REPRÉSENTATIONS D'ESTHER

lait sa nièce et « l'aimait à ne pouvoir se passer d'elle » . Cette jeune dame, alors âgée de dix-sept ans, avait été élevée près de madame de Maintenon dans les maisons de Rueil, de Noisy, de Saint-Gyr', et était mariée depuis près de deux ans au comte de Caylus. Elle avait assisté aux lectures de Racine dans la chambre de madame de Maintenon , et savait par cœur toute la pièce , de sorte qu'elle fit dans la suite presque tous les rôles et principalement celui d'Esther, « à mesure qu'une des actrices se trouvait incommodée » . — « Jamais, dit Saint-Simon, un visage si spirituel, si touchant, si parlant; jamais une fraîcheur pareille; jamais tant de grâce ni plus d'esprit; jamais tant de gaieté et d'agréments ; jamais créature plus séduisante. Elle surpassait les plus fameuses actrices à jouer des comédies; elle s'y surpassa à celle d'Esther devant le roi. »

Madame de Maintenon, depuis qu'elle était en faveur,

lieutenant général, tué à la bataille de Turin; le chevalier de Murçay, colonel de dragons, tvié à la bataille de Steinkerke, enfin madame de Caylus. Le marquis de Villette était protestant. IMadame de Maintenon j après lui avoir demandé vainement sa fille pour la foire élever auprès d'elle dans la religion catholique, se décida à un acte qui lui a été vivement reproché : pendant un voyage maritime de Villette, elle fit enlever l'enfant et la garda près d'elle. Elle demanda pardon à son cousin de cette violence dans les termes les plus touchants, le suppliant de lui laisser faire la fortune de ses enfants et sa propre fortune au moyen de sa conversion. Villette, après beaucoup d'emportements et de résistance , finit par céder, se fit catholique, ainsi que ses enfants, et devint même à son tour un ardent convertisseur. Madame de Caylus fut demandée par les plus grands seigneurs de la cour, entre autres par le marquis de Boufflers. Madame de Maintenon refusa ces riches partis par modestie, et donna malheureusement à sa nièce un trèsmauvais mari , dont elle fut obligée de la séparer.

1 «Madame de Maintenon, dit mademoiselle; d'Aumale, s'occupa à élever mademoiselle de Murçay comme sa fille, et il ne se passoit rien à la cour sur quoi elle ne lui fit faire des réflexions solides quoique conformes à la portée de son âge ; sa journée étoit remplie d'exercices de piété , de lectures dont elle étoit obligée de lui rendre compte, des leçons de ses maîtres et d'amusements honnêtes et réglés ; enfin , elle n'oublia rien pour lui donner bien de la religion et de la raison. »

cherchait à détourner Louis XIV de ses fêtes ruineuses en lui procurant des amusements moins coûteux : « elle voulait, disait-elle, lui faire trouver du plaisir en de bonnes choses , » et elle songeait autant à lui plaire qu'à ses filles de Saint -Gyr, en faisant travailler Racine sur le sujet d'Esther. C'est pourquoi, voulant lui montrer cette pièce et que fout y fût agréable et suivant ses goûts de magnificence, elle fit faire pour les actrices des habits à la persane, ornés de perles et de diamants qui avaient jadis servi au roi dans ses ballets; tout cela lui coûta plus de 14,000 livres. Elle fit aussi peindre des décors par Borin, le décorateur des spectacles de la cour, et fit venir les musiciens du roi pour les exercer sur la musique de Moreau, et Nivers , l'organiste de la maison , pour accompagner sur le clavecin. Enfin, on dressa par son ordre un théâtre dans le vestibule des dortoirs , qui se trouvait au deuxième étage du grand escalier des demoiselles ' . Ce vestibule, trèsspacieux et très-élevé, fut partagé en deux parties, l'une pour la scène, l'autre pour les spectateurs; et l'on construisit le long des murs deux amphithéâtres : l'un, assez petit, pour y placer la communauté; l'autre, plus grand, pour y placer les demoiselles : les rouges, sur les gradins d'en haut; les vertes, au-dessous d'elles; les jaunes, au-dessous des vertes , et les bleues en bas ; entre les deux amphithéâtres étaient des sièges pour les personnes du dehors. Le tout était éclairé par des lustres de cristal. Le bruit de ces apprêts se répandit à la cour et dans Paris , et l'on n'y parla bientôt plus « que de la pièce que les petites filles devaient jouer devant le roi ^ ». Mais, en même temps, ces préparatifs et le trouble qui en fut la suite vinrent s'ajouter aux causes de dissipation qui existaient

