SA MORT

En 1715, madame de Maintenon atteignait sa quatrevingtième année. Elle était accablée d'infirmités et écrivait à la princesse des Ursins :

« Si vous me voyiez, vous conviendriez que je fais bien de me cacher. Je ne vois presque plus, j'entends encore plus mal; on ne m'entend plus parce que la prononciation s'en est allée avec les dents ; la mémoire commence à s'égarer ; je ne me souviens plus des noms propres ; je confonds tous les temps, et nos malheurs, joints à mon âge, me font pleurer comme toutes les vieilles que vous avez vues. »

Pendant que madame de Maintenon traçait ce triste portrait d'elle-même, voici celui qu'elle faisait de Louis XIV, âgé de soixante-dix-sept ans :

« Le roi chassa sept heures hier et revint dans ma chambre plus frais et plus gai que s'il n'avait rien fait. Dans l'ordinaire, il court le cerf deux fois la semaine; les autres jours, il tire ou fait quelque promenade; quatre musiques chez moi ou quelques comédies de Molière des plus sages : voilà, madame, assez d'amusements. Il a pourtant plus de conseils que jamais, et il donne plusieurs audiences soit aux courtisans , soit aux étrangers. Il suit les affaires de très-près, et véritablement son état est un

continuel miracle Il n'y a aucun retranchement aux

repas que vous connaissez , ni aucune diminution à la

bonne mine, à la façon de marcher, et à tonte la fi^jure, que Yons savez être an-dessns de tontes celles qne nons avons vues ' . "

Cependant, vers le 10 août 1715, le roi tomba malade, et dès les premiers jours on désespéra de le sauver. Madame de Maintenon, malgré sa vieillesse et ses infirmités, le soi- (jna avec la plus grande vigilance , « demeurant quelquefois quatorze heures de suite près de son lit, y passant encore la nuit sur un matelas. Son affliction était grande, mais elle avait le courage de nen rien laisser paraître devant lui : ce qui ne se pouvait sans qu'elle se fit une extrême violence; mais dès qu'elle rentrait chez elle, elle donnait liberté à sa douleur. Elle parlait souvent au roi avec tant de zèle et d'une manière si élevée, que ceux qui l'entendaient étaient ravis d'admiration, et dirent que ce n'était pas une femme, mais un ange qui parlait"^. »

Madame de Maintenon a raconté elle-même, et d'une manière simple et touchante , les derniers moments du grand roi, dans une lettre écrite cinq jours après sa mort. Nous allons reproduire ce précieux document , qui fut donné aux Dames de Saint- Louis par la marquise de Villette :

« Le soir de notre retour de Marly (samedi 10 août), il fut si faible qu'il se traîna avec peine à son prie-Dieu; deux jours après, il me parut si abattu^ que je ne doutai plus de sa mort. Je lui parlai de Dieu; il m'écouta volontiers et me remit plusieurs fois sur le même chapitre; le 23, je conçus quelque espérance; il mangea et dormit; le lendemain, il travailla avec M. Voisin. Soit qu'il en fût

1 Lettres a la princesse des JJrsins , t. III, p. 83 et 121; t. II, p. 254.

2 Mémoires des Dames de Saint-Cyr, chap. xxix.

II était resté longtemps debout pour donner audience à l'ambassadeur de Perse.

272 GlIAPITUE TREIZIÈME.

faïif^ué , soit que sa maladie se déclarât, il tomba en faiblesse. Je fus tout alarmée, mais je me possédai autant qu'il me fut possible. Revenu de cet état, je lui proposai de recevoir les sacrements : « C'est encore de bonne heure » , dit-il. Je lui répondis que c'était toujours une sa^e précaution ; qu'on ne pouvait trop tôt demander pardon à Dieu de ses fautes, et je lui ra])pelai quelques-unes de ses actions dont j'avais été témoin. «Vous me rendez service, me dit-il; je vous en remercie. » Et il se confessa.

