FIN DES REPRESENTATIONS THEATRALES

fameux jésuites , Bossiiet, Fénélon, l'abbé Gobelin et plusieurs autres prêtres d'une grande vertu , avaient excusé ces amusements; mais d'autres, et principalement Hébert, curé de Versailles, homme très-austère et très-éclairé \ refusèrent d'y assister et les blâmèrent hautement. « Ces divertissements, disaient-ils, doivent être proscrits de toute bonne éducation ; ils exposent à toutes les tentations et excitent toutes les passions... Les fdles sont destinées à la retraite et leur vertu est d'être timides... Tous les couvents ont les yeux sur Saint-Gyr; ils vont suivre son exemple, et au lieu de former des novices, ils dresseront des comédiennes. » Les jansénistes, les gens de dévotion outrée, les beaux esprits jaloux de la gloire de Racine, ceux qui n'étaient pas admis à ces spectacles, en écrivirent des lettres dont quelques-unes devinrent publiques , et où l'on disait « qu'il était honteux à madame de Maintenon de faire monter sur le théâtre, et d'exposer aux regards avides de la cour, des demoiselles rassemblées de toutes les parties du royaume pour recevoir une éducation chrétienne, et que c'était mal répondre à l'idée que Saint-Gyr avait fait concevoir ^. » On en vint à blâmer l'institution elle-même, qui, « trop voisine de la cour, n'était faite que pour mettre le désordre et l'ambition dans le cœur des jeunes filles. » « De songer, écrivait madame de la Fayette, que trois cents jeunes filles qui y demeurent jusqu'à vingt ans et qui ont à leur porte une cour de gens éveillés, surtout quand l'autorité du roi n'y sera plus mêlée, de croire, dis-je, que des jeunes filles et des jeunes hommes soient si près les uns des autres sans sauter les murailles, cela n'est presque pas raisonnable^. « Les ennemis de

^ Prêtre de la mission, depuis évêque d'Agen.

2 Souvenirs de madame de Caylus.

3 Mém.oires sur la cour de France.

madame de Maintenon dirent, les uns, qu'elle n'avait rendu Esthet^ publique qu'à cause des louanges qu'on lui donnait dans cette pièce; les autres, que, n'ayant pu se faire reine, elle voulait se faire sainte. Enfin, en Hollande, dans cette officine de pamphlets, de calomnies et d'injures contre Louis XIV, on osa imprimer que « Saint-Cyr était un sérail que la vieille sultane avait préparé au moderne Assuérus. »

Ces outrages, ces blâmes, ces avis émurent moins madame de Maintenon que ses propres réflexions sur le danger de ces spectacles, et que les observations d'un lirêtre qui avait toute sa confiance. Ce prêtre était « l'abbé Desmarets, homme de condition et de distinction, trèssavant, très-pieux et très-zélé; il demeurait au séminaire de Saint-Sulpice , et s'occupait du matin au soir à toutes les fonctions ecclésiastiques; il prêchait, confessait, catéchisait, dirigeait, allait visiter les malades et les prisonniers, donnait tout son bien aux pauvres, pendant qu'il se refusait tout à lui-même ; ce qui est si vrai, que Manseau, intendant de madame de Maintenon, étant allé un jour chez lui , fut fort étonné de ne voir dans sa chambre , pour tous meubles, qu'un méchant lit, une chaise de paille, un pupitre sur lequel il y avait la sainte Bible, et ime carte de Jérusalem attachée à la muraille ; le plus bel ornement de cette chambre était un clavecin dont il jouait quelquefois pour se délasser l'esprit ' . » Sur la renommée de sa vertu, madame de Maintenon l'envoya chercher dans sa retraite pour faire des confessions extraordinaires à Saint-Cyr. Desmarets ne vint qu'avec répugnance, et dès ses premières visites , il s'alarma de l'éducation mondaine de cette maison , et surtout des représentations à'Esther : « ce spectacle, tout saint et tout innocent qu'il

1 Mémoires des Daines de Saint-Cyry chap. xii et xv.

paraissait, était, selon lui, un piège tendu à ces filles, à qui les applaudissements du roi et de la cour devaient inspirer la vanité, l'amour du monde et toutes ses suites. » « Plus cela est beau et singulier, ajoutait-il , plus cela est dangereux. » Et il conseilla à madame de Maintenon de faire cesser ces spectacles , « lui faisant un grand scrupule des maux qui pourraient en arriver ' » .

