CHAPITRE ONZIÈME

libre aussi, qiiand on étudie l'humble reine gui fut à o6té de Louis XIV, depuis 1660 jusqu'en 1683, d'admirer une bonté qui ne se lassa jamais. Nous baiserions volontiert les pages des contemporains gui racontent les faits de bonté touchante, -intime, gui composent l'existence entière de Marie-Thérèse d'Autriche *, tandis gue la savante et persévérante habileté de la fondatrice de SaintCyr n'a rien qui nous attendrisse; elle ne nous touche gue fort médiocrement •. Tous les dithyrambes qu'on a faits à la

eoor, et à rencontre de la riralitë haineuse et Se l'orpieil agressif de M** de Nontetpan, les dernières péripéties de cette partie d'éehee, dont Teigev était le trône. M** de Maiotenon triompha par son sang-froid habile et patient. Et quel chemin arait-elle parcouru, en reprenant les choses à son enfance? Ses parents tombés dans la gêne, « les duretés snocédèreotà la doQceur. On la confondit avec les domestiques; on la chargea des plus rils. détails de la maison : > Je commandais dans la basse-cour, a-t-elle dit d«plis, et c*est par là que mon règne a commencé. • t Tous les matins, an loap sur le visage, pour conserver son teint, un chapean de paille sur la tète, un panier au bras, une gaula à ta main, elle allait garder les dindons, avec ordre da ne toucher au panier, où était le déjeuner, qu'après avoir appris cinq quatrains de Pibrac. » (La Beaumelle.) Il y eut de l'habileté à devenir l'épouse légitime du roi de France, et du plus magnifique des souverains.

^On parla beaucoup de la création de Saint-Cyr; Marie*Thérèse sourit plus aux gens humbles et modestes, ennemis de ces œuvres à grands fracas, où le créateur se mire lui-même. J'admire plus Marie-Thérèse avec un tablier, servant une cnillerée de soupe à un malade, que M** de Mainteoon, se promenant à Saint-Cyr, "bt faisant redire à toute l'Europe qu'elle fondait un asile pour les jeunes filles nobles.

* Noos ne voudrions pas f^ire cause commune avec ceux qui, sons l'empire de préventions d'une origine suspecte, onl voué de l'antipathie à M"* de Maintenon. Il est cerUin qu'elle vint dans un moment fort difficile; Louis XIV voulait vivre en famille auprès de la dauphine; le temps de M«* de Montespan, qui avait fatigué le roi par ses hautaines querelles, était fini. Il y avait encore une reine qui n'abdiquait pas ses droits sur le cœur du roi. Que faire? D'ailleurs, M"* de Maintenon inspirait de la confiance an roi, qui to plaisait dans sa société, elle avait des principes religieux et delà conscience; elle voulait s'attacher aussi le cœur des deux princesses (la reine et la'daaphine). Par le fait, elle eut une.de ces natures souples, adroites, qui arrivent à tout concilier. Il y a des gens qui^sans en avoir la conscience, sont né^ habiles, de cette habileté qui s'insinue dans tout. On les croirait des Machiavel qui préméditent tout. M">* de Maintenon réussissait, sans intrigue; elle était née pour réussir. On lui avait ftit une mission (soit son directeur, soit le clergé), celle de pousser le roi à une vie plus morale et plus exemplaire. Il se trouva que tout en remplissant un devoir, elle fit les affaires de sa fortune personnelle. Ajoutons tont ce qui servit }i^* de Maintenon, et qui dispense d'habUeté. M»« de Sévigné rappelle que, par le charmé d*tme convetsation

louange de M"** de Maintenon, pâliroot, pour beaucoup de lecteurs sensés, à côté du témoignage suivant, rendu à la condescendance sincère et affable de Marie-Thérèse, par un contemporain- des mieux- informés : « Comme Dieu a imprimé sur le front des personnes souveraines le caractère de sa majesté, les peuples ne peuvent les approcher sans estre étonnez, et à moins qu'ils ne s'abaissent et ne cachent cet éclat de grandeur pour se rendre populaires. Cestoit ce que faisoit admirablement nostre incomparable reyne, elle estoit ingénieuse pour cacher la souveraineté sous les grâoes de son visage, et tempérant Taustérité du commandement par la douceur de sa parole, elle substituoit à k place de la crainte des sentiments de tendresse etderesp^t... » Le même personnage, interpellant dans une harangue publique, non ceux qui ne voyaient Marie-Théi^ que de loin, mais ceux qui la voyaient de près et chaque jour, leur demande : « Vous le savez, pauvres domestiques qui l'avez servy, combien sa domination estoit doucb et éloignée de l'arrogance des maîtres? Quel est celuy qu'elle a jamais repris avec aigreur? Que si sa vivacité naturelle la Mt quelquefois échapper, n'estoit-elle pas la première à s'en aperce voir, et cherchant Toccasion de parler à la personne af&igée, sa parole qui estoit un merveilleux baume pour la blessure du cœur, ne guérissoit-elle pas la playe aussi tost qu'elle l'a-

spirilaelle et sensée, elle fit connattre à Louis XIV tin pays tout nowttt (lettres da 9 janvier, 21 juin, 17 joiUet 1680). Et M. Saint- Marc Girardâ explique d'une manière spirituelle et fine, comme quoi M"* de Maietenon devait réussir; « c'est qu'elle fit trouver à Loui$ XIV qu'il avait et l'esprit. » Du reste, il semble • difficile de relire, dans les quatre beaux t> lûmes de M. de Noailles, les explications sérieuses qu'il a fournies, et àt s'obstiner à l'accuser de calculs profonds, -de duplicité systématique- ^ critique moderne, M. V. Mercier, fait cette remarque : « Nous compraioas qu'on ait pu se tromper sur le caractère de M"* de Maintenon. 11 est si dilBcile de le définir exactement. Elle avait en quelque sorte une double air nière d'être, l'une naturelle, l'autre artificielle. Parles efforts, Thabitodeda actes souvent répétés, elle avait fini par se prêter aux exigences et par. paraître joyeuse dans la contrainte ; mais le naturel, chassé pour un teflipi» revenait au galop ; alors elle reprenait ses plaintes... »