« Je fis tous mes efforts pour avoir la même fermeté que j'admirais en lui ; ma [jrande attention était de m'empécher de pleurer, et je m'éloignais un moment quand je sentais mes larmes ])rétes à s'échapper. Il me demanda sa cassette, je la lui apportai; il la visita devant moi. Ayant trouvé quelques listes des voya(jes de Marly : « Voici , dit-il , des papiers fort indifférents ; on n'en peut faire mauvais usa^je.» Et il ajouta en prenant un autre papier : « Brûlons celui-ci ; il pourrait mettre très-mal ensemble ces deux ministres. » Il trouva un chapelet qu'il me donna en me disant : « Portez-le sur vous, non comme une relique, mais pour vous souvenir toujours de moi. »

» Le cardinal de Rohan lui administra le saint viatique. Il dit ensuite : « J'ai vécu longtemps, mais j'ai bien peu vécu pour Dieu. » Il fit venir la famille royale et leur dit : « Je vous recommande la paix et l'union. »

» Le 25, quoique sans fièvre, il fut excessivement altéré ; je lui présentai trois fois à boire. M. Fagon ne douta plus que la gangrène ne fût à la jambe, et me dit à l'oreille qu'elle avait pénétré jusqu'à l'os et qu'il n'y avait plus d'espérance. Je passai la nuit au chevet de son lit et je lui parlai de son salut. Il me dit qu'il n'avait que trois choses à se reprocher et que Dieu était encore plus clément qu'il n'était grand pécheur. Le lendemain , Maréchal donna

deux coups de lancette; le roi n'en sentit rien et s'évanouit.

» Les médecins voyant sa fermeté, délibérèrent de lui faire l'amputation. M. Fagon ne voulut pas le lui proposer; je m'en chargeai. « Croyez-vous, leur demanda-t-il , de me sauver par là la vie? » Maréchal répondit qu'il y avait peu d'apparence. « Eh bien! dit le roi, il est donc inutile que vous me fassiez souffrir. » Après quoi il se tourna de l'autre côté, où était le maréchal de Yillerov; il lui tendit la main et il lui dit : « Adieu, mon ami; il faut nous quitter '. »

» Le cardinal de Rolian et le père Letellier entrèrent; il eut un long entretien avec eux. Je me retirai pour laisser un libre cours à mes larmes, et je n'entendis que ces mots lorsque je rentrai : « Vous en répondrez devant Dieu^. »

^ Le Journal de Daiirjeau (t. XVI) ajoute pour cette journée les détails suivants :

«t Madame de Maiuteuon étant seule dans la chambre du roi, à {^(mkhix au pied de son lit, pendant qu'on le pansait, il la pria d'en sortir et de n'v plus revenir parce que sa présence l'attendrissait trop. Elle n'a pas failli d'y levenir apics la messe; mais le roi lui a dit (pie puis(pi'il n'y avait plus de remède, i[ demandait (pion le laissât mourir en repos. » Malgré ce nouvel ordre, elle continua à se tenir près du roi , et ce lut devant elle seule qu'il donna ses dernières instructions au cliancelier et à ses autres ministres, « avec la même tranquillité d'esprit qu'il avait accoutumé de les donner dans ses conseils. Son bon esprit et sa fermeté ne l'ont pas abandonné un moment, et en parlant avec douceur et bonté à tous, il a conservé toute sa ffrand(Hir et sa majesté jusqu'au dernier soupir. » Il dit en souriant à madame de Maintenon : «J'ai toujours ouï dire qu'il est difficile de nioui'ir; pour moi, qui suis sur le point de ce moment si redoutable aux hommes, je ne trouve pas (pie cela soit difficile. »

2 Saint-Simon prétend (|u'il leur dit : « Vous savez que ce n'a été (pie par vos conseils que je me suis conduit dans l'arfaire de la constitulion ; je suis un ignorant sur ces matières, et j'ai cru ne pouvoir mieux faire pour ma conscience que de m'abandonner entièrement à vous. Vous savez (pie ça été avec une entière confiance, que je n'y ai rien fait (pie ce que vous avez voulu et que j'y ai fait tout ce que vous avez voulu. Si j'ai fait trop ou trop peu, j'en demeure déchargé sur vos consciences, et c'est à vous à en répondre à Dieu pour moi. !)

