M. C. DE BOLINGBROKE

LETTRE DE L'ABBESSE DE NOTUE-DAMË Db SENS' A M. AiiEt.

A Sens, ce 24 janvier 1759»

Je ne puis trop vous remercier, monsieur, des soins que vous avez bien voulu continuer de vous

* VilleUe (Isabelle-Sophie-Louise Le Valois de).

donner pour ce pauvre Adam, auquel je mintéressc beaucoup. Je Tai envoyé chercher sur-le-champ et lui ai donné toutes les instructions que vous me marquez dans votre lettre. Je ne sais par quel accident elle ne m'est parvenue qu'hier, 23, quoiqu'elle soit datée du 17. Adam partira dès demain. Ainsi, j'espère qu'il n'y aura pas encore de temps de perdu. Je vous prie, monsieur, de remercier pour moi monsieur votre frère, et de lui donner mes compliments. Je les fais aussi à madame votre femme. Je souhaite qu'elle jouisse d'une parfaite santé. Mademoiselle votre fille se porte à merveille . j'espère qu'elle nous donnera lieu d'être contents, du moins je n'y épargnerai rien de mon côté.

Soyez-en bien pereuadé, monsieur, et me croyez très-parfaitement et de tout mon cœur voire trèshumble servante.

S. DE YiixETTE, abbesse»

TUOISIËHË SERIE

NOTICE

11 s'agit maintenant de dix-lmit lettres adressées à la marquise de Villette, cousine par alliance de madame de Mainlenon, et qui, plus tard, devenue veuve, épousa lord Bolingbroke. Ces lettres, qui sont datées de 1716 et 1717, lui ont été écrites successivement par son fils (le marquis de Yillette), par J. B. Rousseau, madame Rabutin (de Vienne), le comte de Sinzendorf, chevalier de l'Empire, et par le chevalier de Caylus, pendant la campagne que fit le jeune marquis de Yillette en Hongrie, où il fut (ué aux côtés du prince Eugène.

Le tout forme un ensemble complet, homogène, une sorte de drame qui a son exposition, son nœud, ses péripéCics, et enfin pour dènoûment la mort violente d'un de ses héros.

Marie-Claire Deschamps de Marsilly * s'était mariée, en 1695, avec Philippe Le Valois, marquis de Villette, lieutenant général des armées navales, dont nous avons des Mémoires publiés par Monmerqué en 1844 ', et qui était petit-fils d'Agrippa d'Âubigné. Née en 1675, mademoiselle de Marsilly avait alors vingt ans, et le marquis, né en 1632, en avait quarante-trois de plus qu'elle. Il était veuf en premières noces de Marie-Anne-Hippolyte de Châteauneuf, fille de Gaspard de Châteauneuf, seigneur de Dillay etd'Ardin, et d*Antoinette Raisin. Il avait eu de cette union deux fils connus sous le nom de marquis de Mursay et de comte de Mursay, et une fille, la comtesse de Caylus, l'adorable auteur des Souvenirs^ que tout le monde connaît, et dont on vient de nous donner une nouvelle et charmante édition'.

* MM. Monmerqué et Charles de Rémusat ne lui donnent que ces deux prénoms; Moréri en ajoute un troisième, celui d'Isabelle.

* Pour la Société de l'Histoire de France.

* Souvenirs de madame de Caylus, avec une introduction

Une anecdote assez plaisante est racontée à l'occasion du mariage de mademoiselle de Marsilly avec le marquis de Villette. On prétend que l'un des fils de ce dernier, voulant épouser cette jeune personne, la fit voir 5 son père, qui la trouva si digne d'ôlrc sa bru, qu'il jugea bon de Tépouser lui-môme. Hâtons-nous de dire, en vue d'excuser ce petit tour de passe-passe, que, d'après Saint-Lambert, M. de Villelte père avait de l'esprit, et que mademoiselle de Marsilly, qui en était brillamment pourvue, le trouva plus aimable que son fils. Elle avait autant de vertus que d'agréments, ajoule Saint-Lambert, l'àmc noble et sensible, une imagination vive et sage, et de la solidité dans Tesprit ^ « Elle est fort jolie, dit à son tour Dangeau [Journal^ 6 avril 1695), et n'a nul bien. M. de Villette a attendu que M. de Mursay, son fils, fût marié pour conclure cette affaire. » On conviendra que le père devait bien à son fils cette attention-là, après Y escamotage dont il a été parlé. Du reste, mademoiselle de Marsilly avait été élevée

et des notes par Charles Âsselineau. Paris, h Techner, 1860. i vol. in-18 Jésus.

