SUCCURSALES DE SAINT-CYR

carmélites. Sainte Thérèse s'empare de nos filles; menonsles à Dieu, n'importe commeirt. »

Quelques-uns de ces couvents que madame de Maintenon aida de ses conseils, de son argent, de la protection du roi , devinrent en quelque façon des succursales de l'Institut de Saint-Louis, tant on y suivait scrupuleusement ses maximes et ses principes. Les principaux furent : l'abbaye de Gomerfontaine , dont était abbesse madame de La Viefville; le prieuré des Bénédictines de Bisy, dont était supérieure madame de La Mairie; les Bénédictines de Moret, les Ursulines de Mantes, celles de Niort, etc.

Gomerfontaine fut surtout pour madame de Maintenon un second Saint-Gyr : c'était une très-ancienne abbaye, tombée dans le désordre et le délabrement , et qu'elle s'efforça de restaurer. Dès que madame de La Viefville, qui avait été élevée à Saint-Gyr, en fut nommée abbesse, elle y envoya cinq ou six demoiselles comme novices ou religieuses , et mademoiselle d'Aumale comme maîtresse des pensionnaires, pour y rétablir l'ordre et la régularité. Le départ de cette petite colonie fut un événement : madame de Maintenon , devant toute la communauté et les demoiselles, les harangua, les embrassa, les conduisit jusqu'à la porte de la maison , en leur recommandant de « soutenir l'honneur de Saint-Gyr » . Gomerfontaine avait principalement pour pensionnaires des filles de la bourgeoisie; or, madame de Maintenon , en fondant l'Institut de Saint- Louis pour des filles nobles , ne voulait pas exclure les autres classes des bienfaits de l'éducation qu'elle y avait établie : « Nous ne nous conduisons pas d'après ces maximes antichrétiennes, disait-elle; Dieu n'a fait acception de personne. » Elle voulait au contraire que Saint-Gyr devînt le modèle de toutes les maisons d'éducation pour les femmes, principalement de celles où l'on élevait les

enfants de la bour(jeoisie. Ainsi elle écrivait à l'abbesse de Gomerfontaine : « ... Je donnerais de mon sang pour communiquer l'éducation de Saint- Gyr à toutes les maisons religieuses qui prennent des pensionnaires : elles feraient de plus grands biens que nous, parce qu'elles élèvent des filles de la bourgeoisie, qui auront de plus grands établissements ' . » Mais en exhortant ces maisons à suivre les maximes de Saint-Gyr, elle leur conseillait de les modifier d'après la naissance et la destination de leurs élèves : « Il faut, disait-elle à la môme abbesse, il faut élever vos bourgeoises en bourgeoises. Il ne leur faut ni vers, ni conversations; il n'est point question de leur orner l'esprit. Il faut leur prêcher les devoirs de la famille , l'obéissance pour le mari, le soia des enfants, l'instruction à leur petit domestique, la modestie avec ceux (jui viennent acheter, la bonne foi dans le commerce. Il faut qu'elles édifient leurs parents, leurs amis, leurs voisins, qu'elles donnent de bons conseils et de bons exemples... » Et comme les filles de bourgeois étaient mêlées dans ce couvent à des filles de gentilshommes : « Quoique toutes les âmes soient également précieuses à Dieu, il faut pourtant que l'instruction soit plus étendue pour la fille d'un gentilhomme que pour la fille d'un vigneron. Expliquez-leur librement la différence des conditions : dites-leur que Dieu est le roi de tous les états, que dans le ciel les rangs ne seront marqués que par les vertus, et que la plus pieuse de ses sujettes lui est toujours la plus agréable. Quand la grande demoiselle peignera la petite paysanne, la paysanne servira sans répugnance la demoiselle'... »

^ LcUrc's et entretiens sur iéùucdlion ^ t. J[, ]>, 295.

