PRÉFACE XXIX

tout pour tout absorber. L empreinte de leurs instincts intimes apparaît jusque dans leur physique ; leurs narines flairent tout ce qui a TQdeur de la puissance, Todeur du maître, en un mot ce qui peut se convertir en utilité pour eux-mêmes. Ils appellent les suffrages de la société par rintrigue, par la sollicitation, par le charlatanisme ; ce sont ceux-là, un de nos écrivains les plus spirituels en fait la remarque ^ qui sont toujours pressés au lieu d'être tonjours préts^ ambitieux sans être capables, et qui disent sans cesse : prenez-tmi. Femmes, elles laissent dans l'obscurité celles qui les entourent, et écrasent tout de leur éclat vainqueur. Elles ont un esprit étincelant ou acéré, ou bien elles sont amoureuses d* éloges jusqu'À épuiser les plus robustes panégyristes. Sans esprit, elles en .usurpent l'apparence. Elles ont de ces ostentations menteuses qui remplacent le mérite par le prestige ; elles s'enveloppent de ces artifices qui éblouissent les hommes. Hardies^ aventureuses, elles sauront enfanter des projets, imaginer des ressources. Elles deviendront, au temps des orages civils, des personnages politiques, si la naissance leur a donné la fortune ou la distinction du rang. L'une aura passé son temps ^ à rechercher des élixirs pour prolonger sa vie, l'autre n'aura jamais manifesté qu'un caractère pointu ^ et plein d'effervescence dans l'impertinence comme dans l'adulation ; cela s'est vu chez de grandes dames du xvn^ siècle ; mais cela n'importe pas, les sociétés humaines pourront les couronner de célébrité ; elles feront quelque figure dans l'histoire, si elles rencontrent un homme de talent pour embellir leur vie, un peintre pour les représenter ei> pied et en buste.

Nous espérons que M°' de La Vallière et Marie-Thérèse d'Autriche reposeront la vue et l'âme, parce qu'elles ne sont pas de cet ordre. Elles sont d'un autre horizon; elles sont de cette seconde classe de types humains, les Réser^

> M. Saint-Marc Girardin, articles sur M. le duc Pasquier» daxks\B Journal det Débats.

• M- de Sablé.

' M*« de Maure. V. les réflexions malicieuses de M. .Léon Aubineau*

xxt

PfiftFACe

vé$, contre-partie des agressifs. Le se troure la vraie intelligence, mais sans bruit, car la timidité et la modestie prédominent dans leur naturel. Ceux qui sont modestes et doux par organisation, abdiquent souvent leurs voloiités et leurs goûts par sociabilité ; on serait tenté de dire que, manquant de caractère, on leur fait tout croire et tout faire. C'est dans cette deuxième classe de personnages néanmoins que se rencontrent, bien des fois, des individualités charmantes, quand Tintimité permet de les discerner ; il y a là de bons esprits, des cœurs chauds, des hommes et des femmes de jugement, des natures sincères, droites* aimables de simplicité et de vérité, c*est dans ces rangs surtout que Ton trouve de vraies héroïnes du bon Dieu, en femmes, et, comme hommes, des êtres capables des plus beaux dévouements. Et, c'est pour cette raison que, si la vie de Marie-Thérèse, pour ne parler que d'elle, ne doit pas être aussi dramatique que celle de beaucoup de célébrités, si elle n'est pas un spectacle, une émotion fugitive, elle pourra devenir néanmoins un exemple et une leçon pratique. Ne Caut-il pas, dans les carrières uniformes et modestes, le courage bien plus rare de supporter sans impatience la tranquille obscurité où l'on se trouve ?

Elle avait cependant, en elle, dans les premières années, la force de l'espérance, cette jeune femme, « rose et belle, » disent les écrits frivoles du temps, et qu'on saluait du nom de reine de France. Tous ici-bas, membres de la société humaine , à mesure que les générations se renouvellent, BOUS succédons à quelqu'un et à quelque chose qui disparaît ; et Marie-Thérèse d'Autriche se demandait si elle avait, à la seconde place du royaume de France, une tradition à ^ continuer, ou une nouveauté à inaugurer. C'était un moment grave et solennel dans les destinées nationales. Si l'histoire, en rappelant les événements du passé , avait à redire, non ce qui s'est fait, mais ce qui eût pu se faire, voici l'avenir qui se présentait. Marie-Thérèse avait à choisir d'une influence directe el politique, ou d'une influence indirecte et purement morale, d'une influence immédiate sur Louis XIV et sur le gouvernement, ou d'une influence