Acte l'T, scène i^f

^ « On a représenté à Saint-Cyr la comédie ou tragédie iVEsther. Le roi l'a trouvée admirable; M. le Prince y a plevu'é. Racine n'a rien fait de plus beau ni de plus touchant : il y a une prière d'Esther pour Assuérus, qui enlève. J'étais en peine qu'une petite demoiselle représentât ce roi : on dit que cela est fort bien. «(Lettre de madame de Séyigné à madame de Grignan, du vendredi 28 janvier 1689.)

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d'Église, entre autres huit jésuites et l'illustre madame de Miramion'. « Aujourd'hui, dit madame de Maiutenon, nous jouons pour les saints. » Ce fut madame de Gaylus qui fit Esther : « toutes les Ghampmeslé du monde, dit l'abbé de Ghoisy, n'avaient pas les tons ravissants qu'elle laissait échapper en déclamant"^. » L'effet en fut prodigieux sur ce parterre d'élite , sur ces esprits nourris de la lecture et des images de la Bible , qui voyaient ses beautés exposées dans leur simplicité antique et dans le langage le plus harmonieux. Le roi et ceux qui l'avaient accompagné s'en retournèrent charmés. Alors les princes firent partout de si beaux éloges de ce spectacle , que tous les courtisans demandèrent à le voir. Le roi promit à plusieurs de les y mener,. « ce qui mit une telle émulation de curiosité et . même une telle jalousie entre tous les grands, qu'il trouva bon , pour les contenter tous , de les y amener tour à tour. » « Et il ne fut pas fâché, ajoutent les Dames de Saint-Gyr, d'avoir cette raison pour voir plusieurs fois cette pièce , où il prenait toujours un nouveau plaisir. » Il y eut ainsi quatre représentations nouvelles, où les demoiselles continuèrent à bien jouer, aidées de Racine et de Boileau, qui venaient leur faire répéter leurs personnages et qui se tenaient derrière le théâtre pendant le spectacle. « Elles avaient d'ailleurs, dit la religieuse qui nous a laissé ces charmants détails, elles avaient bonne envie de faire honneur à leurs maîtres et que le roi et madame de Maiutenon fussent contents ; elles y allaient même si simplement que quelques-unes, dans la peur de manquer, se mettaient à genoux derrière le théâtre et disaient des Veniy Creator ,

1 Lettre de madame de Sévigné du 31 janvier 1689. — Madame de Miramion, que madame de Séviyné appelle une mère de V Eglise, était la femme la plus célèbre de Paris par sa piété, sa charité, et le grand nombre de fondations utiles qu'elle a faites.

2 Mémoires de Choisy, t. LXIII, p. 298, de la Collection Petitot.

afin d'obtenir de ne pas broncher; et je crois que Dieu, qui voyait leur innocence et leur bonne intention, avait leur prière agréable, car elles jouaient si naturellement et de si bonne grâce, sans hésiter le moins du monde, qu'on eût dit que ce qu'elles disaient coulait de source '. »

Ces quatre représentations eurent lieu les 3, 5, 15 et 19 février ^ : elles eurent pour spectateurs tout ce qu'il y avait de plus illustre par la naissance , les dignités , l'esprit, les vertus; des évêques, des magistrats, des saints, des beaux esprits , Bossuet , le père de La Chaise , le président Lamoignon, madame de Sévigné, madame de Coulanges, etc. « Comme cette pièce était pieuse, disent les Dames de Saint-Cyr, les gens d'une profession grave ne faisaient pas de difficulté de demander à y venir; il y eut plusieurs évêques et des ecclésiastiques très-vertueux à qui le roi l'accorda ; d'autres qu'il y convia ; d'autres aussi à qui madame de Maintenon fut bien aise de faire ce plaisir. » — « Elle y fait aller, dit madame de Sévigné, tous les gens d'une profonde sagesse; par exemple. Racine lui parla de M. de Pomponne ; elle fit un cri, le roi aussi, et Sa Majesté lui ordonna d'y aller ^. » Une place à ce pieux spectacle était briguée comme une marque de haute faveur ; les ministres mêmes en étaient importunés ; et « un divertissement d'enfants, dit Racine, devint le sujet de l'empressement de toute la cour. " — « On y poila, ajoute madame de la Fayette, un degré de chaleur qui ne se comprend pas ; car il n'y eut ni petit ni grand qui n'y voulut aller; les ministres, pour faire leur cour en

1 Mémoires chs Dames de Saint-Cjr, chap. xiv.

2 Le 3 février, le roi, à la prière Je Racine, donna aux Dames de Saint-Cyr un privilé{je pour faire imprimer Esther, avec défense aux comédiens de mettre cette pièce sur le théâtre. Madame de Maintenon en refusa la dédicace.

