LES CONVERSATIONS ET LES PROVERBES

instructions sur les dangers du monde et sur la conduite que les demoiselles élevées dans la royale maison de Saint- Louis devaient y tenir, imagina, avec son bon sens tout pratique, de les présenter sous une autre forme, plus saisissante, plus vive, plus attrayante. C'est alors qu'elle se mit à écrire les Conversations, où, au moyen d'un dialogue amusant et à l'abri d'une fiction dramatique, elle put sans danger traiter tous les sujets de morale, donner les enseignements les plus familiers, entrer dans les détails les plus directs, enfin frapper l'esprit, pénétrer le cœur de ses chères filles, et « les instruire en les divertissant » .

« Ces Conversations, dit Languet de Gergy, pleines d'esprit, de sentiment, de reparties vives et agréables, sont préparées pour chaque classe et proportionnées à l'âge des enfants. » — « Je ne trouve rien de plus sensé, ni de plus divertissant, écrivait l'évêque de Chartres, Godet-Desmarets. Je ne sais rien de plus propre aux enfants pour leur insinuer la sagesse, et tout se sent, dans ces écrits, de la source dont ils viennent '. »

Les Conversations, encore bien qu'elles aient été écrites sans prétention , au courant de la plume , à mesure qu'un sujet d'instruction se présentait, sont presque toutes des chefs-d'œuvre de bon sens, de grâce et d'esprit. Nulle part la raison , cette raison que madame de Maintenon définit en des termes dignes de Platon , ne parle un langage plus agréable, plus séduisant, plus imprévu; le style en est net, ferme et précis; les définitions sont si ingénieuses, si naturelles, si concises, si justes, qu'elles semblent moulées dans les mots qui les expriment. Quelques-unes paraissent, par le bon goût du sujet, la vivacité, la délicatesse des pensées, même par la subtilité du dialogue, des réminiscences de la jeunesse de madame de Maintenon et des

1 Lettres et entretien<; sur Véducation des filles , t. I'"'", p. 201.

hôtels d'Albret et de Richelieu; elles reproduisent la forme, la pensée (générale des conversations fines et choisies de la société polie du dix-septième siècle.

Ces petites compositions dramatiques eurent un très- (jrand succès à Saint-Cyr, et même à la cour. « Le roi, dit Lan^juet de Gergy, et les princes qui l'accompagnaient dans ses visites, goûtèrent beaucoup ces exercices, et madame de Maintenon en proposa quelques-uns où elle faisait entendre aux uns et aux autres de bonnes vérités. » La duchesse de Bourgogne y prit un très-grand plaisir, et plus d'un avis lui fut donné, plus d'un blâme lui fut adressé sous le couvert de ces jeux d'esprit; elle aimait à y faire elle-même son personnage. Quelques Dames imitèrent madame de Maintenon et comj)osèrent aussi des Conversations, mais elles n'y réussirent pas, sauf madame de Glapion. Enfin les demoiselles se mirent elles-mêmes de la partie, mais madame de Maintenon leur défendit ce genre d'écrits : « Arrêtez tout court les Conversations des demoiselles, écrivait-elle à madame de Berval; elles n'ont pas assez d'expérience pour rien dire de bon : ce seroit une perte de temps et de papier qui les exciteroit sur l'esprit et rendroit orgueilleuses celles qui y réussiroient le mieux. »

Les Proverbes furent composés dans le même but et pour le même objet que les Conversations. Cependant ils sont généralement inférieurs en mérite aux Conversations : ils ont été faits surtout pour habituer les demoiselles à parler, à entendre les divers langages de la société, pour leur donner une idée des travers et des habitudes du monde, enfin et surtout pour les amuser. La moralité de quelquesuns n'est pas facile à saisir; les traits de mœurs contenus dans ces petites scènes sont souvent pins curieux qu'utiles; mais presque tous sont vivement dialogues; les caractères s'y ])résentent, s'y dessinent nettement en quelques lignes;