CHAPITRE DEUXIEME

Benserade, et que les lettres étaient échangées entre le roi et M"1" Henriette. Le fond de l'anecdote est le même. Le roi chargeait Dangeau d'écrire pour lui, et la princesse l'engageai! à répondre au roi; il les servait ainsi tous les deux, sans laisser soupçonner à l'un qu'il fût employé par l'autre. Pour ceux qui appliquent cette histoire à Mlle de La Vallière, ils ne manquent point de rapporter le coup de théâtre qui eut lieu pour Benserade. La jeune fille d'honneur ayant mandé au poète de passer chez elle, sans le prévenir de son dessein , le poëte charmé se rend avec empressement chez M"1' de La Vallière, et se jette en entrant à ses genoux. Mademoiselle d'éclater de rire. « Eh non, ce n'est point cela, » lui dit Mlle de La Vallière en le relevant. « il s'agit d'une réponse: » et elle lui montre la lettre du roi qu'elle venait de recevoir.

Il semblerait qu'on dépensait au xvne siècle bien de l'imagination pour se livrer à une enquête sur un fond de roman. A quoi bon ces investigations? Ce qui est sûr, c'est que les premières années passées à Tours et au château de La Vallière ne faisaient aucunement soupçonner qu'on allait faire tant de rumeur à la cour. Rappelons toutefois , sur la seule autorité des pamphlets du temps, comment le duc , de Roquelaure aurait le premier appelé l'attention de j Louis XIV sur Mlle de La Vallière.

Cet agréable seigneur accompagnant un jour le roi chez

faire la réponse pendanl le conseil. Elle fut faite promptement et envoyée à la demoiselle. Le roi trouva cela fort commode; Dangeau lui faisait tant de lettres qu'il voulait, et toutes les plus jolies du monde. La pauvre La Vallière, toute surchargée de travail (n'importe la contradiction de Choisy), eut aussi ivcours à Dangeau qui passait tuus les soirs en quart avec elle, le roi et Mlie d'Artigny, qui a été depuis la comtesse du Roure. Dangeau en eût fait encore quatre fois autant. Il faisait les lettres et les réponses; et cela dura un an, jusqu'à ce que La Vallière, dans une effusion de cœur, avoua au roi, qui à son gré la louait trop sur son esprit, qu'elle en devait la meilleure partie à leur confident mutuel, dont ils admirèrent la discrétion. Le roi, de son cùté, lui avoua qu'il s'était servi de la même invention. Ce petit commerce cessa; le mystère en faisait l'agrément. » {Mémoires, livre XII, dans la collection Micliaud.)

Madame, el le trouvant chagrin el rêveur, se serait avisé de lui dire pour le tirer de sa rêverie, que La Vallière L'aimait profondément. Là-dessus, le duc de Roquelaure se mel à la copier, et conter mille choses qu'elle disail effectivemi qu'on lui attribue; et comme Roquelaure avail l'esprit parfaitement Lieu tourné a la plaisanterie et qu'il ne manquait pas d'invention, il aurai! ajouté plusieurs autres détails, et aurait fini en disant que La Vallière protestait qu'elle ne voulait plus voir le roi pour le salut de son Ame et pour le repos de son cœur. Le roman étant ainsi engagé, on en prévoit le dénoûment. Le duc de Roquelaure, ayant beaucoup de grâce dans sa manière de plaisanter, le roi l'écoute avec sir, prend goût à ses bouffonneries, et demande qui est La Vallière. La compagnie se divertit du récit de Roquelaure : chacun dit son mot ; mais comme le roi n'avait pas remarqué jusque-là la jeune fille d'honneur, la chose en serait demeurée à ce point. Toutefois, Roquelaure ne pouvait laisser la comédie inachevée. Le roi sortant un jour d'une visite faite chez la duchesse d'Orléans, La Vallière vint à passer, et le duc bouffon se permit de la montrer du doigt ; il l'aurait même interpellée, s'il faut en croire les pamphlets, avec une raillerie qui dut la jeter dans un grand embarras. Roquelaure avait éminemment ces saillies spirituelles, mais aussi ces irrespectueuses hard vieux libertins : « Approchez-vous, aurait-il dit, mon illustre aux yeux mourants, qui n'en voulez qu'à des monarques. »

Mais la curiosité dont fut saisi le x\ ne siècle' ne se ralentit pas durant le siècle qui suivit, eto iuve pr isque aussi vive

même aux premières années du Consulat el de l'Empire. ' Un contemporain de M ' de Staël, an écrivain1 fécond de

' Stéphanie Ducrest do Saint- Au] de Genlis, écrivain inépui-

sable, la femme qui a ëcril le plus d'ouvrages, inférieure à M1" de Slaël pour la vigueur de la pensée, el à Mme Cottin pour le langage passionné; danl douée d'une imagination brillante.