PRÉFACE

Il y a toujours de Tintérét à revenir à ce xvii* siècle, fort en vogue depuis quelques années. La curiosité ne cosse pas d'être piquée par cet étrange mélange de réelle régularité et d'irrégularité choquante, de formes irréprochablement correctes avec des mœurs plus que libres et d'une tranquille audace, qu'offrait la société française du xvu^siè' cle, prise en général. Cette curiosité redouble, quand on s'appesantit sur le personnage considérable qui fut à la tête de la nation pendant la âeconde moitié de cette période féconde et brillante. Et, pour ceui qui tiennent, soit à élargir de plus en plus la place do la morale dans l'histoire, soit à tenter des appréciations plus approfondies de certains caractères et de certaines figures historiques, il ne leur est pas interdit de porter un dernier regard, une dernière étude sur une époque que la critique moderne paraît* avoir à peu près épuisée.

Avons-nous découvert 'quelque chose d'inédit sur M^° de La Valiière, et cela était-il seulement possible î Avons-nous trouvé d'elle des lettres qui ne soient pas connues? Pourquoi, d'autre part, aller retirer des ténèbres de l'oubli le nom- de Marie--Thérèse d'Autriche , à laquelle personne ne songeait guère? Voilà les questions que tout le monde se pose à la seule annonce d'un livre sur ces deux femmes. On va essayer d'y répondre. On s'efforcera môme de rassurer ceux qui pourraient craindre qu'on ne se complaise à des recherches trop minutieuses, tandis qu'il est tant de sujets sérieux dignes de tenter une plume grave. La meil-