* Essais sur la vie de BolinghrokCy par Saint-Lambert, tome V de ses Œuvres philosophiques, page 1 73. Paris, Agisse, an IX, 5 vol. in-8.

à Saint-Cyr sous les yeux de madame de Maintenon ; et c est elle qui fut chargée du rôle de Zarès, quand la tragédie d'Esiher fut représentée à la cour, en présence de Racine. A sa sorlie de Saint-Cyr (29 mars 1690), elle fut placée, par les soins du roi et de madame de Maintenon, qui prenaient à elle un très-vif intérêt, dans la communauté des Filles de Sainte-Geneviève ^ dirigée par madame do Miramion, retraite qu'elle quitla le 3 avril 1695, pour aller à Tau tel.

Après une assez longue résistance, le marquis avait, dès 1687, abjuré la religion protestante, à la sollicitation de madame de Maintenon, qui, profitant de l'absence de son cousin et contre son gré, avait déjà converti ses enfants. 11 mourut à Paris, au mois de décembre 1707, âgé de soixante-quinze ans, et, pour le remplacer, au lieu d'un lieutenant général de marine, on en créa deux : d'où Ton put dire, fait observer Monmerqué, comme on l'avait dit de Turenne : « La momioie de Villette, »

Il avait perdu ses deux fils, nés de son premier mariage \ dont il ne lui restait que madame de

* Le premier de ces deux fils, Philippe Le Valois, comle de Mursay, dont lia été parlé dans la note de la page 89, mourut prisonnier do guerre au siège de Turin, le 9 novembre 1706,

Caylus. 11 laissait trois enfants du second lit, savoir :

1° Ferdinand -Tancrède- Frédéric Le Valois de Villelte, lieutenant du roi en Poitou, blessé mortellement au siège de Belgrade, le 16 août 1717 : c'est celui dont nous publions la correspondance;

2® Isabelle-Sophie-Louise Le Valois, qui devint abbesse de Notre-Dame de Sens;

3** Et Constance-Lucie-Adélaïde Le Valois, qui épousa, en 1724, Jean-Baptiste-François de Mon'tmorin Saint-Hèrem, baron de Volore, gouverneur et capitaine des chasses de Fontainebleau.

Restée veuve à quarante-deux ans avec de la fortune, madame de Villette, dont l'esprit et la conversation étaient cités comme des modèles, se lia d'une amitié intime avec lord Bolingbroke, vicomte de Saint-John, ministre disgracié de la reine Anne, lequel était venu chercher un asile en

laissant un fils de son mariage avec Marie-Louise Le Moine; et, le second, Henri- Benjamin Le Valois, marquis de Mui*say, colonel des dragons de la reine, succomba, le 5 août 1692, aux suites de blessures reçues au combat de Steinkerque. Il avait épousé Madeleine de Beaumont-Gibaud, dont il n'eut point d'enfants.

France, et qui passa une partie de son exil à la terre de Marsilly, en Champagne, auprès de la marquise. Il paraît avoir épousé celte dernière en mai d720 \ à Aix-la-Chapelle, où il Tavait emmenée pour y passer la saison des eaux.

En se mariant, ils cessèrent d'habiter Marsilly et allèrent fixer leur séjour à 'la Source^ près d'Orléans, terre magnifique dont Bolingbroke avait fait l'acquisition, et où les personnages les plus distingués du temps les visitèrent. Les membres de ce fameux club de rEntre-solj fondé par Tabbé Alary, s'y rencontrèrent souvent. Du reste, Bolingbroke était un des adhérents enthousiastes de ce club, espèce d'Académie plus politique que littéraire, nous dit M. Charles de Rémusat dans une étude sur Bolingbroke, travail excellent et substantiel que nous avons consulté avec fruit *.