274 CIIAPIÏRE TREIZIÈME.

» Le 29, il dit aux princes de s'apj)iocher; il recommanda au duc d'Orléans le Dauphin , et dit au duc du Maine : « Ayez soin de son éducation ; soyez-lui attaché autant que vous me l'avez été. » Ensuite il pria le duc de Bourhon et le ])rince de Gonti de ne pas imiter leurs pères.

)) Le Dauphin s'étant approché, il lui donna sa bénédiction et lui dit : « Mon enfant, vous allez être un grand roi; soyez toujours un bon chrétien; ne suivez j)oint mon exemple pour la guerre; tâchez d'avoir la paix avec vos voisins; rendez à Dieu ce que vous devez à Dieu; suivez toujours les conseils les plus modérés; tachez de diminuer les impôts et laites ce que je suis assez malheureux de n'avoir pu faire. » Le Dauphin s'étant retiré, il ordonna de le rappeler; il l'embrassa en pleurant et ajouta : « Regardez, mon fils, ce que je viens de vous dire comme mes dernières volontés , et que ces conseils soient gravés dans votre esprit; souvenez-vous que les rois meurent comme les autres hommes. »

» Il me dit trois fois adieu. La première fois, il m'assura qu'il n'avait de regret que de me quitter; mais, ajouta-t-il en soupirant, nous nous reverrons bientôt. Je le priai de ne plus penser qu'à Dieu. La seconde fois, il mie demanda pardon de n'avoir pas assez bien vécu avec moi et de ne m'avoir pas rendue heureuse, mais qu'il m'avait toujours aimée et estimée; et se sentant alors prêt à pleurer, il me recommanda d'examiner si on ne l'écoutait pas. « Cependant, ajouta-t-il, on ne sera jamais surpris que je m'attendrisse avec vous. »

» A la troisième fois, il me dit : « Qu'allez-vous devenir? Vous n'avez rien. « Je l'exhortai à ne s'occuper que de Dieu, et faisant ensuite réflexion que j'ignorais de quelle manière les princes me traiteraient, je le priai de me recommander à M. le duc d'Orléans. Il l'appela et lui dit : « Mon neveu,

je vous recommande madame de Maintenon ; vous savez Testime et la considération que j'ai toujours eues pour elle; elle ne m'a jamais donné que de bons conseils, et je me repens de ne les avoir pas toujours suivis. Elle m'a été utile en tout et principalement pour revenir à Dieu et pour mon salut. Faites tout ce qu'elle vous demandera ou pour elle ou pour ses parents et amis. Elle n'en abusera pas; qu'elle s'adresse directement à vous \ »

Complétons ces curieux détails sur les derniers jours de Louis XIV par quelques particularités empruntées principalement au Journal de Dangeau.

Le 28 août, le roi perdit connaissance et tout le monde le crut mort. « Vous ne lui êtes plus nécessaire, dit à madame de Maintenon le père Letellier, il faut vous retirer. »

1 Madame de Maintenon n'avait, comme on le voit, rien prévu pour elle-même après la mort du roi, mais elle avait montré pour Saint-Cyr plus de sollicitude, et Louis XIV, dans son testament, recommande à son successeur la maison de Saint-Louis et les Invalides « comme des établissements trop utiles et trop solidement fondés pour souffrir la moindre altération » . Voici la partie relative à Saint-Cyi" :

