SAINT-CYR PENDAÎNÏ LE RÈGNE DE LOUIS XV

ou deux campa[jnes, quelquefois même quehjues mois de paisible garnison; aussi Louis XV, pour réveiller chez elle res])rit militaire, restreindre le nombre des demandes pour Saint-Gyr et rentrer dans les intentions de la fondation, publia, le P"" juin 1763, des lettres patentes qui portaient :

« A l'avenir, aucune des deux cent cinquante places fondées en notre maison de Saint-Gyr ne pourra être accordée qu'à celles dont le père ou le grand-père auront servi au moins dix ans dans nos troupes, si ce n'est qu'avant ledit temps l'un ou l'autre aient été tués à notre service, ou qu'ils l'aient quitté par rapport à des blessures ou des infirmités qui les aient empêchés de continuer. »

Ge furent là tous les événements de l'histoire de Saint- Gyr pendant le règne de Louis XV. Nous compléterons ces détails par le récit d'une visite que fît dans cette maison en 1 769 un écrivain célèbre de l'Angleterre, Horace Walpole ' , qui était accompagné des femmes les plus distinguées de la cour de Versailles. Elle témoigne que rien n'y avait changé depuis la mort de madame de Maintenon , mais qu'on y sentait pourtant un commencement de décadence.

« La première chose que je désirais voir, écrivait-il à ses amis d'Angleterre, était l'appartement de madame de Maintenon : il se compose, au rez-de-chaussée, de deux petites pièces, d'une bibliothèque et d'une très -petite chambre à coucher, la même dans laquelle le czar la vit et où elle mourut ; on a été le lit , et la chambre est maintenant tapissée de mauvais portraits de la famille royale. On ne peut s'empêcher de remarquer la simplicité de l'ameublement et l'extrême propreté qui règne partout. Un grand appartement qui se trouve au-dessus, composé

^ Horace Walpole, comte d'Orford, était le tioisu;me fds du fameux ministre Robert Walpole; il était né en 1717 et mourut en 1787.

de cinq pièces, et destiné par Louis XIV à madame de Maintenon, sert maintenant d'infirmerie; il est rempli de rideaux blancs, fort propre et orné de tous les passages de l'Ecriture qui pouvaient donner à entendre que la fondatrice était reine L'heure des vêpres étant venue, on

nous conduisit à la chapelle, et je fus placé dans la tribune de madame de Maintenon; les pensionnaires, dont chaque classe est conduite par une dame, viennent deux à deux prendre leurs sié[jes, et chantent tout le service. Les jeunes filles, au nombre de deux cent cinquante, sont vêtues de noir, avec de petits tabliers pareils, qui sont, ainsi que leurs corsets, noués avec des rubans bleus, jaunes, verts ou rouges, selon les classes; celles qui sont à leur tête ont pour marque distinctive des nœuds de diverses couleurs. Leurs cheveux sont frisés et poudrés. Elles ont pour coiffure une espèce de bonnet rond, avec des fraises blanches et de grandes collerettes; enfin leur costume est très-élégant. Les religieuses sont tout habillées de noir, avec des voiles de crêpe pendants, des mouchoirs d'un blanc mat, des bandeaux et des robes à longue queue. La chapelle est simple, mais fort jolie; au milieu du chœur,

sous une dalle de marbre, repose la fondatrice Madame

de Gambis, l'une des religieuses, qui sont au nombre d'environ quarante, est belle comme une Madone. L'abbesse n'a qu'une croix d'or plus grande et plus riche qui la distingue des autres; son appartement consiste en deux pièces fort petites. Nous vîmes là jusqu'à vingt portraits de madame de Maintenon. Le portrait en pied, au manteau royal, dont je possède une copie, est le plus souvent répété ' ; mais il en est un autre dans lequel on la représente

i Ce portrait est celui ([ui fut peint par Mijjuard en 1694 pour la maison de Saint -Gyr. Madame de Coulanjjes ('crivait à madame de Sévi^jné le 29 octobre de cette année : « J'ai vu la plus Ix'llc cliose (ju'on puisse ima-

