CHAPITRE DEUXIÈME

teau de Blois, et dans le calme de la vie provinciale. A part -cette irréparable perte d'un père, la jeune enfant de la Touraine avait retrouvé, dans la demeure des vieux comtes, cet ensemble d'éléments qui font une enfance douce, honnête et poétique. Elle conservait les élégances de la vie de château. Le baron de Saint-Remy, son beau-père, l'entourait de cette sollicitude empressée qu'inspire la paternité adop" tive. Il s'efforçait de suppléer, par un redoublement d'affection, à cette double autorité de la nature, l'infaillibilité et l'amour. Vive comme on l'est de douze à quinze ans, la fille de M"'e de Saint-Remy aimait la promenade dans les hauts et bas jardins du château, jadis tant affectionnés par Anne de Bretagne, et auxquels Gaston d'Orléans, aidé de Brunger et de l'Ecossais Morisson, s'était complu à donner les plus..' heureux développements. Surtout elle vivait dans la douce camaraderie, dans l'expansion que fait naître l'intimité -d'une sœur, car elle avait une demi-sojur à peu près de son âge l .

Blois, ville gracieuse, qui compte parmi ses illustrations ( Denis Papin, Augustin et Amédée Thierry, M. de la Smissaye, se trouve construite en amphithéâtre, sur le versant rapide d'une colline,

« Avec un escalier de rues, Que n'inonde jamais la Loire au temps des crues 2. »

1 « Ma sœur était toujours chez moi, dit M"e de Montpensier. Elle aimoit à s'entretenir avec les petites filles avec qui elle étoit accoutumée avant que de venir à Blois; elle eut quelque peine à travailler à un ouvrage que je fai- -sois, aussi bien que ces petites demoiselles, qui étoient : l'une fille de .M. de Saint-Remy, premier maître-d'hôtel de Madame, qu'il avoit eue de sa première femme; et l'autre, MHe de La Valtière, fille de M1™ de Saint-Remy, qu'elle avoit eue de son premier mariage. La première étoit belle et l'autre jolie; elles avoienl chacune quinze à dix-huit ans. Lorsque je menois mes moeurs à la cour, je les prenois quelquefois avec moi, quoiqu'elles aimassent beaucoup mieux demeurer chez elles » (Mémoires, 3« partie, p. 362, édition Michaud.)

1 Victor Hugo.

Le Tasse avait fait l'éloge de ses habitants, qu'il avait connus et appréciés1 :

La terra, molle, e lit ta, e dilettosa, Simili a se gli abitator produce -.

Après le chantre de la Jérusalem délivrée, Mme de Sévigné et La Fontaine avaient aussi vanté le climat de Blois, la beauté du pays, la politesse des habitants, que d'anciens chro- ■ niqueurs louaient pour « une certaine doulce et politique accordance, » entre « la courtoisie, galantise et gentillesse des bourgeois et habitants, » et « la douceur de l'aër et bonté de leur teriitoire3. »

Tel était le pays de Blois ; et Mlle de La Vallière, qui semblait n'avoir d'autre avenir .et d'autre horizon que la province, y avait passé d'une façon vertueuse cette époque charmante de la vie , comprise entre la onzième et la dix-septième année. On a dit plus tard que Mlle de La Valv\ lière s'était nourrie de la lecture des romans espagnols, alors en vogue, et qu'elle puisait à la bibliothèque du château de Blois, commencée par Louis d'Orléans, fils de Charles V, et développée par Gaston d'Orléans. Ce bruit sera examiné dans le chapitre suivant. Il est vrai que le goût du duc d'Orléans pour la littérature était fort vif. Voiture et Vaugelas lui avaient été attachés dès sa jeunesse, et luimême avait cherché, depuis 1652, à attirer à sa cour de Blois, une société de gens de lettres. Blois était dès le xV siècle, une école de beau langage, une sorte d'académie qui vit éclore les poésies de Villon et de Charles

1 Dlois est agréable par ses environs, ses promenades, son Mail sur le quai, au boni de la Loire, les terrasses de l'évêché, les bords de lu Loire, le beau panorama que l'on découvre du liant de la butte des Capucins, cbantëe par Victor Hugo.

1 Terre joyeuse et délicieuse avec des habitants en rapport avec un tel séjour (Jérusalem délivrée).

1 Théâtre des cités du monde, par un touriste du \\\e siècle. Histoire de Mois, par M. de la Saussaye.

CIIAPITISE DEUXIÈME 137

d'Orléans1. Ainsi Gaston, dégoûté de la politique et des intrigues, et revenant à ses premières amours, les lettres, l'histoire et les sciences naturelles, continuait la tradition du château. Ce n'était pas seulement dans la bibliothèque, largement augmentée2, que les personnes de Blois trouvaient de nobles ressources ; Gaston avait établi aussi des collections

(remarquables d'estampes, de médailles. Mais sa plus belle collection était celle des plantes vivantes, indigènes et exotiques3.