Madame de Maintenon n'eut pas de peine à être convaincue; mais quand elle parla au roi de mettre fin à ces divertissements, il s'y refusa. Aussi on laissa Racine achever Athalie, et on fit apprendre la pièce aux demoiselles ; mais on la joua sans théâtre, sans pompe, sans décorations, dans la classe bleue, les actrices n'ayant que leurs habits de Saint-Gyr auxquels elles trouvèrent moyen d'ajouter quelques perles, quelques rubans. Il n'y eut de spectateurs que le roi, le Dauphin, madame de Maintenon, le roi et la reine d'Angleterre, avec cinq ou six autres personnes dont était Fénelon. Cette représentation se fit le 5 janvier lG9i. Le succès en fut grand, mais ne fut pas celui à'Esther : on trouva la pièce plus terrible que gracieuse, froide, dépourvue d'intérêt, ne roulant que sur le sovt d'un enfant. Madame de Maintenon fut presque seule à dire que « c'était la plus belle qu'on eût jamais vue » .

Après cette représentation, le roi céda aux prières de cette dame et résolut de ne plus troubler, par ces sortes de divertissements, la régularité de la maison ainsi que la réforme qu'on commençait à y introduire. Il déclara donc que ni lui ni personne de la cour ne viendrait aux spectacles de Saint-Gyr, lesquels se passeraient dorénavant devant les demoiselles seules et la communauté. Madame de Maintenon fit à ce sujet les recommandations les plus

i Mémoires des Dames de Saint-Cjr, chap. xvni.

sévères : « Renfermez , disait-elle , ces amusements dans votre maison et ne les faites jamais en public sous quelque prétexte que ce soit. Il sera toujours dangereux de faire voir à des hommes des filles bien faites et qui ajoutent des agréments à leurs personnes en faisant bien ce qu'elles représentent. N'y souffrez donc aucun homme, ni pauvre, ni riche, ni vieux, ni jeune, ni prêtre, ni séculier; je dis même un saint, s'il y en a sur la terre ' ! » Néanmoins, l'année où fut représentée Athalie et les deux suivantes, le roi demanda à madame de Maintenon que les demoiselles vinssent quelquefois à Versailles pour jouer, sans appareil, dans sa propre chambre, en présence des princes du sang et de quelques seigneurs de distinction. Ces représentations se firent comme il l'avait demandé. Les demoiselles étaient amenées dans les carrosses du roi et gardées par des dames de la cour, pieuses et âgées ; elles jouaient sans autre parure que leur habit ordinaire, et l'effet qu'elles produisaient n'en fut pas refroidi^. « On trouva même, dit notre historienne, que la simplicité de leur habit ne gâtait rien et qu'il avait son agrément. On alla ainsi à Versailles en différents temps, tantôt pour Athalie, tantôt pour Esther, puis encore pour Jonathas, dont un nommé M. Duché était l'auteur^. » Quant aux spectacles de Saint- Gyr, ils ne cessèrent point, mais devinrent rares : « on jouait quelquefois dans la classe

i Lettres et entretiens sur l'éducation, t. II, p. 319. — Mémoires des Darnes de Saint-Cyr, cliap. xxvm,

2 On lit dans une lettre de Bolleau à Racine : « En arrivant à Versailles, j'ai joui d'une merveilleuse bonne fortune : j'ai été appelé dans la chambre de madame du Maintenon pour voir jouer devant le roi, par les actrices de Saint-Gyr, votre pièce d' Athalie. Quoique les demoiselles n'eussent que leurs habits ordinaires, tout a été le mieux du monde et a produit un grand effet. Le roi témoignait êti'e ravi, enchanté. Pour moi, trouvez bon que je vous répète que vous n'avez pas fait de meilleur ouvrage. »

3 Mémoires des Daines de Saint-Cyr^ chap. xvm.

bleue pour quelques dames que madame de Maintenon amenait et qu'elle voulait amuser agréablement; mais on ne jouait plus du tout avec appareil ni en autre habit que celui de Saint-Gyr ' » .