SALNT-GYU PENDAPST LE RÈG^E DE EOUÏS XY. 327

vêtue de noir, avec une (grande coiffure en dentelles, un bandeau et une robe traînante; elle est assise dans un flmteuil de velours cramoisi; entre ses (genoux se trouve sa nièce, madame de Noail.'es, encore enfant; dans le lointain on découvre une vue de Saint-Gyr '. On nous montra quelques ricbes reliquaires ; ensuite nous fûmes conduits dans les salles de cbaque classe. Dans la première, on ordonna aux demoiselles, qui jouaient aux e'cbecs, de nous chanter les chœurs d'Athalie; dans la seconde, on leur fit exécuter des menuets et des danses de campa^jne, tandis qu'une reli(j^ieuse, un peu moins habile que sainte Cécile, jouait du violon. Dans les autres, elles répétèrent les proverbes ou dialogues qu'avait écrits pour leur instruction

^iner; c'est un portrait de madame de Maintenou fait par Mignard. Elle est habillée en sainte Françoise Romaine. Mifjnard l'a endiellie, mais c'est sans fadeur, sans incarnat, sans blanc, sans l'air de la jeunesse; et sans toutes ces perfections, il nous fait voir un visaye et une. physionomie audessus de tout ce que l'on peut dire : des yeux animés, une {^;ràcc jiarfaite, point d'atours; et avec tout cela aucun portrait ne tient devant celui-là. » (^Lettres de madame de Sévigné , t. VI , p. 265 de l'édition de 1843.) Ce portrait ne mérite pas tous ces éloges : c'est une œuvre très-médiocie de Mignard. Madame de Maintenon est représentée à mi-jambe, robe fond or, manteau doublé d'hermine, la main droite sur le cœur, la gauche tenant un livre sur ses genoux. La figure est sèche et dure, les draperies lourdes, toute la personne roide, triste et sans majesté. On raconte que, lorsque Mignard peignit ce portrait, il demanda à Louis XÏV s'il donnerait à madame de Maintenou le manteau d'hermine, symbole de la dignité royale: « Sainte Fi\ançoise le mérite bien, » répondit Louis XIV. Ce tableau, à la destruction delà maison de Saint-Louis, devint la propriété de madame de Crécy, dernière maîtresse générale des classes; il fut véA^ par elle au célèbre amateur Quintin Graufurd, et à la mort de ce tleinier, en 1820, il fut acheté par la liste civile; il est aujourd'hui au Musée Ac Versailles. Il en existe de nombreuses copies. La maison de Saint-Louis en avait trois. Une des moins mauvaises, qu'on attribue à Mignard, est à Saint-Gyr.

1 Ce tableau est de Ferdinand, qui avait déjà peint le portrait de Ijouis XIV pour la maison de Saint-Louis. Il se trouve aujourd'hui au Musée de Versailles, salle de la vaisselle d'or. C'est une peinture assez médiocre, mais qui doime vnie meilleure idée de madame de Maintenou que le portrait de Mignard.

madame de Mainteiioji. De là nous visitâmes les dortoirs; puis nous fûmes témoins du souper; enfin l'on nous mena aux archives, où nous vîmes des volumes de lettres de madame de Maintenon ; une des religieuses me donna même un petit morceau de ])apier avec trois pensées écrites de sa propre main. Notre visite se termina par le jardin, qui a un aspect très-imposant, et où les demoiselles jouèrent devant nous à mille petits jeux ' . »

* Lettres d'Horace Walpole , traduites par Cliailes Malo. Paris, 1818,, lettre 123'-, p. 396.

LA 3IA1S0N DE SAINT - CYR PENDANT LE RÈGNE DE LOUIS XVL DERNIÈRES ANNÉES ET FIN DE l'iNSTITUT DE SAINT-LOUIS.

