CHAPITRE TROISIÈME I

les livres, les plaisirs de l'esprit, lornement de Tintelligence, autant qu'un aliment pour l'imagination. Elle avait grandi d'ailleurs dans ce château de Blois, qui avait été et continuait d'être un centre littéraire, jadis le théâtre de ces tournois de civilisation et de bon goût, où princes et brillants chevaliers venaient faire assaut d'esprit et de poésie. Mais Louise -Françoise avait-elle nourri son ima<^inalion des romans en vogue, la plupart importés d'Espagne et d'Italie el presque tous, malgré la protestation de Cervantes, romans de chevalerie * ? Y avait-elle perdu, avec les saintes timidités de l'âme, cette pudeur virginale, qui est la première gloii-e d'un jeune front et qui ne marche guère avec les audaces du cœur et l'amour des aventures ?

Il est difficile à l'historien de se prononcer sur cette question de fait ; les preuves très-positives de la nature chaste et timide de M^^ de La Vallière n'étant pas incompatibles avec l'imprudence des lectures. Nul homme n'est tout d'une pièce; et nous cachons souvent dans le mystère de notre individualité des éléments fort complexes et souvent fort disparates. Tout ne semble-t-il pas indiquer dans M"<» de La Vallière les alternatives si fréquentes de la timidité et de rindépendance ?

A prendre les choses rigoureusement, il ne paraît pas que M"« de La Vallière se soit renfermée dans les bornes prescrites par quelques moralistes modernes*; ses goûts précoces de lecture lui auraient de bonne heure fait chercher de l'intérêt dans les affaires et les évéuements, soit du monde his-

* On a dit qu'à celte épocjUG les romans de M"« de Scudëri faisaient les délices des précieuses et de Thôlel Rambouillet. On a ajouté que W^* de La Vallière était très-jeune au moraînt de Clélie, du Ctjrus, des longs pèlerinagesde Tendre, et de tous ces récits de profanes altendrissenients et de faiblesses «lu cœur.

*M«deCampan interdit aux jeunes filles, au delà mi5me de Tadolescence et jusqu'à dix-huit ans, toute lecture de composition romanesque {De l'Éducation, liv. III, c. 3). Un auteur plus récent donne aux mères cette régie :—• Ne permettez à votre fille des lectures plus ou moins ron.i lesques, que lorsque

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torique, soit du monde fictif et romanesque. Intérêt pea dangereux, quand les lectures ne faussent pas le jugement, ne dénaturent pas la vie réelle, n'égarent et ne trompent pas une jeune imagination, en lui présentant les hommes et les choses spus des formes agrandies, dramatiques et mensongères! Ces réserves supposées, la lecture des romans bons et honnê tes ,a sa place dans le développement dérintelligence^. Gomme l'histoire donne le tableau de la vie publique, le roman donne celui de la vie privée; et il y a utilité quand on a le cœur, le jugement et le caractère formés, à savoir comment pense, raisonne, trompe, promet, aime, déteste, séduit ou persécute ce monde qui nous entoure. Aucun roman du xvu® siècle, d'ailleurs, n'avait de ces odieux sophismes qu'on trouva plus tard dans ceux du xviii'', à savoir : « Qu une femme peut se livrer aux rêves de son imagination, faire fi de ses mœurs et conserver la pureté de son âme ; qu'elle peut boire chaque jour la honte jusqu'à la lie et conserver des trésors. de virginité dans le cœur ».

M"® de La Vallière n'était-elle pas de ces jeunes filles, qui se composent à elles-mêmes leur propre roman, auquel elles révent avec plus de plaisir qu'au plus intéressant de ceux qu'elles auraient jamais lu? On serait porté à le croire; il n'est donc pas à présumer qu'elle ait rencontré dans ce genre de lectures le danger qu'on y redoute généralement.

vous serez assez siu^ de son jugement pour ne pas craindre d'égarer son imagination. Une jeune fille de douze ans ne doit pas lire même Walter Scott, avec ses héroïnes passionnées. L'imagination de la jeune fille s*en occupe ayant le temps, et c'est un mal que les vagues rêveries et les creuses réflexions à une époque de la vie où il importe surtout d'affermir le jugement {Conteilt aux Mères, par M. Â. Théry, t. II, p. 361).

* Proudbon interdit absolument la lecture des romans : entendons ce Père de V Église de la démocratie : « Tout écart produit par Famour, en quelque sens que ce soit, est mauvais, et selon moi immoral. 11 trouble l'âme, amollit le caractère, fait perdre la liberté. C'est une offense envers soimême, envers le sexe, envers la société. Pour toutes ces raisons, je ne Cais pas de différence entre les romans honnêtes et les ouvrages obscènes, je les réprouve tous également. «