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leure manière, d'ailleurs, de répondre aux interrogations que' fait naître un ouvrage de cette nature, est d'exposer comment nous l'avons compris et abordé, de dire le but principal qu'on s'est proposé d'atteindre, et sous quel aspect nous envisageons les personnages.

Bien que je n'aie pas dépensé mes labeurs uniquement à rechercher des pièces inédites, j'ai pu mettre cependant la main sur des documents qui n'avaient pas encore vu le jour. Je donne un discours sacré qui avait été composé pour la cérémonie où M°® de La Vallière devait prendre l'habit de carmélite, et qui n'a jamais été imprimé. Il mérite d'être livré au public ; on l'a appelé « un jeu d'esprit assez bien réussi » (M. Pierre Clément). Ce discours inédit faisait partie des papiers d'Arnauld d'Andilly. Je l'ai placé à l'Appendice.

Quelques ordonnances de Louis XIV, relatives aux biens de M"*® de La Vallière, et que l'auteur a puisées dans les cartons de M. le duc d'Uzès, sont rapportées ici pour la première fois.

J'explique, dans le corps de l'histoire et dans l'Appendice, les tentatives qui ont été faites à plusieurs reprises pour obtenir communication de la première lettre que Louis XIV adressa à M"*' de La Vallière. J'indique également avec quelle ardeur j'ai suivi les traces de quelques lettres écrites par M™« de La Vallière elle-même. Je signale aussi la découverte de différents objets ayant appartenu à M"® de La Vallière, ainsi que les Oratoires et les résidences inconnues du public, où s'est perpétuée cependant la tradition des visites ou séjours de cette femme célèbre.

Je reproduis des lettres inédites de Marie-Thérèse d'Autriche, qu'elle adressait à Anne d'Autriche, à Bossuet, à sa sœur Marguerite, impératrice d'Allemagne, au marquis de Carpio; j'y ai joint une lettre autographe et inédite de M"« de Maintenon, plusieurs autres lettres également inédites du prince de Conti (François-Louis), frère du gendre de M"*® de La Vallière, adressées à la marquise de Surville.

Enfin, parmi les productions ignorées que j'avais à mettre en lumière, je citerai VHéroïne chrétienne^ livre

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assez rare et peu connu, long panégyrique de Marie-Thérèse d'Autriche, qui parut dès Tannée 1671. Deux personnages du xvu^ siècle exprimaient leur opinion sur ce livre dans les termes suivants : t Nous avons admiré l'industrie de l'auteur plus grande que celle de ce peintre qui, dans Athènes, prit de cent beautés ce qu'elles avaient de plus rare pour faire un portrait achevé de Minerve. Celui-ci, plus heureux et mieux avisé, a trouvé dans un seul de quoi nous donner un tableau accompli de l'héroïne chrétienne. >

Mais, pourquoi s'en taire, notre sollicitude la plus vive se tournait vers les idées, vers une exposition nette des bonnes doctrines sociales, plutôt que vers une découverte de quelque détail d'archéologie. L'observation des mœurs françaises et la physiologie nous ont plus attiré que les inventaires.

L'idéal complet de la société conjugale rte pouvait être doctrinalement au xvn* siècle autre que l'idéal des nations occidentales.

Et à cet égard , on peut remarquer ce double phénomène : plus on se rapproche de la véritable idée religieuse, plus le mariage s'épure et la notion que les hommes en acquièrent est digne d'un peuple sage. De même, plus un peuple pratique le respect de la femme, plus haute est sa civilisation * ; parce que la condition sociale de la femme marque en effet exactement le degré de civilisation d'un peuple. Un regard porté tour à tour sur l'Europe et sur l'Asie met ce point en évidence.

* Oo a dit avec raison « qu'à chaque pas que l'homme a fait vers la civilisation, la femme en avait fait un vers l'égalité avec l'homme. • {RecJierehes nw VkUtoire du droit de tuecetsion det femmes, par Rathery.) M. Tissot, doyen de la faculté des lettres de Dijon, ajoute , dans son livre du Mariage, du divorce et de la séparation (livre qui touche d'une manière hardie à des problèmes redoutables) : « Cette condition quasi servile de la femme s'est de plus en plus améliorée à mesure que les mœurs se sont adoucies, que la civilisation s'est développée, mais surtout depuis l'avènement du christianisme. • (Cbap.8, p. 57.) — Enfin, M. Ernest Legouvé, de l'Académie française, s'exprime ainsi, dans la préface de son drame: Les deiuc Reines de France : • Pour moi, dévoué de cœur à toutes les idées du xix* siècle, j'ai été heureux de saluer TËglise comme notre prédécesseur à tous dans cette grande lutte pour la défense du mariage et des femmes; elle y a acquis une gloire qui dure encore. » {Préface, p. 4.) ,

