TRANSFORMATION DE LA MAISON DE SAINT-LOUIS EN MONASTÈRE RÉGULIER

Nous avons dit que Louis XIV, en dotant la maison de Saint- Louis, lui avait attribué les revenus de la manse abbatiale de Saint-Denis; mais comme un tel chan^^ement ne pouvait se faire sans l'autorisation du saint-siége , il avait demandé au pape Innocent XI l'extinction du titre d'abbé de Saint-Denis et l'union de ses biens à la maison de Saint-Gyr. Le pape était alors en querelle ouverte avec le roi de France, à cause de la fameuse déclaration du clergé de 1682 : il refusait des bulles d'institution aux évêques nommés par le roi; il avait excommunié son ambassadeur ; il était l'un des promoteurs de la ligue d'Augsbourg '. Aussi il refusa d'abord son consentement, en disant que la maison de Saint-Gyr n'était pas régulière y et que le changement demandé était une véritable sécularisation d'un bien ecclésiastique; puis il le donna, mais en demandant pour droit d'amortissement une somme de 180,000 livres. Les choses de cette époque nous sont déjà si étrangères, que nous devons rappeler à nos lecteurs que la cour de Rome, à chaque vacance des bénéfices ecclésiastiques, percevait sur le revenu un droit qu'on appelait annale, et que, lorsqu'elle autorisait l'extinction d'un de ces bénéfices, pour la dédommager des annales qu'elle perdait, elle percevait un droit plus considérable, dit d'amortissement. G'était ce droit que le pape estimait à

1 Voir mon Histoire des Français, t. III, p. 292 delà quatorzième édition.

1 80,000 livres. LouisXIV, en considération de la fondation de Saint-Gyr et de l'utilité dont elle devait être pour la reli(jion , demanda de ne rien payer. Innocent XI refusa, et l'affaire resta en suspens jusqu'à sa mort (août 1689). Son successeur fut Alexandre VIII , élu par l'influence de la France; il se hâta d'accorder à Louis XIV la concession qu'il demandait (23 janvier 1G91), c'est-à-dire l'exemption de tous droits ', et il fit de l'union de la manse de Saint-Denis à la maison de Saint-Gyr le gage de la réconciliation du saint-siége avec le fils aîné de l'Église. A cet effet, il envoya à madame de Maintenon un bref où il disait « qu'il voulait donner cette grâce à sa seule considération, à cause de l'estime qu'il faisait de sa personne et de sa vertu, afin de contribuer au grand bien que la piété et la magnificence du roi venaient de faire à la France par l'établissement de Saint-Gyr^. »

Louis XIV fut si content de cette nouvelle, qu'il vint l'annoncer lui-même aux Dames de Saint-Louis. Il en prit occasion de leur expliquer ses volontés sur la maison qu'il avait fondée : « Mes intentions sont droites, dit-il, je n'ai envisagé en tout cet établissement que la gloire de Dieu , le bien du royaume et le soulagement de la noblesse. Je vous conjure , au nom de Dieu , de seconder mes vues en vous affermissant de plus en plus dans la vraie piété et dans toutes les vertus et les observances de votre institut. Alors je n'aurai aucune inquiétude sur la bonne éducation des demoiselles et sur les soins que vous devez en prendre. Le principal de cette œuvre est que toutes les Dames soient bien enracinées dans la perfection de leur état, ou du moins qu'elles ne cessent d'y tendre. — Il est impos-

^ Lettre du duc de Ghaulnes, du 16 décembre 1689, à madame de Maintenon, dans les Mémoires des Dames de Saint-Cyr.

