ÉTABLISSEMENT DES PRÊTRES DE SAINT-LAZARE

Madame de Maintenon , épouse et confîdeiite du roi, et qu'on croyait toute-puissante sur son esprit, était, depuis son élévation, entourée de courtisans et de flatteurs; mais, comme leurs séductions avaient difficilement prise sur sa solidité, c'était à ses œuvres, à ses entours, à ses familiers qu'ils s'adressaient. Saint-Gyr fut donc, dès sa création, l'objet de louan^jes outrées et d'adulations infinies, et non-seulement la fondation elle-même , mais ses habitants et principalement les demoiselles. Ces éloges, la magnificence de l'œuvre elle-même, le voisinage de Versailles, les visites du roi , la présence presque continuelle de la fondatrice, enflèrent le cœur de ces jeunes filles et les remplirent d'orgueil , de vanité , d'amour du monde ; elles s'imaginèrent être de la cour; elles rêvèrent mariages, grandeurs, richesses ; leurs familles, avec tous les préjugés et l'ignorance des provinces, les nourrirent de ces espérances, croyant qu'il suffisait d'approcher de la favorite pour avoir part à la manne des munificences royales. Dans la maison , elles ne trouvèrent presque personne qui leur ôtàt ces illusions : les prêtres qu'on avait attachés à Saint- Gyr comme confesseurs, par ambition ou par légèreté, flattèrent leurs goûts de dissipation et leurs idées glorieuses ; les dames qu'on avait admises pour aidei' dans

les classes, et principalement madame de la Maisonfort, ne lem^ donnèrent qu'une instruction mondaine, jusqu'à leur inspirer les railleries, les conversations précieuses et les tons de l'hôtel de Rambouillet, jusqu'à leur donner à lire les comédies de Molière et les romans de mademoiselle de Scudéry, jusqu'à leur faire écrire sur madame de Maintenon et les dames de la cour de ces portraits mytholo(jiques qui étaient alors si fort à la mode. Quant aux religieuses, celles qu'on avait appelées du dehors « étaient venues sans vocation pour être connues de madame de Maintenon , dans l'espérance qu'elle leur ferait d'autre bieu que d'être Dames de Saint-Louis', » et l'on fut contraint de les congédier. Les autres étaient presque des enfants, ignorantes, sans expérience, n'ayant qu'une piété mal éclairée avec des idées fausses sur la vie qu'elles avaient embrassée; de plus, n'étant pas attachées indissolublement à l'Institut, elles pouvaient être tentées de jeter un regard de regret sur ce monde qu'elles n'avaient pas connu et qui venait à elles; enfin elles s'étaient laissé éblouir par les grandeurs de la fondation, les louanges du roi et de toute la cour; elles en avaient pris des manières de chanoin esses et de dames importantes, et quelques-unes portaient au chœur leur long manteau, leur croix d'or, leurs gants de moire, avec des gestes et des airs qui, sans blesser la modestie, n'étaient point de l'humilité chrétienne.

Chez leur supérieure, madame de Brinon, cet orgueil était poussé jusqu'à l'excès : accablée d'imprudentes faveurs par madame de Maintenon , qui lui fit donner des pensions pour elle, des places ])Our ses parents; regardée affectueusement par le roi, qui l'appela plusieurs fois dans son cabinet et vint la visiter dans une maladie;

* Mémoires des Dames de Sainl-Cjr, chap. xii.

adulée par les grands, correspondant avec les ministres, elle se crut un personnage dans l'Etat et en perdit la tête. On la vit prendre des airs de princesse et de protectrice, faire des dépenses folles, se donner un appartement somptueux , avoir une cour de demoiselles favorites , mécontenter la maison par ses inégalités et ses préférences, la faire trembler par ses tons de hauteur et de commandement. Enfin, étant allée aux eaux de Bourbon pour sa santé, elle poussa le ridicule jusqu'à se faire envoyer des députations, donner des placets, rendre des honneurs par les corps des villes où elle passa ; et, à son retour, elle critiqua et changea tout ce que madame de Maintenon avait fait à Saint-Gyr en son absence.