« La fondation que nous avons faite de la maison de Saint-Louis pour l'éducation de deux cent cinquante demoiselles, donnera perpétuellement aux rois nos successeurs un moyen de faire des grâces à plusieurs familles de la noblesse du royaume qui, se trouvant chargées d'enfants avec peu de bien , auraient regret de ne pouvoir pas fournir à la dépense nécessaire pour leur donner une éducation convenable à leur naissance. Nous voulons que si, de notre vivant, les 50,000 livres de levenu en fonds de terre que nous leur avons donnés pour leur fondation, ne sont pas entièrement remplies, il soit fait des acquisitions le plus promptement qu'il se pourra après notre décès pour fournir à ce qu'il s'en manquera , et que les autres sommes que nous avons assignées à cette maison sur nos domaines et recettes générales, tant pour augmentation de fondation que pour doter les demoiselles qui sortent à l'âge de vingt ans , soient régulièrement payées ; en sorte que, en nul cas et sous quelque prétexte que ce soit, notre fondation ne puisse être diminuée et qu'il ne soit donné aucune atteinte à l'union qui a été faite de la manse abbatiale de Saint-Denis, comme aussi qu'il ne soit rien changé au règlement que nous avons jugé à propos de faire pour le gouvernement de la maison et pour la qualité des preuves qui doivent être faites pour les demoiselles qui y obtiennent des places. »

Le maréchal de Villeroy l'exhorta à ne pas attendre phis longtemps pour s'en aller à Saint- Gvr. Il envoya des gardes du roi pour surveiller la route et lui prêta son carrosse pour qu'elle ne fût pas reconnue. « On pouvait craindre, dit-il, quelque émotion populaire, et le chemin peut-être ne serait pas sur. » Madame de Maintenon, affaiblie par l'âge et n'étant plus maîtresse d'elle-même, suivit ces conseils. Elle dit en partant au maréchal « que sa douleur était vive, mais qu'elle était tranquille, que la mort du roi était une mort chrétienne, qu'elle n'avait jamais demandé à Dieu que son salut, et qu'elle allait s'enfermer avec ses enfants » . Elle s'en alla sur les sept heures du soir coucher à Saint-Gyr pour y faire ses dévotions le lendemain matin et revenir si la vie du roi se soutenait '.

Pendant ce temps la maison de Saint-Louis était dans l'affliction ; toute la communauté se tenait à l'église faisant des prières, « et ce devoir de la plus juste reconnaissance ne cessait ni jour ni nuit » . L'ariivée de madame de Maintenon répandit la consternation , et les Dames coururent à la porte de clôture pour la recevoir. Elle dit en entrant avec des sanglots : « Il ne me faut plus que Dieu et mes enfants. » Et voulant réunir à la fois tout ce qui pouvait redoubler sa tristesse, au lieu de se renfermer, elle demanda à voir toutes les demoiselles. Elles défilèrent devant elle, dans la salle de communauté, toutes en pleurs, jusqu'aux plus jeunes : « J'espère, mes chers enfants, leur dit-elle, que je vous reverrai sans attendrissement dans la suite; mais aujourd'hui il n'y a pas moyen, »

Le lendemain le roi sortit de son assoupissement et donna une lueur de vie. On en avertit madame de Maintenon qui retourna auprès de lui. Elle y passa toute la journée mais sans aucune espérance. Louis la reconnut

1 Journal de Damjeau, publi(' par MM. Soulié et Dussieux, t. XVI.

et lui dit : « li faut que vous ayez bien du coura(^e d'être toujours présente à un pareil spectacle. » Il retomba bientôt sans connaissance : « ce n'était plus qu'une machine, » dit Dangeau. Aussi vers le soir, voyant qu'elle ne pouvait plus lui être utile, elle dit adieu à ses nièces, distribua à ses domestiques le peu de meubles qu'elle avait, et s'en alla à Saint-Gyr pour n'en sortir jamais. Le roi mourut le lendemain à huit heures du matin.

