CHAPITRE QUATRIÈME

C'est une qualité que j'aime en un monarque, La tendresse du cœur est une grande marque Que d'un prince, à votre âge, on peut tout présumer, Dès qu'on voit que son âme est capable d'aimer. •

-^Molière, lui-même, devenait donc complice de la faveur de Mlle de La Vallière. L'auteur de l'École des Maris, de Georges Dandin, et de tant d'autres pièces, où il a semblé ridiculiser les maris, avec si peu de ménagement pour les lois de la morale, se trouvait mal placé pour être un chaud et dévoué patron du mariage et de son inviolabilité perpétuelle. Il ne tenait peut-être pas extrêmement à ce qu'on donnât à l'amour mutuel des époux, l'incorruptibilité, cette qualité divine, en la pénétrant, à haute dose, comme dirait un moderne, du principe de conscience. C'est pourquoi, dans cette même comédie et en présence de Marie-Thérèse, le poëte ne craignait pas de faire l'éloge de Mlle de La Vallière, dont la devise était : Diane chasseresse dans les \bois :

Un bruit vient cependant se répandre à ma cour: Le célèbre mépris qu'elle fait de l'amour. On publie en tous lieux que son âme hautaine Garde pour l'Hyménée une invincible haine; Et qu'un arc à la main, sur l'épaule un carquois, Comme une autre Diane, elle hante les bois, N'aime rien que la chasse; et, de toute la Grèce, Fait soupirer en vain l'héroïque jeunesse.

Ce n'était point assez que, dans ces fêtes célèbres, toutes les intentions et les allusions fussent tournées de son côté l, que le soir, dans les festins de la cour, Mlle de La Vallière fût toujours placée tout auprès de la reine 2 ; que le lendemain elle fût encore à côté de la reine sur les estrades

' « Le roi, dit Voltaire, parmi tous les regards attachés sur lui ne distinguait que ceux de Mu< de La Vallière; la fête était pour elle seule; elle en jouissait, confondue dans la foule. » Siècle de Louis XIV, chap. xxv.

2 Voici quel était l'ordre des convives de cette table. La reine-mère, assise au miiieu, avait à sa droite : le roi, M11' d'Alençon, Mra8 la princesse, M1'8 d'EIbeuf. M«" de RJtbune, Mme la duchesse de Créqui, Monsieur, MmeIa duchesse de Saint-Aignan, Mme la maréchale du Plessis, Mme la maréchale d'Étainpes,

qui furent dressées pour contempler un des épisodes des délices de l'île enchantée, l'embrasement du château d'Alcine, au milieu des fleurs, des eaux et des feux d'artifice. On devait arriver au comble de l'oubli du devoir1, par une proposition que Louis XIV osa faire, et qui sera l'insulte jetée avec audace aux principes de la famille. Il en sera question dans le livre suivant ; le roi, de plus en plus à la remorque de ses passions, se laissait absorber par M"1' de La Vallière; il voulut la faire monter, et monter encore. La véridique Mme de Motteville atteste, avec d'autres contemporains, que Louis XIV demanda aux reines de recevoir M"1' de La Vallière, comme une princesse et un membre de la famille royale. Il demanda, ensuite, qu'elle lût reçue aussi et suivie par les dames de qualité. N'y a-t-il point, à toutes les époques, de ces rimeurs complaisants, V assez souples pour jouer le rôle d'endormeurs? Il se trouva un Benserade pour écrire cette maxime :

11 ne faut pas qu'en prudence on excède, Et contre des soucis cuisans, C'est un souverain remède Que de n'avoir que quinze ans -.

Mm« de Gourdon, Mrae de Monlcspnn, Mmo de Humières, M"e de Brancas, Mme d'Armagnac, Mmo la comtesse de Soissons, Mmc la princesse de Bade, M"0 de Grançay.

De l'autre côté étaient assises : la jeune reine Marie-Thérèse, Mme de Carignan, Mme de Flaix, Mme la duchesse de Foix, Mme de Brancas, Mm9de Froullay, Mmc la duchesse de Navailles, M11" d'Ardennes, MUe de Coëtlogon, Mmo de Crussol, Mmo de Montausier, Madame, Mmo la princesse Bénédictine, Mme la duchesse, Mme de Rouvroy, Mme de la Mothe, M|:| de Marsé, M11" de La Vallivre, M"u d'Artigny, M11'- de Bellay, M11" de Dampierre, M11» de Fiennes.

1 Ce Q'était plus le temps dont parle M"" de La Fayette, où Louis XIV / était jaloux de la seule pensée que le vicomte de Bragelonne avait eu, à Blois, 1rs prémices de l'affection de M,u de La Vallière, durant sou adolescence. • Le roi eu prit de grandes jalousies, • dit M"10 de La Fayotte. M. Arsène Houssaye semble attacher trop d'importance à un enfantillage. • lia fallu, dit-il, à M. Dumas, dix-huit volumes pour prouver que M?1* de La Vallière n'a pas aimé son héros. » A une autre ép >que, Louis XIV avait remarqué un certain air d'affection fraternelle entre M ' de La Vallière et un jeune homme très-distingué et de -un âge; il en avail été irrité. Mais il apprit bientôt que c'étail le frète de M"'' de La Vallière.

Désormais, Louis XIV ne pensait qu'a éblouir M"0 de La Vallière.

- uEuvres de Benserade, t. Il, p. 333.