~ Lettres édifiantes , t. V, p. 623. — l'allé en disait autant aux demoiselles de Saint-Cyr :

Il Ne roMiptcz pour rien votre nol)lesse; n'en parlez jamais. A quoi vous

MAIUAGES DES DE:^î0ISELLES. 237

D'après le but qu'elle s'était proposé en fondant l'Institut de Saint-Louis, madame de Maintenon s'efforçait de placer ses chères fdles, autant que leur vocation y convenait, |)!utôt dans le monde que dans les couvents. Elle aurait voulu que les vertus de Saint- Gyr, au lieu de s'enfouir dans les cloîtres sans utilité pour le prochain , allassent s'épanouir et se féconder dans les familles, et elle blâmait les Dames qui poussaient leurs élèves à être religieuses. Mais son grand chagrin était de voir que la plupart des demoiselles n'avaient d'autre vie à prendre , faute de bien , que celle du couvent ou du célibat près de leurs parents. Plusieurs avaient fait, grâce à sa protection et aux dons du roi , de beaux mariages : ainsi , outre celles que nous avons nommées en parlant des représentations à'Esther, mesdemoiselles de Bellebrunes épousèrent MM. de Forcet et de Mons , fermiers généraux; mademoiselle de Pardaillan , M. de Jouvenot ; mademoiselle d'Auvergne de Lestang, M. de Colombe, commandant des gardes marines à Brest ; mademoiselle de Braye , M. de Saint-Germaiiî , et elle devint sous-gouvernante des filles du duc d'Orléans; mademoiselle Biodos de Gasteja ', M. de Lalande , gentilhomme du duc de Maine, et elle devint sous-gouvernante des enfants de France; les deux demoiselles de Normanville, l'une le comte de Loubert,

sei'virait-elle, si vous n'aviez pas de vertu? n'est-ce pas elle qui fait la vraie noblesse? la vertu n'est-elle pas son origine? Ayez des égards pour tout le monde, et même du respect pour les jieisonnes d'ini certain àjje et d'un cei'tain état, quand bien mèuie elles n'auraient pas de naissance; le monde est plein de ces sortes de personnes, et vous verrez, quand vous v serez, que l'on a avec elles les meilleures manières. Mettez-vous bien dans l'esprit, une fois pour toutes, que la noblesse n'est rien sans mérite, et que c'est au mérite que l'on doit l'honneur, l'estime et le respect, en qui que ce soit qu'il se trouve. »

1 Née en 1672, mariée en 1695. Madame de Maintenon lui a écrit plusieurs lettres qu'on trouvera dans les Conseils aux demoiselles, t. l*-"'', p. 6 et suivante's. Voir aussi page 34 du même volume.

l'autre le président de Gliailly; les deux demoiselles d'Osmond, l'une le marquis de Louvignv, l'autre le marquis d'Havrincourt, gouverneur d'Hesdin, colonel du régiment d'Artois -dragons. Enfin mademoiselle de Gruel , dont une sœur devint Dame de Saint -Louis, épousa le duc de la Force. D'autres avaient été épousées avec leur modique dot par des courtisans ambitieux qui comptaient sur la faveur de madame de Maintenon, ou bien par des gens de finance qui espéraient en tirer avantage et se faire de la cour : a ces mariages, disent les Dames de Saint-Louis, étaient très à la mode en ce temps-là. » Mais en général le nombre des filles de Saint-Gyr qui se mariaient convenablement était petit; aussi madame de Maintenon disait avec une tendre sollicitude : « Ce qui me manque, ce sont

des gendres Je trouve peu d'hommes, mes chères

enfants , qui préfèrent vos vertus aux richesses qu'ils peuvent rencontrer. » L'augmentation de soixante mille livres qu'elle obtint en 1698 , et qui fut destinée exclusivement à former des dots aux demoiselles, remédia au mal, mais incomplètement, car il sortait quelquefois trente demoiselles par année , et l'on ne pouvait donner trois niille livres à chacune d'elles; aussi l'objet continuel des Dames était d'augmenter par leurs épargnes la dot des filles ou le nombre des filles dotées : « c'étaient là les aumônes dont leurs fondateurs les avaient chargées. » Madame de Maintenon songea plusieurs fois à doubler ce fonds de soixante mille livres au moyen de la sécularisation de quelque bien ecclésiastique; mais Louis XIV recula devant la résistance que ferait le clergé. Elle n'eut pas plus de vSuccès lorsqu'elle lui demanda de supprimer les places de religieuses qui étaient à sa nomination dans les abbayes royales, et de consacrer les fonds de ces places à des dots de demoiselles. Alors elle se tourna d'un autre côté et fit demander aux