3 Lettre du 4 février 1689.

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allant à cette comédie , quittèrent les affaires les plus pressées '. » Les seules personnes qui y allèrent avec regret, et l'évitèrent autant qu'elles purent, furent les Dames de Saint-Louis : excepté celles qui (gardaient les demoiselles, elles se tinrent comme cachées dans les tribunes de la chapelle, ou dans la salle de communauté, et il fallut l'ordre exprès du roi pour les faire venir au spectacle d'Est/ier\

Malgré le monde qui assista à ces représentations, tout s'y passa avec beaucoup d'ordre. « Madame de Maintenon, disent les Dames de Saint- Gyr, faisait faire une liste de tous ceux qui devaient entrer, qu'on donnait à la portière^, afin qu'elle n'en laissât pas passer d'autres ; et quand le roi était arrivé, il se mettait à la porte en dedans, et, tenant sa canne haute , pour servir de barrière , il demeurait ainsi jusqu'à ce que toutes les personnes conviées fussent entrées; alors il faisait fermer la porte. Il en a toujours usé de même toutes les fois qu'il nous faisait l'honneur de venir ici; et, dans ces occasions -là, il ne faisait guère entrer de monde de sa suite, ayant une grande attention à nous garantir du désordre que cause la multitude; il voulait que les gens de sa maison se tinssent dans les vestibules ou autres lieux publics, proche celui où il était,

sans oser dire un mot à personne Depuis le vestibule

d'en haut jusqu'à la porte de clôture, c'est-à-dire l'escalier des demoiselles, le grand corridor, l'escalier des Dames,

1 Mémoires sur la cour de France , p. 128.

^ C'était madame de Gauthier : « elle était d'une fi(»ure et d'une modestie qui plaisait fort au roi, aussi bien que sa politesse, dont il la loua plusieurs fois. « (^Mémoires des Daines de Saint-Cfr, cliap. xvi.) Presque toutes les premières Dames de Saint-Louis étaient remarquables par leur beauté. Madame de Maintenon voulait qu'elles n'eussent aucun défaut corporel, ni rien dans leur personne qui pût déplaire oa répugner aux enfants qu'elles élevaient.

tout était cclairé aux bou(]ies. Quant au théâtre, madame de Maintenon y avait mis un grand ordre : comme il était à un bout du dortoir des jaunes , les actrices avaient tout ce dortoir pour se tenir prêtes à représenter quand il était temps : il y avait du feu et toutes les choses nécessaires. La maîtresse générale des classes les gardait avec les autres maîtresses , afin qu'il ne se passât rien qui ne fût dans l'ordre; et M. Racine y était aussi pour les faire aller et venir sur le théâtre quand il fallait : sa conduite était si sage, qu'en un besoin il aurait bien valu une maîtresse '. » La plus brillante des représentations d'^^^^Aerfut la quatrième, celle du 5 février. Jacques II, roi d'Angleterre, venait d'être renversé du trône par son gendre, Guillaume d'Orange; il s'était réfugié en France, où Louis XIV lui avait donné à Saint-Germain une magnifique hospitalité, en attendant qu'il lui fournît des troupes et des vaisseaux pour reconquérir son royaume. Il fut convié avec la reine sa femme à venir à Saint-Gyr. Louis XIV, avec sa courtoisie ordinaire, vint l'y attendre accompagné d'une nom-