Mademoiselle d'Aumale, aussitôt que la nouvelle en arriva à 8aint-Cyr, la porta à madame de Maintenon , et pour cela elle lui dit en entrant dans sa chambre : « Madame, toute la maison est en prières au chœur. » Celle-ci leva les mains au ciel en pleurant et se rendit à l'éjjlise, où elle assista à l'oflice des morts.

Deux jours après, elle écrivait à madame de Villette : « Quelle perte nous avons faite ! il n'y a plus qu'à se soumettre à la Providence! Le roi est mort de la mort des justes, et comme dit le sa^^e, ses jours ont été pleins. Je ne lui survivrai pas longtemps; quel plaisir trouverais -je désormais dans le monde? Et pourrais -je voir le triste spectacle des malheurs qui menacent le royaume? Mon cœur brûle d'aller se réunir dans le ciel à cette àme noble et pure qui l'a occupé et rempli si longtemps, car je me ferais un grand crime de douter un instant que Dieu ne lui ait fait miséricorde. Songeons à le suivre, heureuses si nous faisons un si terrible passage avec une partie de sa fermeté * . »

Dès que le roi eut expiré, tout ce qu'il y avait de plus grand à la cour écrivit à madame de Maintenon ou lui envoya des exprès pour lui faire des compliments. Le duc d'Orléans, devenu régent du royaume, se hâta de venir lui-même : on sait quelle triste renommée avait ce prince

^ Notes des Dames de Saint- Louis.

à cause de son impiété et de ses débauches ; néanmoins il lui avait toujours témoigné une (jurande considération , il lui devait beaucoup de reconnaissance, et il disait à ceux qui la calomniaient : « Elle a fait du bien à tout le monde tant qu'elle a pu et n'a jamais fait tort à personne. » Il trouva madame de Maintenon dans son lit, et eut avec elle la conversation suivante.

« Le prince me dit qu'il venait m'assurer de toute la considération que je pouvais désirer. J'ai vouUi le remercier; il m'a interrompue en disant qu'il ne faisait que son devoir, et que je savais ce qui lui avait été prescrit par le roi. Je lui dis que je voyais avec plaisir la marque de respect qu'il donnait au feu roi en me faisant cette visite. Il repartit qu'il n'avait garde d'y manquer par cette raison-là, et qu'il le faisait aussi par son estime pour moi. Il me dit qu'il avait pris des mesures pour qu'on me donnât exactement ce que le roi me donnait de sa cassette * . J'ai répondu qu'on me l'avait appris hier au soir et que je l'en remerciais très-humblement; que c'était trop dans l'état où sont les finances et que je n'en désirais pas tant; que d'ailleurs j'emploierais cet argent en bonnes œuvres et à faire faire des prières pour lui. — «J'en ai grand besoin, répondit-il, je commence à sentir le fardeau dont je suis chargé. « — Je l'assurai qu'il le sentirait encore davantage dans la suite. — « Je n'ai, me dit-il, d'autre objet que de rendre au jeune roi son royaume en meilleur état que je ne l'ai reçu, et après lui avoir remis l'autorité, jouir du repos et de l'honneur que j'aurai acquis. ' — « Ce projet est bien plus digne

1 Le brevet est du 12 septembre. « Le roi ayant été informé que le feu roi a recomma*idé peu de temps avant de mourir à ^L le duo d'Orléans ladite dame, qui touchait sur sa cassette une somme de 4,000 livres par mois, que son désintéressement lui a rendue nécessaire , Sa Majesté, pour satisfaire à ses justes intentions, lui a accordé et fait don de la somme de 48,000 livres de pension aiuiuelle. »

de vous que celui de régner dont on vous accuse. » — « Si j'avais, répondit- il, le malheur de perdre le jeune roi, régnerais-je en repos? N'aurais-je pas la guerre avec l'Espagne? » — « Non, lui dis-je, je ne croirai jamais tous les