Il faut ajouter que non-seulement prêtres. Dames, supérieure avaient contribué au mal , mais aussi madame de Maintenon. D'abord, elle avait traité en favorite madame de Brinon et lui avait laissé une liberté dont elle abusa ; ensuite , elle avait pris , pour conduire un établissement si difficile, des religieuses trop jeunes, mal instruites, comprenant peu le but de l'Institut et plus occupées de leur salut que de l'éducation des filles qui leur étaient confiées ; enfin , elle avait contribué à l'enivrement des demoiselles en les gouvernant avec une familiarité trop indulgente, en leur donnant une éducation trop élevée, trop mondaine, trop éloignée de ces pratiques de couvent qu'elle raillait sans cesse; elle y avait encore contribué en procurant à quelques-unes de riches mariages, en appuyant les demandes de leurs parents, enfin en donnant tant de pompe et en amenant tant de monde aux représentations à'Esther.

Elle s'aperçut promptement de ees erreurs, en conçut un vif chagrin et essaya d'y remédier : « Prêchez nos

104 CIIAPÏTRE CINQUIÈME.

reli(;ieuses, ocrivait-elle à l'abbé Gobelin, sur l'orgueil, les hauteurs, la fierté. Je suis persuadée que mon exemple a beaucoup contribué à introduire cet esprit dans la maison ; mais, avec la même sincérité que je m'en reconnais coupable, je vous dis que je ne l'ai jamais poussé si loin. Je pourrais en dire des particularités qui étonneraient tout l'orgueil renfermé dans Versailles. J'ai refusé de faire des chanoinesses par aversion pour l'orgueil de cet état-là, et j'ai fait pis : il n'y en a point en Allemagne avec lesquelles il y ait plus de ménagements à garder qu'avec quelques Dames de Saint-Louis. Dieu pardonne ceux qui y ont répandu cet esprit ! Dieu me fasse la grâce de le détruire par mon exemple ' ! »

Quant aux demoiselles, voici ce qu'elle écrivait aux Dames :

« La peine que j'ai sur les filles de Saint- Gyr ne se peut réparer que par le temps et par un changement entier de l'éducation que nous leur avons donnée jusqu'à cette heure. Il est bien juste que j'en souffre, puisque j'y ai contribué plus que personne. Mon orgueil s'est répandu par toute la maison , et le fonds en est si grand qu'il l'emporte même par-dessus mes bonnes intentions. Dieu sait que j'ai voulu établir la vertu à Saint-Gyr, mais j'ai bâti sur le sable. J'ai voulu que nos filles eussent de l'esprit, qu'on élevât leur cœur, qu'on formât leur raison; j'ai réussi dans ce dessein : elles ont de l'esprit el s'en servent contre nous; elles ont le cœur élevé et sont plus fières et plus hautaines qu'il ne conviendrait de l'être aux plus grandes princesses; à parler même selon le monde, nous avons formé leur raison et fait des discoureuses, présomptueuses , curieuses , hardies ; c'est ainsi qu'on réussit quand le désir d'exceller nous fait agir. Une édu-

i Lettre du 20 février 1C89.

cation simple et chrétienne aurait fait de bonnes filles qui seraient devenues de bonnes femmes et de bonnes religieuses, et nous avons fait de beaux esprits que nousmêmes, qui les avons formés, ne pouvons souffrir

Nous avons voulu éviter les petitesses des couvents, et Dieu nous punit de cette hauteur. Il n'y a pas de maison au monde qui ait tant besoin d'humilité que la nôtre. Sa situation si près de la cour, sa grandeur, sa richesse, sa noblesse, l'air de faveur qu'on y respire, les caresses d'un grand roi, les soins d'une personne en crédit, l'exemple de vanité et de toutes les manières du monde qu'elle vous donnernalgré elle et par la force de l'habitude , tous ces pièges si dangereux nous devaient faire prendre des mesures toutes contraires à celles que nous avons prises. Bénissons Dieu de nous avoir ouvert les yeux M »