A l'imitation de Racine, qui s'était dégoûté de faire de nouvelles pièces, quelques mauvais poètes se mirent à dépecer la Bible en tragédies religieuses, et l'on représenta ainsi à Saint-Gyr, où « elles y furent ensevelies " , le Jonathas dont nous venons de parler, VAbsalon et la Débora du même auteur, la Judith de Boyer, le Saiil de Longepierre, le Joseph de l'abbé Genest; en outre on y chanta ou récita des odes sacrées, des stances chrétiennes et d'autres poésies, œuvres médiocres et oubliées des abbés de Ghoisy et Testu, de J. B. Rousseau, etc.

Racine conserva toute sa vie l'amitié de madame de Maintenon et des Dames de Saint -Louis; il resta en correspondance avec elles et continua de venir à Saint- Gyr, « pour s'humilier au pied de l'autel, dans ce dernier théâtre de sa gloire » . Il venait surtout aux cérémonies de profession des nouvelles religieuses, et il ne manqua pas d'assister aux prises de voile des actrices d'Esther. Pour le pieux disciple de Port-Royal, ces filles nobles qui ensevelissaient dans l'éternel oubli du cloître leur jeunesse, leur nom, leur beauté, étaient un spectacle toujours nouveau qui le plongeait dans des ravissements et des méditations où « l'on le voyait fondre en larmes » . Aussi « il a laissé à Saint-Gyr, raconte son fils, une mémoire chérie et respectée à cause de l'admiration qu'eurent toutes les Dames pour la douceur et la simphcité de ses mœurs. J'eus l'honneur d'entretenir quelques-unes de celles qui le virent alors : elles m'en parlèrent avec une espèce d'enthousiasme et toutes me dirent :

1 Mémoires des Dames de Saint-Cyr, chap. xvm.

IIG CHAPITRE CINQUIÈME.

« Vous êtes fils d'un homme qui avait un grand génie et une grande simplicité '. » A l'époque de sa dernière maladie, madame de Maintenon fit faire des prières pour l'illustre poëte, et lorsqu'il mourut, elle raconta aux demoiselles ses derniers moments et en fit un sujet d'instruction : « Il vous aurait édifiées, disait-elle, si vous aviez vu son humilité et son repentir. »

La fin des spectacles publics de Saint-Gyr fut le premier acte de la réforme de l'Institut de Saint-Louis; le deuxième fut le changement introduit dans l'éducation des demoiselles.

« Il faut reprendre notre établissement par ses fondements , écrivait madame de Maintenon , et le bâtir sur l'humilité et la simplicité ; il faut renoncer à nos airs de grandeur, de hauteur, de fierté, de suffisance; il faut renoncer à ce goût de l'esprit, à cette délicatesse, à cette liberté de parler, à ces murmures, à ces manières de railleries toutes mondaines, enfin, à la plupart des choses que nous faisions. Il faut encore défaire nos filles de ce tour d'esprit railleur que je leur ai donné et que je connais présentement très-opposé à la simplicité : c'est un raffinement de l'orgueil qui dit par ce tour de raillerie ce qu'il n'oserait dire sérieusement. Nos filles ont été trop considérées , trop caressées , trop ménagées ; il faut les oublier dans leurs classes, leur faire garder les règlements de la journée et leur peu parler d'autre chose ^ .