états d'Artois, de Bourgogne et de Languedoc, de faire les fonds des dots des élèves de Saint-Gyr qui , nées dans ces provinces , viendraient à s'y marier. Ces états avaient demandé au roi la fondation de succursales de Saint-Gyr dans leurs provinces , en s'engageant à pourvoir en partie aux dépenses de ces établissements. Mais les désastres de la fin du règne de Louis XIV firent avorter et le projet de ces états et la demande de madame de Maintenon. Tout ce qu'elle put faire, en définitive, pour assurer le sort d'un plus grand nombre de demoiselles, fut de faire exécuter strictement l'article de la fondation qui leur donnait les places de régales dans les abbayes royales, et de faire mettre la signature du roi au contrat de celles qui se mariaient, honneur qui était toujours accompagné de quelques mots précieux de la bouche royale et qui devenait pour l'époux un titre de recommandation.

Les noces de quelques-uns de ces mariages se firent soit à Saint-Gyr, dans le dehors de la maison , soit chez M. Ghamillard à Paris. Madame de Maintenon en faisait les frais ; elle accompagnait alors la bénédiction qu'elle donnait à ses chères fdles de quelques cadeaux utiles , d'adieux pleins de tendresse et des plus sages conseils. « Qu'on voie partout et toujours, leur disait-elle, que vous avez été élevée à Saint-Gyr. — Soyez l'exemple de votre province ; si vous répondez à l'éducation que vous avez reçue ici, vous porterez de grands trésors à votre mari, puisque vous serez pieuse , complaisante , douce , modeste , retirée , appliquée à vos devoirs , et imitant le plus que vous pourrez la femme forte dont nous avons tant parlé ensemble ' . »

Gomme sa tendresse pour ses chères filles n'était pas

1 Lettres édifiantes , t. V, p. 237.

240 CHAPITRE OINZIÈME.

« enfermée clans le cloître de Saint-Gyr ' » , elle resta en correspondance avec quelques-unes, rendit à toutes les services dont elle fut capable, fit même des dons d'argent à celles dont les parents étaient pauvres. Elle en reçut les marques les plus tendres de reconnaissance et de vénération. Rien ne la toucha plus que de voir l'une d'elles, mariée en Bourgogne, faire cent lieues dans le but unique de lui faire bénir son premier enfant.

Les instructions de madame de Maintenon « aux demoiselles qui doivent retourner dans le monde à dessein de s'y établir » sont nombreuses. Nous citerons seulement quelques traits de celle qu'elle écrivit en 1717, à l'âge de quatre-vingt-deux ans. Ce fut en quelque sorte son testament à ses chères filles; aussi elle y parle de son œuvre avec une ardeur, une solennité qui témoigne bien que Saint-Gyr a été la grande pensée de sa vie. Elle ordonna que cette instruction fût imprimée et qu'elle fût emportée par les demoiselles qui retournaient dans le monde -

« Elles ont deux écueils à éviter : le premier est de vouloir vivre dans le monde comme à Saint-Gyr; le second est de vivre tellement à la façon du monde , qu'il ne paraisse plus aucun vestige de la bonne éducation qu'on a reçue dans cette maison. La première manière de vivre, quoique bonne et sainte , serait impraticable et trop importune ; la seconde façon d'agir ridicule , surprenante et scandaleuse. Il faut donc retenir de Saint-Gyr la piété, la modestie, la douceur, hx docilité, la vie réglée, la crainte de Dieu et la fidélité à tous ses devoirs, et il faut joindre à toutes ces vertus une façon d'agir noble, libre, aisée, commode, paisible, uniforme, (pii ne rebute personne et qui fasse plaisir à chacun

^ Lettres édijiantes , t. V, p. 543.