On sait que vers la fin du dix-huitième siècle tous les pouvoirs de l'Etat étaient en décadence : la royauté par son inertie et ses scandales, la noblesse par sa corruption et son orgueil, le clergé par son défaut de zèle et de savoir, poussaient aveuglément à la ruine de la monarchie. L'Institut de Saint-Louis eut sa part, quoicpie très-faible, de cette décomposition sociale. Les intentions et les désirs de ses fondateurs n'avaient pas été entièrement remplis : cette maison était un soulagement pour la noblesse; elle avait répandu dans les familles et dans les couvents des filles pieuses et saintement élevées ; elle avait empêché la corruption de la cour de gagner les provinces; elle avait maintenu dans les vieux châteaux où s'isolait la plus grande partie de la noblesse, de solides vertus, des mœurs simples et antiques, de la résignation chrétienne; mais elle n'était pas devenue un séminaire d'éducation pour toute la France; ses bienfaits se trouvaient restreints à un petit nombre de familles et n'avaient pas rendu à la noblesse ses vertus militaires ; c'était plutôt un asile de bienfaisance qu'un modèle pour toutes les maisons qui élevaient des femmes; enfin elle n'avait pas, comme l'espérait madame de Maintenon, « renouvelé dans le royaume la perfection du christianisme. »

De plus, la maison de Saint-Gyr s'était immobilisée dans ses constitutions et les instruc::ions de sa fondatrice :

elle les avait observées ri(joureusement , mais non dans son esprit, qui était loin de proscrire le progrès ré(;ulier, le changement sage et mesure?. La piété était toujours la base de l'éducation , mais elle y était souvent embarrassée de pratiques et de minuties, et quelques Dames, comme l'avait tant appréhendé madame de Maintenon , plus occupées de leur salut que de l'instruction des demoiselles , employaient la moitié de leur temps en oraisons et en méditations. Les demoiselles n'en puisaient pas moins à Saint-Cyr de très-solides vertus , mais c'étaient trop souvent des vertus sans grâce et sans humilité. Quoique l'Institut de Saint-Louis ne fût plus une maison favorite et une sorte d'annexé de la cour, il y régnait un air de hauteur et d'orgueil que les Dames étaient incapables de réprimer, car elles en étaient elles-mêmes, et à leur insu, tout empreintes. C'était là ce qui faisait dénigrer à Versailles l'éducation de Saint-Cyr, ce qui faisait dire à Louis XV dans son grossier langage : « Ces fdles sont des bégueules; madame de Maintenon s'est bien trompée avec d'excellentes intentions. Elles sont élevées de manière qu'il faudrait de toutes en faire des Dames du palais, sans quoi elles sont malheureuses et impertinentes ^ . »

Quant à l'instruction , elle n'avait pas varié, et en obéissant puérilement à la lettre des règlements, on l'avait laissée ce qu'elle était sous Louis XIV. Rieu n'avait été changé dans l'ordre des classes, dans le régime des études, dans les matières enseignées, et en restant immobile on avait reculé jusqu'au ridicule. Ainsi en exagérant \es recommandations de madame de Maintenon sur le bel esprit, on était arrivé à avoir des fdles qui n'avaient lu, pour ainsi dire, que leur livre d'église et savaient à peine leur langue. On les faisait travailler à des ouvrages d'aiguille

^ Mémoires de inudume Du llausxrt, p. 7V.

