CHAPITRE QUATRIÈME

cause active de la chute de la puissance qu'avaient élevée Charles-Quint et Philippe II. Ni le roi ni ses ministres ne comprirent leur temps. C'était une politique purement défensive qui convenait, dans le xvne siècle, aux hommes d'État de Madrid pour maintenir à son rang la nation du Cid, de saint Ferdinand et deXimenès. Olivarès préféra la politique d'aventure et d'agression *. La monarchie en recueillit les conséquences dans une série de revers inouïs, de batailles perdues coup sur coup, de révoltes et de démembrement des provinces, d'appauvrissement et d'épuisement absolu d'une nation qui avait été si grande et si opulente2. Voilà pourquoi l'agitation des esprits, en 1646, alla avec le mécontentement jusqu'à la révolte. On se trouvait si mal gouverné, que le désir du changement s'empara de la noblesse, et les peuples annexés à la monarchie espagnole voulurent essayer de reprendre leur indépendance.

1 La politique d'anachronisme du cabinet de Madrid prit tout de travers dans les différentes questions européennes qui se présentèrent de 1621 à 1648. Elle produisit la guerre avec les Hollandais en 1621,1a guerre avec la France en 1633, ainsi que ce qu'on appela la terrible guerre de trente ans.

2 On ne trouve rien de comparable au spectacle de pénurie presque fabuleuse que finit par présenter ce riche pays. On eût dit que les gouverneurs espagnols, dans les derniers temps, avaient organisé le pillage dans lus provinces qu'ils administraient. Les rois d'Espagne ne recevaient que les restes de leurs vice-rois du Mexique et du Pérou. Ajoutez que les dettes et les hypothèques étrangères venaient encore amoindrir ce revenu si précaire, en sorte que jamais richesses ne furent condamnées à plus de stérilité. L'or do l'Amérique ne faisait que traverser l'Espagne, pour aller enrichir les autres nations. De là le tableau si sombre et si vrai de la situation de l'Espagne au xvne siècle, tracée par une plume distinguée : « Gomme l'avare des légendes, dit M. Paul de Saint-Victor, enterré vivant dans sa cave, l'Espagne mourait de faim sur ses mines d'or. Ses guerres perpétuelles, sa police européenne, ses garnisons cosmopolites, les frais énormes de sa lourde cour creusaient un gouffre qui absorbait le revenu de deux mondes. Une fiscalité insensée résolvait le problème de pressurer sans rien rendre. Les peuples suaient l'or de Mexico à Bruxelles, et les coffres du roi étaient toujours à sec. Le royaume improductif était à la merci de ses colonies. Il y avait des jours où l'Espagne rôdait désespérément sur les quais de Cadix, attendant le galion de Lima en retard, et qui n'arrivait pas. Souvent la mer le noyait ou l'ennemi le capturait; quelquefois même la flotte d'un prince créancier le confisquait insolemment en pleine mer. »

Pourquoi ne pas songer à resserrer le Faisceau de La fédération, dans une monarchie composée, comme celle d'Espagne, de tanl de races diverses, el non assimilées? Telétait le reproche qui parlait de tous les cœurs aigris, à l'adresse du gouvernement de .Madrid. Que Taisait donc le roi? Que faisail Olivaies, alors qu'on eût dû songer à reconstituer les finances au dedans, et à créer, au dehors, au milieu de les à intérêts si divers, une sorte de lien patriotique? Déjà la Catalogne s'était révoltée contre le gouvernement central l; une autre blessure avait été faite, le Portugal s'était affranchi et avait proclamé, avec son autonomie, la revendication de sa nationalité 2. De tels faits produisirent dans les âmes de douloureuses émotions. Les critiques mordantes contre l'autorité royale ne craignaient pas de se formuler au grand jour; celle, par exemple, intitulée: Tarquin le Superbe, attribuée à Quevedo, puis à Rioja, témoignait du revirement de l'opinion populaire, et de l'immense désenchantement de la nation. C'est dans ces conjonctures, que l'on voulut tenter le mouvement de 1646., dont le mariage de Maria-Theresa aurait formé l'un des épisodes.

On a nommé l'un des chefs du complot, don Rodrigo Sarmiento de Silva, comte de Salinas et duc d'IIijar, issu de l'ancienne et illustre maison de Silva. Parfait gentilhomme, mais ardent et inquiet de sa nature, il se montrait un des plus mécontents de la cour; il gourmandait le gouvernement de ne pas chercher à calmer les irritations, de ne pas enlever tout prétexte de murmure aux provinces frémissantes. Le duc d'Abrantès, Pedro de Silva, les iils du comte de Liniarez , et d'autres seigneurs, partageaient 1rs mômes idées, et furent d'avis de tenter un coup de main.

1 Une insurrection éclata à Barcelone dans le commencement de l'année 16&0, i'i toute la Catalogne se nui en révolte; il y tut dos combats atroces; h Madrid n'était pas rassuré.

- La révolution do Portugal s'accomplit le '■> décembre 1640.