» Que dans les réprimandes qu'on leur fait, on les ménage moins sur les termes; qu'on les reprenne sévèrement sur les façons de parler hautaines, sur la liberté

1 Mémoires sur la Vie de J. Racine, t. II, p. 187. ^

2 Lettres et entretiens sur l'éducation , t. I*^"*, p. 64. — Lettres historiques et édifiantes, t. \^^^ p. 253.

de faire des questions à leurs maîtresses ; qu'on les tienne le plus souvent en silence qu'il se pourra; que, dans aucun cas, les maîtresses ne se familiarisent point avec elles, je dis avec les plus raisonnables même; j'expérimente

tous les jours combien cela les a gâtées Je voudrais

qu'on leur retranchât le plus de rubans qu'il se pourra ; qu'on les laisse manquer de perles et de cordelières; que, sous prétexte du froid, on ferme leur manteau le plus qu'il se pourra; qu'on ne soit pas si soigneux de leur donner des habits neufs et qu'on les laisse un peu éguenillées, quoiqu'on ne retranche rien sur le soin de leur ' taille ' . »

Dans son ardeur de réformation, madame de Maintenon ne s'arrêta pas là : elle en vint à réprouver ce qu'elle aimait le plus, la conversation, les lettres, les belles lectures : « On écrit trop à Saint-Gyr, disait-elle, on ne peut trop en désaccoutumer nos demoiselles. Il vaut mieux qu'elles n'écrivent pas si bien que de leur donner le goût de l'écriture, qui est si dangereux pour des filles... N'en faites pas des rhétoriciennes ; ne leur inspirez pas le goût de la conversation. Elles s'ennuieront à mourir dans leurs familles : qu'elles aiment le silence; il convient à notre sexe... Ne leur montrez plus de vers : tout cela élève l'esprit, excite l'orgueil, leur fait goûter l'éloquence et les dégoûte de la simplicité ; je parle même de vers sur de bons sujets : il vaut mieux qu'elles n'en voient point ^... Nous sommes trop heureuses d'être obligées par notre sexe et notre ignorance à être simples et soumises ^. » Enfin elle résuma toute sa pensée dans ces paroles, qui devinrent la base de l'éducation de Saint-Gyr :

i Languet, t. Jer, p. 366.

2 Mémoires des Dames de Saint-Cjr, cliap. xviii. — Languet, t. !«'', p. 366.

3 Lettres historiques et édifiantes ^ t. V'^^ p. 70.

« Apprenez-leur à être extrêmement sobres sur la lecture, à lui préférer toujours l'ouvrage des mains, les soins du ménage, les devoirs de leur état. Elles ont infiniment plus de besoin d'apprendre à se conduire chrétiennement dans le monde , et à gouverner les familles avec sagesse , que de faire les savantes et les héroïnes. Les femmes ne savent jamais qu'à demi, et le peu qu'elles savent les rend communément fières, dédaigneuses, causeuses et dégoûtées des choses solides '. »

Ces prescriptions furent exécutées. On enleva aux demoiselles tous leurs manuscrits, sur quelque matière que ce fut; on ne leur fit plus les instructions que dans des livres de piété, et d'une façon fort simple; on leur interdit toute lecture mondaine; on leur retrancha toutes les recherches de toilette; on les obligea à des travaux manuels plus fréquents ; enfin on s'attacha en toutes manières à les abaisser et à leur faire perdre cette haute idée qu'elles avaient d'elles-mêmes. « Elles furent, comme on peut le croire, disent les Dames, contristées de cette réforme : les plus sages se contentèrent d'en être trèssérieuses, sans dire mot; les moins dociles murmurèrent un peu; mais on rabattit bientôt ces saillies de jeunesse^.»