»... Celles qui se croient appelées à l'état de maria^je doivent être persuadées qu'elles y parviendront plutôt par la modestie, la pudeur, la reteiuie et les autres vertus qui rendent les femmes plus respectables , que par l'enjouement, la parure, le luxe des habits, les nudités et la trop grande liberté. Les jeunes hommes sages et vertueux qui pensent à se marier veulent des épouses sages, retenues, modestes et vertueuses ; mais les folâtres au contraire , qui ne pensent qu'à se divertir et à passer le temps, s'arrêtent volontiers auprès des demoiselles volages et mondaines ; puis, lorsqu'il est question d'engagements, ils se retirent sous différents prétextes et les laissent languir dans le désir d'un étabhssement honnête et commode, dont elles s'écartent elles-mêmes par une trop grande liberté et un trop grand empressement d'y parvenir.

» Lorsque la divine Providence leur présente, par le choix de leurs parents ou de quelques autres personnes sages et bien affectionnées à leur vrai bien , une occasion favorable de se marier bien chrétiennement, elles doivent la recevoir comme de la main de Dieu avec reconnaissance, la ménager avec soin, et ne jamais rien faire ni souffrir dont les yeux de Dieu puissent être offensés et dont elles-mêmes puissent rougir. Une demoiselle chrétienne qui est chavSte, pure, modeste, est déjà dotée d'une façon très-avantageuse. Elle doit, au reste, prendre un époux qu'elle puisse aimer et avec lequel elle puisse vivre commodément et mourir saintement. Il faut qu'il ait du bien, mais le principal est qu'il soit homme sage , doux , sensible , vertueux et bon chrétien.

» Elles doivent sur toutes choses prendre bien garde

d'entrer dans le mariage avec des vues pures d'y glorifier

Dieu, de s'y sauver et d'y élever des enfants dans sa sainte

crainte et son divin amour. Elles doivent dresser et purifier

leurs intentions et se préparer à la grâce du mariu^je, si nécessaire pour toute la suite de leur vie, par les sacrements de pénitence et d'eucharistie.

» Nous n'entrerons pas dans le détail des devoirs des personnes mariées; il suffît de dire qu'une demoiselle de Saint-Gyr que Dieu a appelée au saint état du mariage doit aimer son époux après Dieu plus que toute autre personne ; qu'elle doit le respecter et lui obéir en toutes choses selon Dieu; qu'elle doit aider à le sauver, le supporter dans ses défauts, le consoler dans ses peines, et lui être fidèle jusqu'à la mort

»... Celles d'entre elles qui veulent rester dans le monde et ne pas se marier, ou qui ne le peuvent pas faire d'une façon convenable , doivent être extrêmement sur leurs gardes , pour ne pas trop s'exposer si elles restent dans leurs propres familles; que si elles peuvent en sortir, elles seront plus à l'abri dans des communautés de filles régulières en qualité de pensionnaires, et alors elles pourront sans peine continuer la vie qu'elles ont menée à Saint-Cyr. Quant à celles qui seraient ennemies de tout assujettissement et qui ne voudraient ni se faire religieuses ni se marier, mais demeurer filles dans la vue d'une plus grande liberté, je ne les croirais pas bien assurées ni pour leur repos, ni pour leur honneur, ni pour leur salut. Il faut un état fixe qui arrête la légèreté de l'esprit et l'inconstance du cœur ; autrement il arrive souvent qu'après avoir refusé de bons partis dans un âge favorable, on s'engage follement et sans bienséance dans un âge avancé; on prépare la scène au public et on se rend malheureuse pour le reste de ses jours.

