CHAPITRE CINQUIÈME 3o.'i

cour allèrent laire visite au roi, qui était au camp à l'armée de Flandre. Mme de La Vallière, toute confuse et désespérée qu'elle était de sa grandeur nouvelle, mais entraînée par son amour, arriva sans être mandée par la reine, et presque malgré elle. Quand on fut en vue du camp, malgré la défense expresse que la reine avait faite que personne ne la précédât, Mme de La Vallière n'y put tenir, et elle fit courir son carrosse à toute bride à travers champs, tout droit au lieu où elle croyait trouver le roi : « La reine le vit, elle fut tentée de l'envoyer arrêter et se mit dans une effroyable colère». Voilà ce que la modeste La Vallière s'était permis en vue de toute la cour. Tant il est vrai que les plus timides ne le sont plus quand leurs passions sont une fois déchaînées et les emportent. N'a-t-elle pas eu raison de dire plus tard, en s'accusant, que son ambition et sa joie d'être aimée et préférée avaient été comme des chevaux furieux qui entraînaient son âme dans le précipice1? »

S'est- on rencontré à Avesnes, en dessus d'Avesnes? Louis XIV était-il venu rejoindre la reine? Gomment la reine, comment Mme de La Vallière s'y trouvaient-elles ? Il importe peu aujourd'hui d'approfondir ces questions. Quoi qu'il en soit, c'est aux environs de cette ville que l'épouse de Louis XIV subit l'affront de voir une femme oser, malgré sa défense, se présenter, avant elle et en sa présence, au monarque. Cette ville d'Avesnes, autrefois comprise dans le Hainaut et aujourd'hui dans le département du Nord, était précisément une ancienne portion des Pays-Bas espagnols que Philippe IV avait cédée à Louis XIV, par le traité des Pyrénées, pour l'engager à traiter plus favorablement le prince de Gondé, qu'il s'agissait de faire rentrer en France 2. C'est sur ce terrain de ses pères que la princesse espagnole devait recevoir d'une Française un de ces outrages que le

1 Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. 111, p. 354.

2 Description historique et géographique de la France, par Lunguerue, •partie, p. 102.

paroxysme de l'insolence féminine peut seul faire comprendre. Aussi, prétend un moderne biographe, Louis XI V

lui-même se serait ému de l'insulte faite par Mme de La Vallière à la reine. Lorsque son carrosse dépassa celui de la princesâe, il se serait avancé vers elle, pour lui dire sévèrement ces cinq mots, qu'elle n'oublia jamais : « Quoi! Madame! Avant la reine ! ! »

On s'est livré de notre temps au métier facile de commander Louis XIV sur les conséquences déplorables de ses désordres *, au point de vue public comme au point de vue privé; on l'a fait en cent manières, et quelquefois avec un zèle qui devient suspect. Tout en n'étant pas de cette école « qui professe une grande sévérité pour les souverains, » on ne peut s'empêcher de déplorer que Louis XIV ait fait de l'omnipotence au profit de ses passions. Les dictatures se justifient devant les nations par la raison d'État et par les nécessités du salut public. Mais que dire, quand la dictature est mise au service de pitoyables caprices individuels? Admettons que la grande histoire ne doive pas trop s'occuper des mœurs des souverains, quand ces mœurs n'ont pas d'influence sur les affaires publiques 2. Telle ne fut pas la situation de Louis XIV en 1667. Il offensait trop de convenances à la fois, trop de lois, trop d'intérêts, en donnant

1 Les historiens qui traitent directement de Louis XIV, sont, par là même, Oïl le comprend, obligés de montrer comment les désordres de la vie publique de Louis XIV disposèrent la noblesse et la bourgeoisie à renchérir sur les dérèglements du souverain, comment celte complicité morale du peuple et du roi sema dans les âmes des germes de mépris pour le trône ainsi abaissé et pour les supériorités sociales volontairement dégradées. M. Amédée Gahour n'a I . i- m inqué à cette tâche, dans son Histoire de Luuis XIV. Il est évident que le scandale de l'élévation officielle de Mlu de La Vallière devait corrompre le peuple, introduire dans les mœurs de la cour un triste relâchement, exercer enfin une regrettable influence sur la moralité du gouverni ment.

-.M. Renan pense que, dans les siècles passés, quelque liberté de mœurs chez ceux qui gouvernenl fui quelquefois une garantie contre l'esprit étroit, et qu'ainsi la civilisation dut quelque chose à certaines faibl sses des souverains. Ceci, donl on entrevoit le sens, ramène à l'idée qu'au fond de toute erreur il \ a une parcelle de vérité, et qu'un peu de Lien peut jaillir du mal. Toutefois, on reconnaîtra que de telles théories amollissent passablement la philosophie et la justice de l'histoire.