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Mais les rêves romanesques du jeune âge, les rêves personnels purent avoir, sur M^*® de La Vallière, ce résultat funeste d'énerver sa volonté, et de Tengourdir, de sorte que sa force de résistance fut endormie pour quelque temps du moins. Un esprit qui se nourrit de romans, lus ou rêvés, puise dans cette occupation la fatale habitude de s'abandonner à rinertie*; comme un enfant, il se laisse porter; et quand les épreuves de la vie réelle viennent le mettre en demeure de marcher, de se prononcer et de s'arracher au charme des séductions qu'on doit repousser, la force manque, il laisse le charmeur entrer et pénétrer dans la place. C'est peut-être l'histoire de M*^® de La Vallière. Le roman peut agrandir Thorizon de l'idéal devant un esprit fort et mûri : il n'ouvre trop souvent devant les jeunes personnes que Tabime de l'amollissement.

Avant d'entrer plus profondément dans la vie de M^** de La Vallière, et puisque nous avons déjà vu l'antagonisme s'établir entre elle et la reine de France, cherchons quel système de conduite adopta Marie-Thérèse d'Autriche dès le' début de la lutte ; et, lorsqu'elle sera vaincue, voyons avec rhistoire si toute la faute sera de son côté, s'il faudra s'en prendre à l'insignifiance de sa personne et à la maladresse de ses premiers pas.

Marie-Thérèse n'allait que rarement dans une maison de Paris, brillamment fréquentée, située sur l'ancien emplacement de l'hôtel des seigneurs de Nesle, et où plus tard Law devait établir une sorte de Bourse. Qui peut prévoir ce qui serait advenu, si elle eût pris l'habitude de se diriger vers la rue Coquillère, aussi souvent qu'elle se rendait chez les dames carmélites de la rue voisine (rue du Bouloi)?.,. Prendre une rue plutôt qu'une autre, c'est d'aussi minces circonstances que dépendent souvent les revers d'une situation et les

« V. les réflexions sensées de M<^ Goizot, à ce sujet, dans son Une sur V Éducation,

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succès d'une cause. A l'endroit même oa s'élève aujourd'hui, non loin du Louvre, la Halle aux blés^ se trouvait un hôtel splendide, qui avait le privilège d'attirer la jeunesse de la cour. Henriette d'Angleterre qui était de cette réunion, en devint le plus aimable ornement. On y voyait Olympe et Marie de Mancini, l'aventureux marquis de Vardes, le prince de Marsillac, le duc et la duchesse de Montansier dont la réputation de vertu était établie. Le rusé et cynique duc de Lorraine, aux yeux de chat, et qui tenait des propos à mettre en fuite toutes les compagnies, était aussi l'un des hôtes de cette résidence. Bien plus, le jeune roi figurait souvent dans cette société *.

Que, d'instinct, la jeune reine ne se soit pas sentie attirée vers l'hôtel de Soissoas, cela se conçoit. Tant de petites passions, tant de sourdes cabales s'agitèrent dans ce lieu; des crimes y germèrent. Cet hôtel appartenait à l'une des nièces de Mazarin, Olympe Mancini, qui fui Tune des premières passions de Louis XIV adolescent. Par son mariage en 1657, avec le fils du prince de Carignan, Maurice de Savoie, comte de Soissons, Olympe était devenue princesse du sang. Le cardinal, son oncle, l'avait fait élever au poste éclatant de surinteudante de la maison de la reine. C'est ainsi que par sa charge, par son crédit, par sou mariage elle fut amenée à vivre dans une grande splendeur.

Comme la jeune reine était à Tune de ces heures de crise, oiila crainte et l'espérance se livrent un dernier combat dans l'âme humaine, de hauts intérêts lui auraient peut-être conseillé de surmonter des répugnances fort légitimes, et de se mêler plus fréquemment à la société de l'hôtel de Soissons. Le roi, jeune et entraîné, avait repris l'habitude d'aller cher-

* Écoutons Guy-Patin, dérivant déjà à la date du 12 novembre 1660 : « Le roi aime assez à jouer, mais il ne joue pas trop bien^ il est le maître, il a de quoi perdro. 11 y a deux femmes à la cour, avec lesquelles il n a pas de regret de s'entretenir et de jouer ; ce sont la comtesse de Soi2>sQns, nièce de Son Ëminence, et M'"o Fouquet, femme du surintendant des finances. •