1 Mémoires des Darnes de Saint-Cyr^ cliap. xvi. — « Il an'iva un jour que mademoiselle de la Maisonfort hésita un peu en jouant son rôle. Racine, qui était toujours derrière le théâtre et fort attentif au succès de la pièce, s'en aperçut et en fut énui. Aussi, quand mademoiselle de la Maisonfort sortit de dessus le théâtre, il lui dit d'un air fâché : « Ah ! mademoiselle, qu'avez-vous fait? Voilà une pièce perdue. » Elle, sur le mot de pièce perdue, croyant qu'elle l'était en effet par sa faute, se mit à pleurer. Lui, qui, avec tout son esprit, ne laissait pas de faire quelquefois des traits de simplicité, était peiné de l'avoir contristée, et crai{jnant, comme elle devait retourner sur le théâtre, qu'il ne parût qu'elle avait pleuré, voulut aussi la consoler, et, pour essuyer ses larmes, il tira son mouchoir de sa poche et l'appliqua lui-même à ses yeux, comme on fait aux enfants pour les apaiser, lui disant des paroles douces, afin de l'encourager, et que cela ne l'empêchât pas de bien achever ce qu'elle avait encore à faire. Malgré cette précaution, le roi s'aperçut qu'elle avait les yeux un peu roufjes, et dit : «« La petite a pleuré. » Quand on sut ce que c'était et la simplicité de M. Racine, on en rit et lui-même aussi, qui, n'ayant en tète que la pièce, avait fait cette action sans penser le moins du monde à ce qu'elle avait de peu convenable. »

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breuse cour : il le reçut dans la salle du chapitre, lui montra la maison , et lui expliqua les intentions de la fondation sans éveiller beaucoup l'attention de ce monarque , « qui paraissait insensible à tout " ; enfin il le mena à la représentation d'Esther.

« Nous vîmes alors, disent les Dames, trois tètes couronnées dans notre maison , et presque tous les princes et princesses du sang. Les actrices , animées par de si augustes spectateurs et l'empressement qu'on mettait à les voir, en prirent une nouvelle émulation et eurent un succès surprenant. La musique ne fut pas un des moindres agréments de la pièce ; car, outre que nous avions de belles voix , les instruments des musiciens du roi en relevaient l'harmonie. Le roi avait donné pour ce jour-là quelques-unes de ses musiciennes des plus sages et des phis habiles pour mêler avec les demoiselles, afin de fortifier le chœur des Israélites : on les habilla comme elles à la persane , ce qui aurait dû les confondre avec les autres ; mais ceux qui ne les connaissaient pas pour être de la musique du roi les distinguaient fort bien pour n'être pas de nos demoiselles, en qui on remarquait une certaine modestie et une noble simplicité bien plus aimable que les airs affectés que se donnent les

filles de cette sorte Tout le monde convint que l'opéra

et la comédie n'approchaient pas de ce spectacle. D'un côté, on voyait sur le théâtre déjeunes demoiselles bien faites, fort jolies, qui représentaient parfaitement bien, qui ne disaient que des choses capables d'inspirer des sentiments honnêtes et vertueux , et dont l'air noble et modeste sans affectation ne donnait aux spectateurs que l'idée de la plus grande innocence. Si l'on tournait la tête de l'autre côté, on voyait cette multitude de demoiselles, rangées pour ainsi dire en pyramides, très-proprement mises dans leurs habits de Saint-Gyr, qui, avec les rubans de chaque cou-

leur qu'elles portent, faisaient une diversité agréable; pour ce qui est de la place du milieu, on y voyait les rois et tout ce qu'il y avait de plus grand à la cour ' . »

Cette représentation mit le comble à la renommée à'Esther. Les esprits les plus austères y applaudirent, et l'ancien ministre Pomponne en fut content au dernier point : « Racine s'est surpassé, disait -il; il est pour les choses saintes comme il était pour les profanes. La sainte Ecriture est suivie exactement; tout y est beau, tout y est grand, tout y est traité avec dignité^. » Cependant l'on commençait à trouver quelque inconvénient dans ces spectacles, car madame de Caylus cessa, après cette représentation, d'y figurer. « Elle faisait trop bien, dit madame de Sévigné, elle était trop touchante ; on ne veut plus que la simplicité toute pure de ces petites âmes innocentes ^. »

La dernière des représentations à'Esther, pendant l'année 1689, eut lieu le 19 février. Parmi les spectateurs se trouvait madame de Sévigné : cette dame avait longtemps soUicité cette faveur auprès de madame de Maintenon par ses amies mesdames de Coulanges et de Chaulnes; « mais la presse est devenue si extrême , dit-elle , que je ne croirai y aller que quand je serai partie. » Laissons-lui raconter cette journée, et comment « elle y fit sa cour plus agréablement qu'elle ne l'eût jamais pensé » .