Cependant l'on poussa les choses si loin qu'on tomba dans une autre extrémité , et les demoiselles devinrent si

1 Lettres et entreliens sur l'éducation, t. I'^'", p. 226.

2 Un manuscrit de la Bibliothèqvie impériale (supplément F. 2094), qui porte le titre de Mémoires sur la maison royale de Saint-Louis , raconte à ce sujet une anecdote assez étiange : « Trois des bleues (qui le croirait?), piquées des reclierches que leur maîtresse faisait de leurs lettres et manuscrits, résolurent de l'empoisonner avec de la ciguë qu'elles mirent dans son potage et dans sa salade. La maîtresse n'y toucha pas ce jour-là ; elles recommencèrent; il en arriva de même. Elles en restèrent là. Un an après, deux de ces demoiselles étant sorties de la maison, l'une d'elles raconta le fait à madame de Brinon, qui en instruisit Madame. On fit de celle qui restait un exemple capable d'effrayer les plus déterminées; après quoi, on la chassa. «

innocentes, que la maîtresse des jaunes disait en riant à madame de Maintenon : « Consolez-vous, madame, nos filles n'ont plus le sens commun. » Celle-ci revint bientôt de cette exagération, « car il ne faut pas prendre à la lettre, disent les Dames, tout ce que madame de Maintenon fit dans ce temps-là ni tout ce qu'elle a écrit sur ce sujet. On avait trop donné dans le goût de l'esprit; elle voulut ramener à une plus grande simplicité et corriger les défauts dans lesquels ce goût avait fait tomber; mais son intention n'était pas qu'on tînt toute la vie les demoiselles dans cet abaissement où elle jugea à propos de les mettre pour un temps; ce fut seulement pour laisser tomber tout ce qui avait servi de sujet à leur vanité et prendre ensuite le milieu entre donner trop de matière à l'orgueil et les tirer de la grande ignorance où sont les filles qui n'ont rien vu qu'un couvent , ou rien entendu que des leçons de catécliisme et la Vie des Saints. Elle voulait donc qu'on leur dit et qu'on leur lût autre cbose, pourvu que ce fût sans affectation '. » Elle redoubla alors de vigilance et d'assiduité aux classes, et fut presque deux ans à les suivre du matin au soir. « Je l'ai vue souvent arriver, dit notre historienne, avant six heures du matin, afin d'être au lever des demoiselles, et suivre ensuite toute leur journée en qualité de première maîtresse, pour pouvoir mieux juger de ce qu'il y avait à faire et à établir. Elle aidait à peigner et à habiller les petites , passait deux ou trois mois de suite à une classe , y faisait observer l'ordre de la journée, leur parlait en général et en particulier, reprenait l'une, encourageait l'autre, donnait à d'autres les moyens de se corriger. Elle avait beaucoup de grâce à parler comme à tout ce qu'elle faisait : ses discours étaient vifs, simples, naturels, intelligents, insinuants,

1 Mémoires des Dames de Saint-Cjr, cliap. xvm.

persuasifs. Je ne finirais pas si je voulais raconter tout le l)ien qu'elle fît aux classes dans ces temps heureux '. »

Le troisième acte de la réforme de Saint-Gyr fut l'introduction de prêtres réguliers comme chapelains et confesseurs. On avait vu l'inconvénient de ces prêtres mondains qui n'étaient attachés à l'établissement par aucun lien, et qui, au lieu de conduire leurs pénitentes dans des voies de spiritualité, cherchaient seulement à profiter de leur position pour obtenir quelque bénéfice. On voulait d'ailleurs amortir dans les Dames de Saint- Louis ce goût de la dévotion gracieuse, des déficatesses de conscience, des abstractions spirituelles qui passionnaient tant de femmes dans le dix-septième siècle, et qui, avec des prêtres infatués de bel esprit, pouvaient présenter les plus grands dangers. Les jésuites firent tous leurs efforts pour obtenir la direction de Saint-Gyr; mais madame de Maintenon avait peu de penchant pour ces pères si habiles et si séduisants, surtout à cause des idées de dévotion facile que le père de La Chaise inspirait au roi ^ ; elle ne voulait pas d'ailleurs que « sa maison se trouvât engagée dans les querelles de la société, soit avec les autres ordres religieux, soit avec les solitaires de Port- RoyaP. » Par le conseil de l'abbé Desmarets, elle fit un choix d'une profonde sagesse : elle s'adressa à la congrégation des prêtres de Saint-Lazare, fondée par saint Vincent de Paul, qui avait pour objet principal de faire des missions aux pauvres des campagnes et qui était composée d'hommes de basse naissance, instruits uniquement des choses de l'Evangile, ayant des manières rustiques,