1 Voir à l'Appendice la description de la maison.

2 Lettre de madame de Sévif[né du 31 décembre 1688.

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déjà dans la maison et qui obligèrent à la réformer. Nous remettons à parler de ces causes dans le chapitre suivant; disons seulement que madame de Brinon ne vit pas les représentations d'Esther : à cette époque elle était disgraciée et avait quitté Saint-Gyr.

Madame de Maintenon fit d'abord jouer la pièce devant elle et quelques amis particuliers, afin de donner de l'assurance aux demoiselles. Ces répétitions réussirent; alors, croyant que tout était digne d'être montré au roi , elle le pria de venir à Saint-Gyr pour voir Esther.

Louis XIV arriva pour ce spectacle le mercredi 26 janvier 1689, à deux heures de l'après-midi; il avait avec lui le Dauphin, le prince de Gondé, quelques courtisans et quelques évéques '. Il entra d'abord dans la salle de communauté, où les religieuses étaient assemblées, et leur témoigna le plaisir qu'il aurait à les voir au spectacle à'Esther. Lorsqu'il fut monté dans le vestibule du théâtre, d regarda avec satisfaction les demoiselles qui étaient rangées sur leurs bancs , et s'étant mis à sa place avec madame de Maintenon , qui avait un fauteuil un peu en arrière pour être à portée de répondre à ses questions, le spectacle commença. Les demoiselles, quoiqu'un peu tremblantes, remplirent leurs personnages « avec autant de grâce que de modestie et de piété ^ » ; les beaux vers de Racine, dans ces bouches si pures, semblaient avoir plus de charme; les chœurs firent beaucoup d'effet; « enfin, dit Dangeau, tout réussit à merveille. » Le roi fut enchanté d'un spectacle si nouveau, de cette poésie si parfaite, de ces allusions délicates à lui-même, à la grande guerre qu'il

^ Danjjeau donne leurs noms : MM. de Beauvilliers, de la Rochefoucauld, delNoailles, de Biionne, de la Salle, de Tilladet, de Louvois, de Glievreuse, de Montchevreuil, d' Aubigné et de Dangeau ; les évèques de Beauvais, de Meaux (Bossuet) et de Ghâlons (de Noailles). (Journal de Dangeaiiy t. II, p. 311.)

2 Préface à' Esther.

venait d'entreprendre, à la fondation de Saint-Gvr'. Il en témoigfna son contentement aux Dames de Saint-Louis, aux charmantes yz//e5 de Sion, et au pieux Racine, qui, après avoir guidé derrière la scène ses jeunes actrices, s'en était allé à la porte de la chapelle étouffer devant Dieu la joie et l'orgueil dont il se sentait gonflé.

Revenu à Versailles , le roi ne fit plus que parler d'Esther; et il en montra un tel enchantement que madame la Dauphine, le duc d'Orléans, les princes de la maison royale et les plus grands seigneurs lui demandèrent à voir cette merveille, dont on faisait déjà grand bruit dans les sociétés de Paris ^. Il consentit à leur faire ce plaisir et les amena trois jours après à une deuxième représentation; mais comme ce spectacle semblait uniquement fait pour les gens de dévotion , il y amena aussi plusieurs personnes

* Ici, loin du tumulte, aux devoirs les plus saints, Tout un peuple naissant est formé par mes mains : Je nourris dans son cœur la semence féconde Des vertus dont il doit sanctifier le monde. Un roi qui me protège, un roi victorieux A commis à mes soins ce dépôt précieux ; C'est lui qui rassembla ces colombes cimides, Éparses en cent lieux, sans secours et sans guides : Pour elles, à sa porte, élevant ce palais. Il leur y fit trouver l'abondance et la paix. (Prologue.)

Dans un lieu séparé de profanes témoins ,

Je mets à les forjner mon étude et mes soins;

Et c'est là que, fuyant l'orgueil du diadème.

Lasse de vains honneurs et me cliercliant moi-même,

Aux pieds de l'Eternel je viens m'iiumilier

Et goûter le plaisir de me faire oublier.