Madame de Maintenon , malgré son caractère mesuré et sa fermeté d'esprit, n'était pas exempte des défauts de son sexe ; avec sa vive imagination , elle s'engouait et se dégoûtait facilement des personnes ; elle s'exagérait souvent le mal comme le bien, et mettait à ce qu'elle voulait accomplir une opiniâtreté allant quelquefois jusqu'à la dureté. Résolue de faire une grande réforme à Saint-Gyr, elle y porta un zèle qui touchait à la passion, et commença par la supérieure.

Dès Noisy, elle s'était aperçue de ses défauts : voyant que madame de Brinon inspirait aux novices « son esprit de grandeur et ses idées de dames importantes^, » qu'elle voulait éviter aux demoiselles le travail des mains, qu'elle usait souvent les journées en cérémonies inutiles, qu'elle se croyait en tout « non dans une école mais dans un

* Lettres et entretiens sur l'éducation, t. l*^'", p. 64. 2 Lettre du 10 octobre 1685.

cloître \ » elle lui témoi(jna ses craintes et lui donna des avis, mais avec des ménagements qui allaient jusqu'à la prière, pour ne pas blesser la di^^nité de supérieure. Madame de Brinon n'en ayant pas tenu compte, elle commença à croire que cette reli^^ieuse serait un obstacle à ses desseins : « La maison ne peut être gouvernée, ditelle, par deux personnes qui pensent si différemment. » Et elle pria l'abbé Gobelin de lui remontrer combien elle s'éloignait des voies où elle devait conduire les autres. « Que veut-elle? que demande-t-elle ? Elle est aussi libre que si elle n'était pas religieuse ; toute la communauté prévient ses désirs, ses fiintaisies même; elle est estimée à la com% considérée à la ville , consultée par d'iiabiles gens; elle règne sur la partie la plus malheureuse et la mieux élevée de la noblesse du royaume ; que lui manque-t-il?... Je voudrais que madame de Brinon fut moins éloquente et plus régulière, qu'elle connût moins le monde et mieux les devoirs de son état; qu'elle fût moins visitée au dehors et plus accessible au dedans ; qu'elle usât de plus de sévérité à l'égard d'elle-même et de plus d'indulgence à l'égard des autres. Les choses sont au point que personne n'ose l'aborder. Tout tremble devant elle et tout devrait l'aimer et l'aimait autrefois. Ecrivez-lui donc fortement... «Les avertissements de l'abbé Gobelin furent inutiles. Madame de Brinon, « au lieu d'inspirer aux Dames la perfection religieuse et le détachement du monde, » continua à leur donner le mauvais exemple de son luxe et de sa vanité. Alors madame de Maintenon voulut la frapper d'un avertissement sévère, et lui retira le gouvernement temporel de la maison. Ce coup ne fit qu'aigrir cette femme hautaine : elle dédaigna ouvertement les ordres de la fondatrice, se

1 Lettres édifiantes, t. V, p. 671.

RÉFORME DE SAÏNT-GYR. 107

retrancha derrière les constitutions et son autorité de supérieure perpétuelle, refusa d'écouter les avertissements de l'évéque de Chartres, et chercha même à se faire un parti parmi les demoiselles. « Alors tout alla si mal que madame de Maintenon crut un moment qu'il faudrait abandonner son œuvre. » Enfin elle résolut de couper court au mal par un acte de rigueur et d'autorité qui inspirât la crainte même aux Dames de Saint-Louis.