2 Bref d'Alexandre VIII, du 18 février 1691 (archives de la préfecture de Versailles).

sible, dit madame de Maintenon, qu'elles ne soient pas de merveilleuses Dames de Saint-Louis, après de si solides instructions. — Je ne suis pas assez éloquent, reprit le roi, pour les bien exhorter; mais j'espère qu'à force de leur bien répéter les motifs de cette fondation, je les persuaderai et les engagerai à y être toujours fidèles. Je n'épargnerai ni mes visites ni mes paroles , pour peu que je les croie utiles à produire ce bel effet. — Vous ne devez pas, Sire, vous repentir de toute la dépense que vous avez faite pour cette fondation , puisqu'elle tourne si heureusement à la gloire de Dieu. — Bien loin de m'en repentir, si c'était à recommencer, je le ferais encore du meilleur de mon cœur. — Ce qui doit faire plaisir à Votre Majesté, reprit madame de Maintenon , c'est que le plus grand nombre des jeunes personnes qui passeront ici vivra et mourra dans l'innocence , et que quantité se consacreront à Dieu pour toute leur vie. — Ah! dit le roi, si je pouvais en donner autant à Dieu que je lui en ai ravi par mes mauvais exemples ' ! »

Cependant l'union de la manse de Saint-Denis à Saint- Gyr exigeait un grand nombre de formalités et de procédures. Le pape, en adressant ses bulles à l'archevêque de Paris, ne cacha pas son regret d'unir un bien ecclésiastique à une maison sécuhère, et en ordonnant l'enquête voulue par les canons, il témoigna l'espoir qu'elle pût servir à transformer la maison en monastère régulier. Cette enquête fut faite par le nonce du pape et l'évêque de Chartres, et douze personnes de distinction y furent appelées en témoignage : ce furent les évêques de Meaux (Bossuet), d'Aletlî et d'Auxerre, les abbés de Fénelon et

^ Recueil des Conve7\<!ations de Louis XIV avec les Dames de Saint-Louis. — Languet, t. I^r, p. 440. — Manuscrit de la Bibliothèque impériale (supplément, F. 2094).

de Langeron, précepteur et sous-prccepteur des petits-fils du roi, les ducs de Beauvilliers, de Gesvres et de Noailles, les intendants des finances Lepelletier et Pontchartrain, etc. Ils déposèrent « qu'ils considéraient la maison de Saint- Louis comme tout ce qui se pouvait faire de plus avantageux et de plus grand pour les filles de pauvre noblesse; que ces jeunes plantes, se répandant ensuite dans les différents états de la vie, porteraient partout l'exemple et les préceptes d'une conduite vraiment chrétienne; qu'un ouvrage si saint ne pouvait être affermi sans un revenu fixe ; que les biens de la manse abbatiale de Saint- Denis seraient mieux employés à l'éducation de la noblesse française qu'à l'utilité d'une seule personne, etc. ^ ». Après cette enquête, le roi donna des lettres patentes portant confirmation de la bulle d'union, lesquelles furent registrées le 21 novembre 1692^.

Cette affaire fit penser sérieusement à la transformation de la maison de Saint-Louis en monastère; mais ce fut principalement à l'abbé Desmarets que fut due cette transformation.

L'abbé Desmarets avait pris, par sa rigoureuse vertu et sa piété sévère, un ascendant marqué sur madame de Maintenon. « C'était, dit Saint-Simon, un grand homme de bien, d'honneur, de vertu, théologien profond, esprit sage, juste, net, savant d'ailleurs, et qui était propre aux affaires sans pédanterie, sachant vivre et se conduire avec le grand monde, sans s'y jeter et sans en être embarrassé ^. » Madame de Maintenon demanda à Louis XIV de le nommer évêque de Chartres. Le roi y consentit : « il n'avait jamais vu l'abbé Desmarets; personne à la cour ne le

1 Languet, t. I*^^"", p. 441.

2 Voir les pièces aux archives de la préfecture de Versailles.

3 Mémoires, t. VII, p. 402.

connaissait, mais tous les honnêtes gens applaudirent à ce choix; quant à l'élu, il en fut véritablement affligé ', » et n'accepta que sur les supplications de madame de Maintenon, qui lui remontra tout le bien qu'il pouvait faire à Saint-Gyr, et par Saint-Cyr à toute l'Église.