« Nous allâmes samedi à Saint-Cyr, madame de Coulanges, madame de Bagnols, l'abbé Testu et moi. Nous trouvâmes nos places gardées : un officier dit à madame de Coulanges que madame de Maintenon lui faisait garder un siège auprès d'elle ; vous voyez quel honneur. Pour vous, madame, me dit-il, vous pouvez choisir. Je me mis

1 Mémoires des Daines de Saint-Cjr, cliap. xvi.

2 Lettre de madame de Sévi{;né du 7 février 1689.

3 Lettre du 11 février 1689.

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avec madame de Ba(jnols au second rang, derrière les duchesses. Le maréchal de Bellefonds vint se mettre par choix à mon côté droit ; et devant c'étaient mesdames d'Auvergne, de Goishn et de Sully. Nous écoutâmes, le maréchal et moi , cette tragédie avec une attention qui fut remarquée, et de certaines louanges sourdes et hien placées, qui n'étaient peut-être pas sous les fontanges de toutes les dames. Je ne puis vous dire l'excès de l'agrément de cette pièce : c'est une chose qui n'est pas aisée à représenter et qui ne sera jamais imitée ; c'est un rapport de la musique, des vers, des chants, des personnes, si parfait et si complet, qu'on n'y souhaite rien ; les filles qui font des rois et des personnages sont faites exprès; on est attentif et on n'a point d'autre peine que celle de voir finir une si aimahle pièce; tout y est simple, tout y est innocent, tout y est sublime et touchant : cette fidélité de l'histoire sainte donne du respect ; tous les chants convenables aux paroles qui sont tirées des Psaumes ou de la Sagesse et mis dans le sujet sont d'une grande beauté qu'on ne soutient pas sans larmes; la mesure de l'approbation qu'on donne à cette pièce, c'est celle du goût et de l'attention. J'en fus charmée et le maréchal aussi, qui sortit de sa place pour aller dire au roi combien il était content et qu'il était auprès d'une dame qui était bien digne d'avoir vu Esther. Le roi, avec un air d'être chez lui qui lui donnait une douceur trop aimable, vint vers nos places, et après avoir tourné, il s'adressa à moi et me dit : Madame, je suis assuré que vous avez été contente. Moi, sans m'étonner, je répondis : Sire , je suis charmée , ce que je sens est au-dessus des paroles. Le roi me dit : Racine a bien de l'esprit. Je lui dis : Sire, il en a beaucoup ; mais en vérité ces jeunes personnes en ont beaucoup aussi : elles entrent dans le sujet, comme si elles n'avaient jamais fait autre

chose. Ah! pour cela, reprit- il, il est vrai. Et puis Sa Majesté s'en alla et me laissa F oh jet de l'envie : comme il n'y avait quasi que moi de nouvelle venue , le roi eut quelque plaisir de voir mes sincères admirations sans bruit et sans éclat. M. le Prince et madame la Princes'se vinrent me dire un mot; madame de Maintenon un éclair : elle s'en allait avec le roi. Je répondis à tout, car j'étais en fortune ' . »

Ce jour-là même, en arrivant à Versailles, le roi apprit la mort suhite de la jeune reine d'Espagne, sa nièce, fille du duc d'Orléans, qui, dit-on, fut empoisonnée. Cette mort fit cesser tous les divertissements de la cour, et par conséquent les représentations d'Esther.