xrv PRÉFACE

Dans les derniers temps de la République fomaine, et au commencement de T Empire, on vit apparaître quelques femmes qui faisaient pressentir rapproche de l'ère chrétienne en matière de mariage. Pauline, Arria, et d'autres eurent de nobles idées de l'honneur conjugal et de ce qui constitue la société de l'homme et de la femme. Bientôt, lorsque le grand jour du Christ eut brillé sur le monde, de nouvelles destinées furent faites à la famille par le respect dû au mariage. Au point de vue où se place le christianisme, la spiritualité domine, et désormais, pour trouver le premier anneau de cette chaîne qui unit les deux époux, il faut s'élever au-dessus des régions terrestres. Il suffit de nommer les Monique, les Marcelle, les Clotilde, tant d'autres types si purs et si graves de la femme et de l'épouse chrétienne ; elles indiquent assez quelle était aux premiers siècles de notre ère l'idée doctrinale sur le mariage, Tertullien a laissé un mâle portrait de ces épouses antiques, dévouées à leurs maris.

Si, durant tout le moyen âge, le ménage chrétien apparaît, dans l'Europe entière, avec ce haut sentiment' de dignité que confère la conscience de je ne sais quoi de sacramentel et de juridique imprimé aux époux ; si l'idée chrétienne de l'union monogamique, réclamée par les droits des enfants autant que par les instincts élevés de la nature, resta, jusqu'au xvii® siècle, la seule , l'universelle et l'absolue doctrine du mariage; si, enfin, tous les peuples avaient compris, grâce à la civilisation chrétienne, que le mariage est l'association de deux cœurs dans la pureté, dans le sacrifice, dans une affection exclusive et perpétuelle, pour la mauvaise fortune comme pour les jours heureux, on n'ignore pas toutefois que, dans le domaine des théories, les doctrines sur la famille ont pris des routes fort divergentes dans nos trois derniers siècles. L'on peut bien imaginer que les saines idées ont dû recevoir des obscurcissements momentanés, à travers les tumultueuses discussions dont la hltératdre, les romans, les pièces de théâtre, véritable champ de bataille, ont offert le spectacle. La question des mariages libres ^et temporaires, celle du divorce, ont, à

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diverses reprises, soulevé des tempêtes. Et ces commotions dans les doctrines sociales étaient toujours le contre-coup d'autres commotions qui s'étaient fait sentir dans la sphère des croyances fondamentales, nécessaires au maintien de Thumanité et à la constitution de la famille.

Les doctrines du nihilisme religieux et philosophique seraient bien embarrassées d'indiquer la base de la moralité du mariage. L'homme et la femme qui se marient ne sont plus que des insectes de hasard, qui se réunissent par fantaisie sans autre perspective ultérieure que le hasard luimême. L'association conjugale ne représente, aux époux, autre chose qu'une rencontre fortuite, un des mille zigzags des habitants de l'absurde fourmilière humaine. Ces deux associés d'aventure vont, quelque temps, marcher à côté l'un de l'autre, se prendre, se quitter, ou continuer leur course commune et incertaine jusqu'à ce qu'ils se trouvent écrasés par je ne sais qui, par je ne sais quoi, au sein de l'incompréhensible universalité des choses I La belle théorie des êtres et de l'univers I la haute conception de l'alliance et de la vie conjugale, où l'on chercherait vainement ce que réclament l'imagination, la sensibilité et les tendances les plus impérieuses de notre organisation I Ce sont les antipodes de ce qu'était l'idéal du mariage au xvii* siècle.

Hais pourquoi imprimer au monde une impulsion rétrograde ? De doctes jurisconsultes * ont dit, de nos jours, l'influence du christianisme, soit sur le droit civil de Rome, 9oii dur la constitution de la famille moderne *. Il est incontestable que l'Église imprima à la société européenne, pendant les premiers siècles du moyen âge, le mouvement le plus salutaire sous le rapport du mariage, en même temps qu elle opéra la fusion des éléments sociaux, romains et germaniques, qui, à partir du v^ siècle ^, se trouvèrent en

> y. M. Troplong, dé VInfiuiru9du ehristianitme tur le droit civil des Bo» •Mtftt. Paris, !S41.

■ L. KcHiigswarter, de VOrganûation de la famille en France. — M. Gai^ot, Hitioire de fa civiHtaiion en Europe.

* Oécreks des eondles, formules et âcted Judiciaires qne rëJigeaient les eieres, sevto lettrés alors, eapitulaires dictés par les érôqaes attx rois francs, tout actira ce travail.