Le sacre du nouvel évéque ne put se faire que deux ans après, à cause des différends de Louis XIV avec la cour de Rome. Cette cérémonie eut lieu à Saint-Cyr, et se fit avec beaucoup d'éclat et de pompe. Les prélats consacrants étaient l'archevêque de Paris (Harlay de Champvallon), l'évêque de Meaux (Bossuet), et l'évêque d'Amiens (de Broue). « Nos belles voix s'y firent remarquer, dit madame du Pérou, entre autres mesdemoiselles de Beaulieu, de la Haye, de Champigny, qui avaient brillé à la tragédie à'Esther ; le chant fut trouvé très-beau par toute l'assemblée : il était de la composition de M. Nivers, organiste de la chapelle du roi et le nôtre , et maître de la miusique de la reine ^. »

Cependant l'abbé Gobelin était devenu vieux, malade et inutile à madame de Maintenon. « Il prit une si grande crainte de moi , raconte-t-elle , il me traita avec tant de respect, il m'embarrassa si fort par la contrainte que mon élévation lui donnait^, que, de continuelles infirmités se

1 Lettre de madame de Maintenon du 23 février 1690.

2 Mémoires des Dames de Saint-Cyr, chap. xix.

^ Madame de Maintenon l'en avertit maintes fois ; le 27 juillet 1686 , elle lui écrivait cette belle lettre :

« Je vous conjure de vous défaire du style que vous avez avec moi, qui ne m'est point agréable et qui peut m'ètre nuisible. Je ne suis point plus grande dame que j'étais à la rue des Tournelles où vous me disiez fort bien mes vérités ; et si la faveur où je suis met tout le monde à mes pieds, elle ne doit pas faire cet effet-là sur un homme chargé de ma conscience , et à qui je demande instamment de me conduire sans aucun égard dans le chemin qu'il croit le plus siir pour mon salut. Où trouverai-je la vérité si je ne la trouve en vous , et à qui puis-je être soumise qu'à vous , ne voyant dans

joignant à toutes ces raisons, je fns obli(]ée de me priver de ses conseils. » Elle hésita alors, pour la direction de sa conscience, entre le père Bourdaloue, l'abbé de Fénelon et l'évéque de Chartres. Bourdaloue était venu quelquefois prêcher à Saint-Cyr, et y avait produit autant d'effet qu'à la chapelle de Versailles ou aux Jésuites de la rue Saint- Antoine : madame de Maintenon s'adressa d'abord à lui ; mais après qu'il lui eut écrit quelques instructions d'une grande sagesse , et qui furent conservées par les Dames ' , il lui déclara qu'à cause de ses sermons il ne pourrait la voir que tous les six mois. Elle renonça donc « à ce saint et savant prédicateur, en redoublant d'estime pour lui » ; alors elle pensa à l'abbé de Fénelon. L'auteur du Traité de l'Éducation des Filles avait été consulté par madame de Maintenon sur les constitutions de Saint-Cyr; elle l'avait souvent appelé dans cette maison pour y faire des prédications ; elle lui avait demandé des instructions spéciales pour les demoiselles et dont celles-ci faisaient des manuscrits^. C'était le saint de la cour; il dirigeait la

tout ce qui m'approche que respects, adulotions, complaisances. Parlezmoi , écrivez-moi sans tour ni cérémonies , sans insinuations et surtout sans respect. »

' La principale a été publiée par M. de Cliâteau-Giron et sous ce titre . Instruction (jénérale donnée le 30 octobre 1688 par le P. Bourdaloue à madame de Maintenon. — Paris, Firmin Didot, 1819.

2 Voici un morceau de ces instructions où il glorifiait les vertus de la primitive Eglise connue un modèle que Saint-Gyr devait imiter.