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sur les patrons et les modes du dix-septième siècle. Pas un livre de musique nouvelle, à une époque où les œuvres de Rameau et de Gluck faisaient tant de sensation, n'avait pénétré dans la maison, a II était ridicule, dit madame Gampan , d'entendre à cette époque les jeunes élèves chanter encore la musique de Lulli et de les voir danser le passe-pied et laforlane, vêtues en habits retroussés comme du temps de Louis XIV. » De plus on se plai(]nait (mais la faute était au conseil du dehors et au roi lui-même) que les preuves de pauvreté fussent quelquefois éludées pour les filles des courtisans ', qu'on donnât les dots de sortie par faveur, que, contrairement à la volonté du fondateur, quelques demoiselles eussent été admises à Saint-Gyr en payant pension. Enfin l'on sentait en tout qu'il y avait dans l'Institut de Saint-Louis, sinon décadence, au moins affaiblissement^ ; et rien ne le témoigne mieux que l'accroissement continu des grands biens de la maison de Saint-Louis, accroissement qui devint l'objet de remarques fâcheuses à une époque où les richesses ecclésiastiques et le désordre des finances de l'État excitaient tant de haines et de colères : en effet, il y avait là, on ne saurait le dissimuler, un véritable abus.

^ « Sous madame de Maintenon ou prétendait que les preuves de pauvreté qu'il fallait faire pour entrer à Saint-Gyr en écarteraient la noblesse; et aujourd'hui la noblesse aisée n'a pas lionte de se dire pauvre pour y faire admettre ses filles, qui, sous cet liabit de laine brune qui révoltait si fort autrefois, prennent plus de vanité et d'orgueil qu'il n'en faudrait avoir. » (^C(»respondnnce du cardinal de Semis avec AI. Pâris-Diwernej. Londres, 2 vol. in-S».)

'■^ On remarqua comme signes de cet afl^iblissement certains changements matériels qui eurent lieu, à cette époque, dans la maison : ainsi les Dames échangèrent leur parloir pour un salon de réception meublé avec somptuosité ; la supérieure se logea dans le grand appartement bâti par madame de Maintenon et que celle-ci avait transformé eu infirmerie; on transporta riufirni(>rie dans l'aile orientale (où est aujourd'hui la lingerie de l'Ecole militaire), entre la cour des cuisines et la boucherie, dans une partie trèsmalsaiue, etc.

Nous avons vu que sous Louis XIV la maison de Saint- Louis possédait : 1" 114,000 livres de revenu provenant de la nianse abbatiale de Saint-Denis ' ; 2" 1,600 livres de revenu provenant de la terre de Saint-Gyr; 3^^ 29,250 livres de revenu provenant des terres achetées avec les 50,000 livres de rente données primitivement en dotation par Louis XIV; que, de plus, eile tirait du trésor : 1** 20,750 livres restant de ces 50,000 livres non employées en terres; 2" 30,000 livres données à elle en 1698, la dotation primitive ayant été reconnue insuffisante ^ ; 3*^ 60,000 livres destinées à former des dots aux demoiselles. Total : 255,500 livres. Le 28 juillet 1790, les Dames firent une déclaration de leurs biens de laquelle il résultait : qu'elles possédaient 375,000 livres de revenu en biens immobiliers, outre 120,000 livres qu'elles tiraient directement du roi ou du trésor; total 496,000 livres^. Or leurs charges n'avaient au^jmenté que dans le rapport de la valeur de l'argent, puisque le nombre des élèves et des religieuses était resté le même, et il y avait dans la maison la même sobriété, la même économie, la même sagesse de dépenses que du temps de madame de Maintenon. Que faisaient donc les Dames de la partie de leurs revenus qu'elles ne dépensaient })as, et qui s'élevait annuellement à 50,000 livres "*? Elles en acquéraient de nouveaux biens, et c'est ainsi qu'elles étaient arrivées à posséder quatorze grandes terres, cinquante-cinq corps de ferme , plus de quatre mille arpents de bois , dix-sept maisons, quinze moulins, etc., le tout ayant, avec la maison

1 Cette manse rapportait, en 1789, 191,000 livres.

2 Voir p. 143.

■^ Voir V Etat sommaire des bittis et revenus de la maison de Saint-Louis^ à rApjxnidice.

^ Voir VEtat des charges et dépenses de la niaison de Saint- Louis, à l'Appendice.