1 Mémoires des Dames de Saint-Cyr, chap. xxvi.

2 Voir ses lettres au cardinal de INoailles, où elle ne cesse de railler le bon père de sa répuynanee pour les dévots.

3 Languet, t. 1^'-, p. 330.

REIOUME DE SAINÏ-GYR. 121

un langage plébéien, un esprit dénué de toutes recherches et d'agréments. Ces humbles prêtres desservaient déjà la paroisse de Versailles, les Invalides et toutes les maisons royales; leur régularité, leur simplicité, leur modestie, leur amour de l'obscurité , étaient connus de toute la France. Ils repoussèrent d'abord avec effroi la charge de conduire des religieuses, et surtout des fdles de la nol^lesse; mais le roi , après avoir lui-même discuté leurs raisons , les ayant priés de céder à ses instances, ils l'acceptèrent. Par un traité conclu entre la communauté de Saint-Louis et la congrégation de Saint-Lazare, il fut décidé que le supérieur général de ladite congrégation serait dorénavant et à perpétuité le suj)érieur spirituel de Saint-Gyr, sous les ordres de l'évêque de Chartres; que six des prêtres de Saint-Lazare, avec quatre frères pour les servir, seraient établis à Saint-Gyr pour y faire le service divin, les confessions, les prédications, et même des missions dans les terres de la communauté. On leur donna 400 livres de pension à chacun , et on fît pour les loger un grand bâtiment qui allait de l'église du dehors au pavillon de l'évêque de Chartres, à la place où se trouvaient les écuries de madame de Maintenon et les logements des jardiniers \ Derrière ce bâtiment on leur fit un petit jardin qui touchait le cimetière; mais comme il était insuffisant, on leur donna plus tard comme lieu de promenade une maison avec jardin sise à Fontenay-le-Fleury, village distant d'un quart de lieue de Saint-Gyr, et placé dans une situation solitaire et pittoresque. De cette maison dépendait un petit oratoire dédié à saint Jean , et qui est encore aujourd'hui un lieu de fêtes et de pèlerinages.

Les prêtres de Saint-Lazare furent étabhs à Saint-Gyr le 9 août 1691. Ils étaient complètement séparés des

^ Voir à l'Appendice la description de la maison.

Dames et des demoiselles, ne les voyaient jamais qu'au confessionnal, les renvoyaient toujours, s'ils en étaient consultés , aux constitutions , aux règles , à la supérieure , se réservant seulement les péchés et ne se mêlant jamais du gouvernement de la maison. Quant aux questions mystiques, aux scrupules raffinés de leurs pénitentes, ils répondaient simplement par le catéchisme. Aussi sont-ils restés jusqu'à la fin de la maison dans la plus complète obscurité , uniquement occupés des fonctions sacerdotales et n'ayant donné à la communauté que de bons exemples. Nous verrons que les Dames de Saint-Louis trouvaient la dévotion peu séduisante avec ces trop modestes directeurs, et madame de Maintenon dut les en consoler en leur donnant des confesseurs extraordinaires, tels que les abbés de Fénelon, Desmarets, Tliiberge, Brisacier, et des prédicateurs tels que Bossuet, Bourdaloue et Massillon.

Le quatrième acte de la réforme , celui qui compléta et consolida les autres , fut la transformation de la communauté de Saint-Louis en un monastère régulier; mais avant de raconter ce grave changement , il nous faut parler des deux faits principaux qui le préparèrent, je veux dire l'union à la maison de Saint-Gyr de la manse abbatiale de Saint-Denis, la nomination de l'abbé Desmarets à l'évêché de Chartres.