« On se taisait, on priait, on travaillait sans cesse des mains, on obéissait aux pasteurs ; point d'autre joie que celle de notre bienheureuse espérance pour l'avènement du grand Dieu de gloire ; point d'autres assemblées que celles où 1 on écoutait les paroles de la foi ; point d'autre festin que celui de l'Agneau suivi d'un l'epas de charité ; point d'autres pompes que celles des fêtes et des cérémonies ; point d'autres plaisirs que celui de chanter les psaumes et les sacres cantiques ; point d'autres veilles que celles où l'on ne cessait de prier. 0 beaux jours! quand vous reverrons-nous? qui me donnera des yeux pour voir la gloire de Jérusalem renouvelée? C'est à Saint-Cyr que ce bonheur est réservé, et la peinture que je viens de faire doit être la règle des demoiselles. » (^Lettres édifiantes, t. VI, p. 227.)

conscience des dames les |)lns vertueuses, et ii exerçait sur madame de j^ïaintenon , comme sur toutes les ])ersonnes qui l'approchaient, un charme toiit-puissant par sa piété si douce et si tendre, son éloquence pénétrante sur les choses saintes, la finesse de son esprit, la richesse de son imagination, la p,ràce et l'attrait de ses manières, enfin j)ar sa vertu si pure et si solide qu'au milieu des écueils les plus grands elle ne fut jamais soupçonnée. Madame de Mainteiion avait fortement contrilmé à le Faire nommei' préce|)teiii- des enfants de France; mais il désirait diriger la conscience de cette dame, espérant arriver par elle jusqu'aux conseils du roi, car ii se croyait des talents d'homme d'Etat, et il avait en effet des idées politiques, sinon praticahles, au moins fort étendues. Il s'empressa donc de répondre à ses ouvertures, et il lui envoya plusieurs écrits sur la manière dont elle devait se conduire dans le poste où la Providence l'avait placée, écrits séduisants par le raffinement du style, la souplesse des pensées et la délicatesse des éloges. Madame de Maintenon en fut d'ahord charmée; puis, avec sa solidité ordinaire, elle s'inquiéta de l'affection que lui inspirait ce directeur qui la conduisait au ciel par un chemin semé de fleurs; elle s'en inquiéta davantage lorsque, dans vui avis qu'elle lui avait demandé sur ses défauts, il lui donna des conseils à l'égard du roi où le caractère et la personne de Louis XIV étaient traités sans ménagement, en même temps que î'amhition et les vues politiques du précepteur du duc de Bourgogne étaient à peine dissimulées'. Elle cessa de lui demander des conseils, mais elle ne put s'y résoudre sans se faire violence; elle continua de le voir, de l'appeler à Saint -Gyr, de l'y faire régner par ses écrits qui passionnaient les Dames et les demoi-

1 Languet, t. F'", p. 175.

selles, enfin de lui marquer en tout une affection pleine d'estime.

Alors elle se tourna vers Desmarets, homme froid, sec, austère, dont l'extérieur était propre à éloi^^ner, (pii mettait peu de (^ràce dans ses instructions, mais (jui lui parut si sage qu'elle le crut l'homme marqué de Dieu pour elle et pour Saint-Gyr. L'évéque de Chartres refusa d'ahord et n'accepta que sur les instances de ses amis : alors elle en fit « le dépositaire de son cœur et de son ame, pour qui elle n'eut jamais rien de caché. Elle l'approcha du roi pour contre-halancer le père de La Chaise et les jésuites, qu'elle n'aimait pas, dans la distrihution des hénéfices, et elle l'avança jusqu'à ce point qu'il devint le confident de leur mariage : il en parlait et en écrivait souvent au roi , le louant d'avoir une épouse si accomplie ^ . »

L'influence qu'exerça Desmarets sur madame de Maintenon et sur 8aint-Cyr fut très-grande, mais non pas de tous points heureuse. Cet homme, d'une charité et d'une austérité vraiment évangéliques , avait, quoi qu'ait dit Saint-Simon, un esprit assez étroit et des vues hornées. Il s'attacha trop à faire de madame de Maintenon une sorte de religieuse uniquement occupée de son salut et de celui du roi, passant toute sa vie en pratiques de piété OU' en discussions ecclésiastiques ; il en fit trop l'instrument du clergé , « la femme d'affaires des évéques » , et une sorte de « mère de l'Église » . De même pour Saint- Cyr : au lieu de voir dans cette maison, comme l'avait vu Louis XIV, un étahlissement non moins utile à l'Etat qu'à la religion, il n'y vit qu'un couvent qu'on devait rendre aussi régulier et j)lus parfait que tous les autres, et presque uniquement un séminaire à former de saintes religieuses.