Le 10 décembre 1688, une lettre de cachet arriva à la supérieure portant ordre de sortir sur-le-champ de Saint- Gyr et de se retirer dans un couvent. Madame de Brinon stupéfaite partit sans dire un mot à personne, s'en alla à Paris dans l'hôtel de Guise, d'où elle envoya sa démission ; puis elle se retira dans l'abbaye de Maubuisson , dont elle ne sortit plus. Madame de Maintenon adoucit cette disgrâce par des dons et des caresses ; et , comme elle aimait encore cette dame, qu'elle jugeait seulement impropre à l'Institut de Saint-Louis, elle resta pendant toute sa vie en correspondance avec elle, spécialement pour lui donner des nouvelles « de l'accroissement de l'arbre qu'elle avait planté ' . »

Les demoiselles virent avec regret le départ de cette supérieure, qui favorisait si étourdiment leurs goûts de dissipation; les Dames en furent consternées et craignirent pour elles-mêmes. Madame de Maintenon vint les consoler et les rassurer. « Elle nous dit, » racontent-elles,

1 On trouvera la plus {{rande partie de la correspondance de madame de Maintenon avec madame de Brinon, soit avant, soit après la disjjràce de cette religieuse, dans les deux volumes qui ont pour titre : Lettres historiques et édifiantes adressées aux Daines de Saint-Louis, par madame de Maintenon. Madame de Brinon, avec sa grande activité d'esprit, continua à jouer un rôle dans les affaires religieuses ; ce fut elle qui servit d'intermédiaire à Bossuet et à Leibniz pour le fameux projet de réunion des protestants d'Allemagne à l'Église catholique; c'était à elle que les lettres des deux grands hommes étaient adressées, et elle se mêla ardemment de la discussion.

« que, voulant établir cette maison dans une exacte rc(»ularité, elle avait craint que madame de Brinon n'y entrât pas avec assez de zèle ; qu'elle avait été excellente dans le commencement de l'établissement pour lui aider à mettre les choses au point où elles étaient; mais que chacun ayant son don et sa mesure, elle ne l'avait pas crue si propre à les conduire à la perfection où elle les désirait; qu'une autre de ses raisons était de voir comment la maison serait gouvernée par une supérieure de notre corps, et par les autres Dames pendant qu'elle vivait; que cela n'aurait pas été possible avec madame de Brinon, qui était accoutumée à tout conduire avec une grande autorité ' . »

Madame de Loubert, qui était l'une des demoiselles de Noisy, gouverna provisoirement la maison ; elle n'avait que vingt-deux ans, et avait servi de secrétaire à madame de Maintenon ; elle était d'ailleurs aimée de tout le monde à cause de sa modestie et de sa douceur. Quelques mois après (J9 mai 1689) elle fut élue supérieure, conformément aux constitutions. Cette première élection se fit avec une grande pompe, ainsi que l'installation de la nouvelle supérieure, confuse de tant d'honneurs. Le roi lui-même vint le soir à la porte du jardin, et complimenta cette dame ainsi que la communauté, qui avait fait un choix si conforme à son inclination; et à cette occasion il donna à la maison , pour en orner la salle capitulaire , un Ecce homo peint par Mignard , son propre portrait et celui de madame de Maintenon, peints par Ferdinand ".

Cependant l'esprit mondain de la maison ne fut pas corrigé par le départ de madame de Brinon , et les repré-