L'on pourrait toutefois reprocher à la noblesse du xvne siècle, une tendance à l'oisiveté, un éloignement des fonctions civiles, qui devait lui être très-funeste, et qui exerça sur les mœurs aristocratiques une regrettable influence. Jusqu'à quel point la noblesse de province, et les familles distinguées reléguées habituellement dans les campagnes, purent-elles se soustraire à la contagion de Paris, de Maiiy et de Versailles ; c'est ce qu'il est difficile de décider. On apprend par Tallemant des Réaux, que nobles et bourgeois lisaient beaucoup les romans de l'époque; un moine en soustrayait un à Mlle de Scudéry quand elle était toute jeune fille ; mais un magistrat, M. Sarrau, conseiller à Rouen, lui en prêtait d'autres. Les romans n'étaient-ils que la peinture d'une aristocratie en décadence, ou bien l'aristocratie achevait-elle de s'annihiler et de se pervertir par les romans? La Bruyère et Bolingbroke ont laissé de la décadence de la noblesse au xvne siècle, un tableau qui attriste et où l'on voit les hautes classes cédant à une fatale oisiveté, abdiquer devant les classes plus agissantes4.

1 II y a un rondel charmant sur le printemps composé, croit-on, au château de Blois, vers 144U, par Charles d'Orléans. Rondel n° 398 du manuscrit 7357 de la Bibliothèque impériale, folio 112.

* On y voyait des bibles, des missels, un livre intitulé: le Gouvernement d?s Rois; les Voyages du célèbre Vénitien Marco Polo; les Chroniques de France, historiées, illustrées; le Romande Lancelot; les Fables d'Ésope; la Cité de Dieu; le Roman de la Rose; Suétone, Tile-Live, Lucain, Boè'ce, etc.

7* Histoire du château de Blois, par M. de la Saussaye. 4 « La noblesse de France, écrivait Bolingbroke, qui pour son malheur,

HS MADAME DK LA VALLIERE

Il parul de 1649 à 1654, un ouvrage rempli de politesse littéraire, de nobles sentiments, de bon goût e1 d'élévation morale, el qu'on s'arrachait dans tous les manoirs de l'aristocratie et de la bourgeoisie lettrée. C'était le Grand (Ujrus, de M"'1 de Scudéry, roman allégorique o à étaienl [teints tous les personnages du temps : grands capitaines, grandes dames, princes et princesses, courtisans, grands seigneurs, beaux esprits qui, sons Louis XIII et sous la régence d'Anne. d'Autriche, occupèrent la scène et furent l'entretien de la France'. La lecture du Grand Cyrus nous serait aujourd'hui insipide et impossible à différents titres, mais principalement parce que nous avons besoin de nos jours d'émotions vives, de récits variés, rapides, semés d'aventures, et qui nous laissent peu languir. Sans doute les dimensions du

dit-on, avait eu le loisir de l'étudier de près, semblable aux. enfans des tribus parmi les anciens Sarrasins, aux Mamelouks parmi 1rs Turcs, est élevée à faire l'amour, à chasser et à se battre (The are bred to make love, to hunt, and to fight). » — « Pendant que les grands négligent de rien connaître, écrivait un des plus grands esprits du xvne siècle, La Bruyère, je ne dis pas seulement aux intérêts des princes et aux affaires publiques, mais à leurs propres affaires..., qu'ils se contentent d'être gourmets ou coteaux, d'alier chez Th'aï* ou chez Fhry.né, de parler de la meule et de la vieille meule, de dire combien il y a de postes de Paris à Besançon ou à ITiilisbourg, des citoyens s'instruisent du dedans ou du dehors d'un royaume, étudient le. gouvernement, deviennent fins et politiques, savent le fort et le faillie de tout un État, songent à mieux se placer, se placent, s'élèvent, deviennent puissants, soulagent le. prince d'une partie des soins publics. Les grands qui les dédaignaient les révèrent; heureux s'ils deviennent leurs gendres. » — C'est ce qui faisait dire à un publiciste puritain de la Bévue des Deux Mondes : « A-t-elle au moins, la noblesse française, racheté, comme l'aristocratie anglaise, comme le patriciat romain, par une application laborieuse à de grands intérêts, par le- hautes qualités de l'esprit et du caractère, l'àpreté de son égoïsme ? Non : dès que la victoire du pouvoir royal fut assurée, comme ces Hum, un- dégradés dont parle Corneille, ils mirent toute leur gloire dans une émulation de servilité. Montesquieu a fait de l'honneur le mobile de la vieille monarchie française. Depuis Louis XIV, le mobile de la noblesse française n'a plus de que la vanité. Administrer le pays, discuter dans le- négociations les intérêts du pays avec les nations étrangères, n'a | . été l'œuvre de la noblesse; c'était l'affaire de roturiers comme Coluert, d'hommes de robe longue comme les Letellier, les Lyonne, les d'A vaux i L'affaire de la noblesse, c'étaient des tabourets a la cour, c'était l'entrée au\ carrosses du roi, c'étaient les invitations à Marlyou à Trianon. » (Leparti légitimiste el lejacobitisme.)