CHAPITRE CINQUIÈME

satirique. Joignons-nous aux historiens, quand ils déplorent les tristesses du grand scandale qui nous occupe : un roi s'alliehant devant le monde entier; une jeune femme lancée dans un attachement adultère qui offensait et contristait deux reines. Ayons, s'il est possible, plus de sévérité qu'eux contre Louis XIV et son siècle, contre cet esprit de galanterie extravagante que les mœurs du temps avaient consacré. Mais ne tolérons pas qu'on dénature l'histoire ou plutôt la physionomie de Mme de La Vallière. Ce n'est pas puiser à des sources sûres, que d'emprunter des informations uniquement aux pamphlets hollandais, aux élucubrations du comte de Guiche et de Bussy-Rabutin, esprits désœuvrés qui, ne sachant que faire de leurs loisirs militaires, charmaient les ennuis du camp en écrivant des épigrammes sur les femmes de leur temps. La tradition populaire a consacré dans Mme de La Vallière une mémoire pudique et modeste ; il y aurait à la fois légèreté et ingratitude, à aliéner, devant l'autorité si suspecte du comte Rabutin et de Sandraz, cet aimable patrimoine de la tradition nationale.

On a imaginé tout un réquisitoire en fouillant dans les premières années de la faveur de la jeune duchesse. Le roi, dit-on , fit présent à Mme de La Vallière de meubles magnifiques dès le commencement de 1662 ; il lui envoya une ceinture de diamants. On ajoute qu'il lui donna un beau bijou , admiré dans une loterie, et qu'avait en vain convoité Henriette d'Angleterre. Mais ces témoignages de préférence, signes de la passion qui dominait Louis XIV, ne prouvent aucunement que Mme de La Vallière ait pris à tâche de narguer la jeune reine de France, et qu'elle voulût abaisser personne en s'emparant de la faveur et du pouvoir. Toutefois on va plus loin : on formule une accusation directe d'insolence , d'effronterie et d'impudeur ; on reproche à Mme de La Vallière d'avoir mis « de l'empressement à se parer des bijoux du roi , sans hésiter, au milieu des

lilles d'honneur de la reine; » on trouve dans cet empressement, « ou un amour immense qui s'avoue d'abord, ou une sorte de fierté et d'orgueil de lu conquête qu'elle avait faite1. » Et, pour amoindrir d'une manière aussi générale le caractère de Mme de La Vallière, comment procède-t-on ? On cite les lettres d'Henriette et les dépèches des ambassadeurs d'Espagne, pour faire entendre que , dès la première ou deuxième année après l'arrivée de Mme de La Vallière à la cour, l'amour du roi pour elle était public, et que, devenant, quant à elle, complice de cette publicité, elle manqua essentiellement de modestie et de pudicité, puisqu'elle se serait parée des bijoux royaux, comme elle se parait de ses sentiments.

Telle est l'accusation , qui ne repose sur aucun fondement sérieux. Bien loin qu'il existe aucune preuve positive que Mme de La Vallière se soit glorifiée du malheur de son élévation, il y a des témoignages du contraire. M"L' de Montpensier atteste, entre autres circonstances, que dans une époque critique, Mme de la Vallière s'exposa à mourir plutôt que de laisser soupçonner ce qui eût été un outrage pour Marie-Thérèse. Il est constant que la jeune Louise Françoise se fit illusion jusqu'à la dernière heure ; elle pensa toujours que le monde ignorait le degré où étaient arrivées ses faiblesses. La trame historique tout entière des premières années de M""" de La Vallière à la cour de France, dément enfin cette insinuation.

Les autorités les plus graves justifilenl laplaceque Mme de La Vallière a dans l'histoire. Mmede Caylus assure «qu'elle était née tendre et vertueuse; qu'elle aima le roi et non la

1 M. Capefigue esl d'une sévérité outrée pour M"" de La Vallière, el à cause de cela, il est tombé dans une inconsé uence qu'on lui a justement reprochée. Lui qui a fait une Catherine de Médicis • très-inédite et assez séduisante, • niir marquise de Pompadour, grand homme d'État et bon ange de la France, une comtesse du Barry < digne de respectueux hommages, « comment a-t-il poussé l'amour du paradoxe jusqu'à refuser de voir dans M1" de La Vallière un caractère suffisant de chaste timidité, et à lui attirer par suite un mépris immérite 1