«Enfin, quelque âge qu'elles aient, en quelque état qu'elles se trouvent, quelque j)arti qu'elles prennent, elles doivent ne jamais ou])licr qu'elles sont nées demoiselles.

qu'elles sont chrétiennes, qu'elles ont été élevées noblement et saintement à Saint-Gyr clans la royale maison de Saint-Louis, et qu'à tous égards elles ont des devoirs importants à remplir, si elles veulent, en mourant, être en état de rendre grâces à Dieu de tant de biens différents qu'elles ont reçus de sa bonté sur la terre et en recevoir le comble dans le ciel ' . »

Ces conseils si sages n'étaient pas donnés aux demoiselles seulement à leur sortie de Saint-Gyr; dès qu'elles arrivaient dans la classe bleue, madame de Maintenon les instruisait des devoirs d'une femme chrétienne dans le monde , des obligations et des peines du mariage , dissipant toutes les illusions qu'elles pouvaient avoir à ce sujet, leur citant les exemples de leurs compagnes, surtout de celles qui avaient de mauvais maris .^

« Dieu a soumis notre sexe au moment qu'il Ta créé. La faiblesse de notre esprit et de notre corps a besoin d'être conduite, soutenue et protégée; notre ignorance nous rend incapables de décision, et nous ne pouvons, sans l'aide de Dieu, gouverner que dépendamment des hommes^.

» Les bons mariages ne sont pas ceux où l'on ne souffre rien du tout, mais ceux où il y en a un des deux qui souffre de l'autre sans rien dire, ou bien quand ils ont assez de

vertu pour se supporter tour à tour Avec un mari , le

mieux est de ne jamais se plaindre : ce n'est pas par des plaintes qu'on les ramène. Il faut avoir assez de sagesse et de vertu pour passer entre Dieu et soi ce qu'on peut dérober à la connaissance des autres ^ .

w Vous éprouverez dans le mariage combien l'obéissance de Saint-Gyr est douce en comparaison de celle qu'il faut

1 Conseils et instructions aux demoiselles , etc., t. I*^'', p. 150. - Lettres historiques et édifiantes, t. l*^^^ p. lO'â. ■^ Conseils aux demoiselles , t. I^"", p. 41.

avoir pour son mari , dont il vous faudra étudier l'humeur et les volontés pour aller au-devant de tout ce qu'il peut désirer. Cependant votre devoir est de lui obéir en tout ce qui n'est pas péché, et c'est à quoi votre salut est attaché. . . . Vous devez regarder votre mari comme votre maître ; vous devez l'aimer, le respecter, le servir : c'est l'arrêt de Dieu. Qu'il vous trouve toujours (>aie, soumise, occupée de lui , toujours prête à souffrir ses bizarreries et ne le faisant pas souffrir des vôtres. Que vos prières soient plus ou moins lon^jues, selon son ^oCii : vous prierez par cette complaisance *. »

Madame de Maintenon eut beaucoup de peine à décider les Dames de Saint-Louis à parler comme elle du mariage, et elle leur fit à ce sujet des exhortations très-vives : « La plupart des religieuses n'osent prononcer le nom de mariage : saint Paul n'avait pas cette sorte de scrupule, car il en parle très-ouvertement. Je vous ai vu ce faible ; je voudrais qu'il fût détruit ici pour toujours. C'est un travers qui est insoutenable dans une maison comme la vôtre, de n'oser y parler d'un état qui est le fondement de la société, que plusieurs de vos demoiselles embrasseront, dont vous devez les rendre capables de remplir les devoirs, d'un sacrement institué par Jésus-Christ, honoré de sa présence, dont les apôtres détaillent les obligations. Il y a certainement bien plus d'immodestie à ces façons-là qu'il n'y en a à parler de ce qui est innocent et dont tous les livres de piété sont remplis. Quand vos demoiselles auront passé par le mariage, elles verront qu'il n'y a pas de quoi rire, rien n'étant plus grave qu'un pareil engagement. Il faut les accoutumer à en parler sérieusement, chrétiennement et même tristement, car c'est l'état où l'on éprouve le plus de tribulations, même dans les meilleurs,