1 Mémoires, cliap. xvi.

2 Ce <lcnii(M- tableau existe encore : il se trouve au Musée de Versailles sous le n" 2114.

RÉFORME DE SAI?sT-GYR. 109

sentations {ÏEsthcr qui eurent lieu à cette époque ne firent que l'augmenter. Madame de Maintenon n'avait pas eu d'abord l'intention de donner ses demoiselles en spectacle devant toute la cour; elle ne voulait que lés montrer au roi et à quelques vieux seigneurs de sa plus étroite société. Nous avons vu comment le roi avait fini, comment elle-même avait été conduite, un peu malgré elle, à mener à Saint-Gyr, selon l'expression de Saint-Simon , toute la France. « Cette affluence du plus beau monde, disent les Dames de Saint-Louis, les applaudissements que nos demoiselles en avaient reçus, la fréquentation des gens du bel esprit, leur avaient beaucoup enflé le cœur, et donné une telle vivacité de goût pour l'esprit et les belles choses, qu'elles devinrent fières, dédaigneuses, hautaines, présomptueuses, peu dociles, à quoi contribua encore beaucoup madame de la Maisonfort, chanoinesse qui était maîtresse des bleues ' . . . Il n'était plus question entre elles que d'esprit et de bel esprit ; on se piquait d'en avoir et de savoir mille choses vaines et curieuses; on méprisait les demoiselles qui étaient plus simples et moins susceptibles de ce goût. Une grande partie des bleues étaient devenues ridicules et insupportables par cette haute opinion qu'elles avaient d'elles-mêmes , et ce goût s'était communiqué à la communauté '^. » « Saint-Gyr est présentement à la mode, » disaient-elles, et elles croyaient • que le monde entier avait les yeux sur elles. Elles en vinrent à ne plus vouloir chanter à l'église, « pour ne pas gâter leur voix avec des psaumes et du latin ^. » Enfin,

^ Voir 9ur cette religieuse le chapitre ix.

2 Mémoires des Dames de Salnt-Cyr, chap. xviii.

^ Madame de Maintenon écrivit à ce sujet à mademoiselle de Glapion et à toute la classe bleue : « On prétend qvxe vous ne voulez point chanter les chants d'église, et que vous désespérez M. JNivers. Il n'est pas possible qu'avec la piété que vous paraissez goûter, vous ne soyez pas ravies de

malgré le soin que le roi apportait dans le choix des courtisans qu'il amenait à Saint-Cyr, malgré l'œil sévère qu'il avait constamment sur eux, quelques-uns y vinrent moins pour le spectacle lui-même que pour la brillante jeunesse qu'ils y voyaient. Il ne se passa rien de répréliensible, pas même une parole, « mais il y eut, dit notre historienne, des actrices qui plurent assez à quelques particuliers de considération pour leur faire naître l'envie de les épouser. Ce fut là que commença l'inclination de M. de Villette pour mademoiselle de Marsilly , qu'il épousa ^ ; plusieurs autres en eurent pour mademoiselle de Ghoiseul, et l'un d'eux devint son époux; plusieurs encore pour mademoiselle de Saint-Osmane , qui depuis eut une mauvaise conduite ^ ; et j'ai ouï dire à madame de Maintenon que la jeunesse et l'innocence de nos demoiselles étaient un grand charme ; que les hommes en sont d'ordinaire fort touchés, et que d'y ajouter les grâces que donnent les ajustements et une belle déclamation pouvait beaucoup exposer les demoiselles ^. »

Aussi ces représentations ne furent pas approuvées de tout le monde, et madame de Maintenon en avait elle-^ même des scrupules et des doutes de conscience. Les plus

chanter les louan^jes Je Dieu, et de lui rapporter la {jloire d'un talent qu'il vous a donné , et que je le prie de tout mon cœur que vous n'employiez jamais en rien qui ne soit pour sa gloire. Vous chantiez si bien les chants d'Esther; pourquoi ne voulez-vous pas chanter les psaumes? Serait-ce le théâtre que vous aimeriez, et n'ètes-vous pas trop heureuses de faire le métier des anges? >■ (Lettre du 10 décembre 1689.)

1 Ce M. de Yilletle était le nère, devenu veuf, de madame de Caylus. Mademoiselle de Marsilly était une personne pleine d'esprit et d'agréments. Elle épousa, en secondes noces, le fameux lord Bolingbroke , et joua un rôle assez important dans la société du dix-huitième siècle.

2 Mademoiselle de Saint-Osmane avait figuré dans les dernières représentations d'Esther, Elle avait alors dix-huit ans et était d'une beauté ravissante. Elle finit par se retirer comme religieuse dans un couvent près de Paris, où elle mourut saintement.

3 Mémoires des Vaines de Saint-Cyr, chap. xvni.