* Saint-Simon, î. VII, p. 402.

C'est dans cette pensée qu'il travailla à changer la maison de Saint-Louis eu monastère de l'ordre de Saint- Augustin.

Dès l'origine de la fondation, madame de Maintenon avait pensé à ne mettre à Saint-Gyr que des religieuses engagées par des vœux solennels; elle y pensa davantage lorsqu'elle vit les défauts de l'éducation donnée aux demoiselles, lorsqu'elle reconnut que l'établissement manquait par la base , c'est-à-dire par l'institution même des Dames de Saint- Louis. C'est alors que Desmarets lui représenta que les personnes qui étaient chargées de mettre en pratique la fondation pouvaient seules lui donner de la stabilité; que cette stabilité ne pourrait être obtenue avec les vœux simples, qui laissaient une porte ouverte à l'inconstance de l'esprit humain , et donnaient naturellement aux Dames, surtout quand elles venaient à hériter de leurs parents, des tentations de changement et de retour dans le monde; qu'il arriverait souvent que les meilleures d'entre elles , mécontentes de la vie imparfaite qu'elles menaient dans une maison séculière , la quitteraient pour une vie plus stable, plus austère et plus contemplative dans de vrais monastères, et qu'on perdrait ainsi des filles propres aux classes et si difficiles à former; qu'il fallait les attacher par des liens indissolubles à la maison , pour qu'elles pussent faire tout le bien qu'on attendait d'elles avec un dévouement entier; enfin, qu'il fallait leur imposer à perpétuité le devoir de l'éducation des demoiselles, pour que cette éducation devînt aussi parfaite que possible. Madame de Maintenon g^oûta ces raisons, mais elle en avait d'autres plus humaines et qui regardaient la sûreté du temporel. Elle craignait qu'à la mort de Louis XIV, cette fondation si grande et si richement dotée, la dernière en ce g^enre qu'aient

faite les rois de France, ne fût attaquée par les nombreux ennemis de sa faveur, qu'elle ne fût mal défendue par les parlements, sous le prétexte qu'elle n'appartenait pas à un ordre régulier, surtout si lé relâchement venait à s'y introduire, enfin qu'elle ne fût abolie. 8aint-Cyr avait déjà l'appui de la noblesse, elle voulut lui donner l'appui du clergé , ce qui , avec la royauté qui l'avait fondé , le mettait sous îa protection des trois puissances de l'Etat : on avait là- dessus l'exemple de plusieurs abbayes qui avaient traversé sans ébranlement toutes lés révolutions. Elle croyait doiic qiie si l'on transformait Saint- Gyr eii couvent régulier, on lui donnerait les conditions d'existence, les immunités, l'indépendance et la stabilité dont jouissaient les biens de l'Eglise dans le royaume très-chrétién..

Nonobstant ces graves considérations, madame de Màintenon hésita : le premier état de la fondation convenait mieux à ses habitudes du monde, à la tournure de soii esprit et au plan d'éducation qu'elle avait d'abord formé. Elle savait d'ailleurs le chagrin qu'elle ferait aux Dames de Saint-Louis par ce changement si dur et si imprévu pour elles. A sa demandé, l'évêque de Chartres . consulta plusieurs ecclésiastiques de grande •vertu, le' supérieur de Saint-Lazare, les aljbés Tiberge et Brisa'cier, siipérieurs des Missions-Etrangères et confesseurs extraordinaires de la maison de Saint-Louis, Trbnson, ciiré deSaint-Sulpice, etc. Ils furent tous d'avis d'exiger des Dames des vœux solennels et d'unir Saint- Cyr à l'un des ordres institués dans l'Eglise. Alors madame de Màintenon en parla au roi ; mais celui-ci résista : « il n'avait pas voulu, disait-il, faire des religieuses; il n'aimait ni l'habit ni les manières des couvents; le monde regarderait ce changement comme une inconstance de

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