vallière, celui de Marie-Thérèse d'Autriche, Après ces explications préalables, peut-être pardonnera-t-on plus facilement à l'auteur de n'avoir pas eu le temps d'être court, et de n'avoir pu toujours donner aux faits, aux choses, aux réflexions et à Informe de son livre, cette précieuse condensation, cette expression concise qu'on aime dans les travaux de l'esprit. On n'oubliera pas enfin que le procédé d'érudition auquel on s'est astreint, empêche un récit historique d'avoir cette rapidité qu'offrent d'ordinaire les narrations dégagées de cette entrave.

Si, en général, l'historien doit être un témoin impartial et non un apologiste systématique, il peut se rencontrer néanmoins des cas qui l'obligent à devenir non-seulement le témoin, mais aussi l'avocat du faible et de l'opprimé. On a si maltraite Marie-Thérèse d'Autriche, qu'il est impossible d'exposer sa vie et de rectifier les faits, sans allier un peu à la démarche essentiellement grave et calme de l'histoire les allures plus ou moins ardentes et passionnées de la plaidoirie. Nous confessons que notre cliente nous a entraîné, pour lei)esoin de la cause, à revenir plus d'une fois, avec des formules nouvelles, à des assertions déjà émises en d'autres chapitres. Le but de cette insistance dans notre plaidoyer a été de mettre plus en relief certaines nuances et certains faits de la vie de Marie-Thérèse comme de celle de M°® de La Vallière. Mais ce que nous appelons insistance, ne l'appellera-t-on pas répétition et longueur?... Cela est à craindre. — Notre devoir était de nous en expliquer.

Paris, le 18 jaillet 1869.