bruits qu'on répand siu' vous » Je l'ai prié de ne rien

écouter de tout ce qu'on voudrait lui imposer sur mon sujet; que je connaissais la malice des hommes, que je ne pensais qu'à me renfermer, et que la seule obligation que je lui avais d'un bienfait dont il m'assurait suffisait pour m'engager d'honneur à ne jamais rien faire ni dire contre lui; que je ne j)ensais plus aux affaires que pour prier pour le bonheur de la France. Il m'a renouvelé toutes sortes de protestations pour moi et pour Saint-Gyr, et m'a prié de m'adresser à lui directement. Je lui ai répondu que mes plus grandes instances seraient pour achever la fondation de Saint-Gyr ^ . »

« Après cette conversation, ajoutent les Dames, le régent voulut voir toute la communauté, et nous fit l'honneur de nous dire : « J'ai demandé à vous voir, mesdames, pour vous assurer de la protection que vous trouverez toujours en moi; je n'ai rien à vous dire pour vous le persuader; il suffit que le. roi vous ait recommandées. Je connais le mérite de votre maison si utile à la noblesse et à tout le royaume. Pour ce que vous souhaiterez et que madame de Maintenon désirera, vous pouvez vous adresser à moi, je serai toujours prêt à vous rendre les services qui sont en mon pouvoir. Je viens moi-même vous en assurer. Je me recommande à vos prières pour que Dieu me donne la force et les lumières dont j'ai besoin pour soutenir le terrible fardeau dont je suis chargé. » Toute la communauté le remercia et le reconduisit jusqu'à la porte de clôture^.

^ Notes des Dames de Saint-Cjr.

~ Mémoiies des Daines de Saint-Cyr, cliap. xxix. — Langue!, t. II, p. 799.

La duchesse d'Orléans, mère du ré^jent, vint quelques heures après en ^rand habit de cour et donna de même à madame de Maintenon des marques d'estime et d'amitié. « Je viens mêler mes larmes, lui dit-elle, avec celles de la personne que le roi que je re(jrette tant a le plus aimée ' . » — « Madame de Maintenon est un an[jc, ajoutait- elle, j)ar la manière dont elle a usé de sa faveur, celle dont elle a parlé au roi dans ses derniers moments , aussi bien que par son désintéressement". » La reine d'Angleterre vint ensuite : elle l'embrassa tendrement, car depuis son séjour en France elle s'était liée d'une étroite amitié avec elle, et toutes deux fondirent en larmes. « Tous les princes et princesses se préparaient de même à lui faire visite, mais elle les fit remercier, ne voulant plus voir le monde ni en entendre parler^. » Cependant elle consentit avoir le duc du Maine, le maréchal de Villeroy et le duc de Noailles ; puis elle cessa entièrement de recevoir des visites.

Dès les premiers jours de sa retraite à Saint-Cyr, elle se défit de son équipage, « ne pouvant se résoudre, disait-elle, à nourrir des chevaux, pendant qu'un si grand nombre de demoiselles étaient dans le besoin » . Elle vécut dans son petit appartement, se soumettant, autant que le permettait son âge, aux règlements de la maison, suivant les exercices de la communauté, allant aux classes « et aux récréations, dont elle était tout l'agrément, » ne sortant que pour se rendre dans le village en compagnie de quelqiies demoiselles afin de visiter les malades et les pauvres "*.

1 iMemoires de lu princesse palatine , p. 24.

- Mémoires des Dames de Saint-Cjr, cliap. xxix. — C'est cette même piiiicesse qui o laissé des méinoiios et des lettres où elle ne parle jamais de madame de Maintenon qnc dans les termes les plus cyniques et avec luie liaine poussée jusqu'à la lureur.

-^ Notes des Dames de Salnt-Cyr.

^ Les registres de baptême de la connnune de Saint-Cvr portent que