* Conseils aux demoiselles , t. I^"", p. 9.

et leur apprendre que plus des trois cjuarts sont malheureux ' . »

D'après la peine qu'elle se donnait pour trouver des époux à ses filles , madame de Maintenon devait s'inquiéter surtout du sort des demoiselles qui ne se marieraient pas. Aussi elle les entretenait souvent de leur mauvaise fortune et des moyens de la supporter, « leur disant que celles qui embrasseraient la vie reli(^jieuse auraient une existence assurée , mais que la plupart des autres seraient empêchées de se marier par leur peu de bien, et qu'elles devaient redoubler d'efforts pour vivre honnêtement et chrétiennement dans la pauvreté , le célibat étant un état aussi triste que dan^jereux

« Vous retournerez la plupart, ajoutait-elle, en sortant d'ici , avec un père ou une mère veufs ou infirmes ou bizarres, chargés d'enfants dont vous irez augmenter le

nombre, passant bien souvent vos journées à travailler

Il y en aura d'autres , et ce seront les plus heureuses , qui se trouveront dans le fond d'une campagne à vivre en ménagères, à veiller sur les domestiques, voir s'ils s'acquittent bien chacun de leurs fonctions , si le labourage se fait bien, s'ils ont soin des bestiaux, des poules, des dindons, et qui enfin souvent seront obligées de mettre la main à l'œuvre^. Si quelqu'un, mes enfants, a besoin de faire un amas de piété et de vertu, c'est assurément vous autres , puisque , selon les apparences , vous serez exposés à bien des choses pénibles. » Elle les préparait à la vie réelle en leur montrant toutes les misères , toutes les humiliations qu'elles auraient à supporter « dans un temps où

^ Lettres et entretiens sur Véducation, t. II, p. 95. — Lettres édifiantes ^ t. VI, p. 200.

2 Lettres édifiantes, t. V, p. 660. — Conseils aux demoiselles, t. I'^'', p. 90 et 95.

24G CHAPITRE 0?^ZIÈME.

l'argent fiiit tout » . — « Faites-vous donc un grand fonds de piété , de vertu et de bons principes , pour qu'ils vous soient une ressource au besoin dans la suite de votre vie , qui ne sera pas aussi douce et aussi unie qu'elle est ici. Vous ne connaissez pas les afflictions, mes enfants; mais

comptez que vous n'en manquerez pas dans la suite*

Abaissez-vous, mes chères filles; Dieu n'a permis le grand déchet de la noblesse que pour l'humilier et peut-être pour punir quelques-uns de vos ancéti'es qui ont abusé de leur autorité et de leurs richesses; abaissez-vous donc pour répondre aux desseins de Dieu. Je ne veux pas dire par là de vous abaisser le cœur, au contraire; il faut l'avoir rempli d'une bonne gloire et bien placée pour ne jamais faire de bassesse; mais je vous conjure de prendre des idées du monde qui soient justes et conformes à la vérité ^ . »

Tel était le langage pénétrant, vrai, persuasif de la fondatrice de Saint-Gyr, lorsque, dans les classes ou sous les grands ombrages du jardin , elle se voyait entourée de jeunes filles, rayonnantes de vie et d'espérance, qui l'écoutaient l'œil humide et le cœur ému; « douces colombes, lui disait un saint évêque, dont les ailes devaient l'emporter au ciel. » Les entretiens de madame de Maintenon avec ses chères fdles sur un sujet si important et si délicat, ses lettres, ses avis sur ce même sujet, donnèrent naissance à des écrits remarquables, les plus parfaits qui soient sortis de sa plume : ce sont les Conversations et Proverbes composés pour l'éducation des demoiselles de Saint-Gyr^.

Madame de Maintenon , voulant varier et multiplier ses

1 Lettres édifiantes y t. V, p. 249.

2 Conseils aux demoiselles , t. P»", p. 90.

^ Je l(;s ai publiées dans les Conseils aux demoiselles qui entrent dans le monde, 2 vol. iii-18.