CHAPITRE TROISIÈME

cher, dans cet hôtel, ses délassements et ses plaisirs. Il y passait ses soirées, et le jeu et la conversation Ty retenaient souvent fort tard. « Rien n'était pareil, dit Saint-Simon, à la splendeur de la comtesse de Soissons, de chez qui le roi ne bougeait, avant et après son mariage, et qui était la maîtresse de la cour, des fêtes et des grâces. » Du moment que Louis se rendait souvent chez l'éclatante comtesse, il est permis de penser que cette circonstance aurait dû suffire pour déterminer Marie-Thérèse à se faire violence. Louis XIV pouvait lui échapper à tout jamais ; divers symptômes, dès 1662, faisaient redouter cette extrémité. Anne d'Autriche, au lieu de suivre la reine régnante dans son isolement, aurait donc peut-être fait acte de bonne politique, en Tentraîoaut plus souvent avec elle aux cercles aimés du roi. X'élait-ce pas un moyen pour Marie-Thérèse, de maintenir son autorité d'épouse, sans avoir l'air de porter atteinte à l'indépendance dont un jeune souverain aime toujours à se parer? Qu'ajouter? Disons qu'il fallait prévenir le péril par la promptitude, se jeter au milieu des passions naissantes de Louis XIV pour empêcher l'explosion et l'incendie, s'em^ parer avec finesse de la direction de cette jeune tête, étudier sur place les personnes et l%s choses, qui réduisaient le moi uarque en servitude. La diplomatie féminine et conjugale n'aurait-elle pas alors suggéré des moyens pratiquement efficaces, pour contenir le jeune prince, sans paraître toucher à sa liberté?

Anne d'Autriche, plutôt tournée vers le Val-de-Gràce que vers^'hôtel de Soissons, Marie-Thérèse décontenancée, portant dans son àme espagnole ces deux terribles blessures de l'orguei^' froissé et de raffection méconnue, mirent en commun leurs plaintes et leurs griefs; elles parurent peu chez Olympe Mancini. Nous croyons que cette abstention fut fatale : c'était abandonner le champ de bataille à l'ennemi. Peu à peu les courtisans n'aperçurent plus la jeune reine que dans le lointain d'un nuage, et les inté-

rèssés eurent pleine liberté d'exploiter les penchants du jeune roi. Mais d'autre part, comment ne pas avouer qu'on était dans un cercle de diflBcnltés presque insolubles-? Quelle figure aurait pu faire Marie-Thérèse, dans ce foyer de passions et de galanterie? Dira-t-on qu'il n'était pas nécessaire qu'elle participât aux étranges passe-temps qu'on trouvait à cet hôtel, où Ton cultivait Tastrologie et lamagie, où Ton tirait force horoscopes, où môme Ton évoquait les esprits ; que la seule présence de la jeune princesse eût été d'un salutaire effet; qu'il était d'ailleurs certain, que, plus elle se tiendrait à l'écart, plus les gens entreprenants et agressifs en profiteraient pour leur monopole personnel; enfin que les intrigants se gonflent de la même quantité, dont se dépriment les modestes et les sacrifiés ?

Mais c'était là justement le but du roi et d'une partie de la cour : créer un centre de réunion en dehors des reines. C'est loin de leurs regards qu'on voulait goûter la liberté : Marie-Thésèse n'aurait pas résolu le problème par sa présence, puisqu'on aurait essayé de reconstituer ailleurs des réunions dont la condition préalable, essentielle, était que la jeune reine n'en fît point partie. 11 faut donc se replier sur les qualités et sur la personnalité de cette jeune femme, afin de constater une fo'is de plus la bizarrerie des choses humaines : un caprice fantasque y détermine souvent l'abandon ou le succès.

Il est impossible de faire abstraction de l'action que les doctrines morales exercent sur le développement du caractère, et de l'essor admirable qu'elles donnent à l'énergie individuelle. D'autres femmes ont été élevées à plaire, d'autres ont cultivé des talents brillants. Marie-Thérèse d'Autriche, elle, n'avait pas été accoutumée à une vie d'inertie et d'apathie. S'il est quelque chose qui puisse faire naître et développer les grands et beaux caractères, c'est assurément la connaissance de notre nature spirituelle. Savoir qu'on est composé d'une âme immortelle; que, devant celte