Pendant le carême de cette année, Racine fit pour Saint-Cyr quatre cantiques tirés de l'Ecriture sainte, « qui auraient été plus utiles aux demoiselles, dit son fils, si la musique avait répondu aux paroles; mais le musicien qui avait mis en chant les chœurs à'Esther^ n'avait pas le talent de Lulli ^ . » Le roi fit cependant plusieurs fois exécuter ces cantiques devant lui, et le roi et la reine d'Angleterre y vinrent avec lui pour les entendre. Les demoiselles lui récitèrent aussi une ode de mademoiselle Deslioulières « sur le soin que le roi prend de l'éducation de sa noblesse dans les places et à Saint- Cyr, » laquelle avait remporté le prix à l'Académie française ^. Enfin on chanta devant lui une cantate à la louange

1 Lettre du 21 février 1689.

2 Mémoires sur la Vie de Racine , par son fils.

•^ C'est la première pièce des OEuvres de mademoiselle Deshoulières. Il y eut un grand nombre d'autres poésies publiées à roccasion de la fondation de Saint-Cyr. On faisait grand cas, dans cette maison, d'un morceau de V Histoire de Louis XIV on vers, par llegnier-Desmarets, secrétaire perpétuel de l'Académie française, surtout à cause de l'approbation qu'y avait donnée Louis XIV.

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de madame de Maintenon, que celle-ci ne voulut entendre qu'une seule fois : les vers en sont fort médiocres et d'un auteur inconnu ; la musique est de Nivers et ne vaut guère mieux que les paroles ' .

Dans cette année le roi vint souvent à Saint-Gyr : « il visitait les classes, vovait la communauté, allait dans le jardin et donnait partout beaucoup de marques de bonté... Les classes le suivaient ou se tenaient à son passage pour avoir l'honneur de le voir. Dans ces occasions, et pour lui marquer leur attachement et leur reconnaissance , elles se mettaient à chanter d'elles-mêmes , comme par un mouvement subit, des chants à sa louange, entre autres :

Qu'il règne, ce héros, qu'il triomphe toujours ! Qu'avec lui soient toujours la paix et la victoire! Que le cours de ses ans dure autant que le cours

De la Seine et de la Loire !

Qu'il règne , ce héros , qu'il triomphe toujours !

Qu'il vive autant que sa gloire '^ !

« Ce fut mademoiselle de Beaulieu qui entonna ce chœur avec sa belle voix; toutes celles de sa classe continuèrent, à quoi le roi eut la bonté de faire attention d'un air gracieux et de leur en témoigner sa reconnaissance ^ . » Nous verrons que les prologues des opéras de Quinault, qui sont, comme l'on sait, des cantates à la louange de Louis XIV, furent, en retranchant les parties inutiles ou dangereuses, le fond de l'instruction musicale donnée à Saint-Gyr.

1 Cette cantate est dans le manuscrit n» 2423 de la bibliothèque de Versailles, et provenant de la collection musicale des Dames de Saint-Gyr.

2 Ces vers sont de Quinault, dans l'idylle de la Paix, qui fut chantée pour la première fois dans l'orangerie de Sceaux, en 1685; la musique est de Lulli. On les trouve dans le manuscrit n» 2423 déjà cité, où ils forment l'un des concerts d'un opéra de la Vertu, arrt,ngé par INivers.

3 Mémoires des Dames de Saint-Cjr, chap. xiir.

Dès les premiers jours de l'année 1690, les représentations cVEsther recommencèrent; elles eurent lieu les 5,10, 19, 23 et 30 janvier, 3 et 10 février; le succès n'en fut pas affaibli. Le roi y prit le même plaisir, ainsi que sa llimille ; il amena, comme l'année précédente, les dames et les seigneurs de sa cour, et avec eux « bon nombre de fameux jésuites qui le demandèrent, entre lesquels étaient les pères Bourdaloue, Delarue, Gaillard. » Il fut si content des élo(jes donnés à ce spectacle, qu'il invita Racine à faire pour l'année suivante une autre pièce sur quelque sujet religieux. Racine, qui n'avait pensé, en faisant Esther, qu'à composer une sorte de poëme convenable, à cause du mélange du chant et du récit, à des jeunes filles, voulut justifier les applaudissements qu'on lui avait donnés par une œuvre plus sérieuse, plus parfaite, et il se mit à faire Athalie; mais ce chef-d'œuvre de la scène française n'eut pas les mêmes honneurs, la même fortune çyixEsther, et les dernières représentations de l'année 1690 marquent l'époque où finirent ces amusements trop détournés de leur but, et où fut introduite à Saint-Gyr une réforme qui donna à l'Institut de Saint-Louis sa constitution définitive.