Voltaire allait aussi quelquefois à la Source, et le 2 janvier 1722, étant à Blois, il écrivait les lignes suivantes à Thiriol :

« Il faut que je vous fasse part de l'enchanle-

* Saint-Lambert fait remonter ce mariage à Tannée 1717; nous croyons que c'est une erreur. .

* L'Angleterre au dix-huitième siècle. V&rïs, Didier, 1857, t. I. p. 561.

NOTICE sua LA TROISIÈME SÊIIIE. > 105

ment OÙ je suis du voyage que j*ai fait à la Source, chezmilordBolingbrokeel chez madame de Villette. J'ai trouvé dans cet illustre Anglais toute l'érudition de son pays et toute la politesse du nôtre. Je n ai jamais entendu parler notre langue avec plus d'énergie et de justesse. Cet homme, qui a passé toute sa vie dans les plaisirs et dans les afTaires, a trouvé pourtant le moyen de tout apprendre et de tout retenir. Il sait l'histoire des anciens Égyptiens comme celle d'Angleterre; il possède Virgile comme Milton, il aime la poésie anglaise, la française et Titalienne, mais il les aime difTéremment, parce qu'il discerne parfaitement leurs différents génies. Après ce portrait que je vous fais de milord Bolingbroke, il ne siéra peut-être pas mal de vous dire que madame de Villette et lui ont été infiniment satisfaits de mon poème (la Henriade) . Dans l'enthousiasme de leur admiration, ils le mettent audessus de tous les ouvrages de poésie qui ont paru en France, mais je dois rabattre de ces louanges outrées. »

En 1725, Bolingbroke fut rappelé une première fois en Angleterre, où, deux ou trois mois auparavant, il avait envoyé sa femme; il la ramena en France peu après, et elle repartit seule pour

lOG NOTitE SUR LA TROISIÈME SÉRIE.

Londres Tannée snivanle. A ce second voyage elle se prêta à un stratagème qui montre la bonté de son cœur. La passion du chevalier d'Aydie pour mademoiselle Aïssé était alors dans toute sa force, et la pauvre et belle affranchie se trouvait sur le point de devenir mère. N'osant faire Taveu de sa faute à madame de Ferriol, sa très peu délicate protectrice (qui aurait insolemment triomphé de voir la Jeune Circassienne se jeter à la tête d'un simple chevalier, après avoir refusé, par son entremise, les offres pompeuses du Régent), mademoiselle Aïssé confia sa peine à madame de Villette, qui feignit de l'emmener avec elle en Angleterre; mais, en réalité, elle la laissa dans une maison des faubourgs de Paris. Là, entourée des soins de Sophie, sa fidèle gouvernante, et du chevalier d'Aydie, Aïssé mit au monde une fille, qui, baptisée sous le nom de CélénieLeblond, fut transportée en Angleterre sous celui de miss Black, puis ramenée en France et placée au couvent de Notre-Dame de Sens, pour y i-tre élevée, à litre de nièce de Bolingbroke, par les soins de l'abbesse, qui était, comme nous l'avons dit, une fille de madame de Villelte.

Afin de mieux tciiir secnMc celto généreuse su-

NUTlLE SUR LA THOblÈMK SÉUIE. 107

percherie, Boîingbrokc, resté à la Source pendant que sa femme voyageait,^écrivit à madame de Ferriol :

« Avez- vous eu des nouvelles d'Aïssé? La marquise (madame de Yillctte) m'écrit de Douvres. Elle y est arrivée vendredi au soir, après le passage du monde le plus favorable. La mer ne lui a causé qu'un peu de tourment de tête; mais, pour sa compagne, elle a rendu son dîner aux poissons. »

La mauvaise foi d'un banquier de Londres, à qui madame de Villette avait confié des valeurs importantes pour les placer dans les fonds publics, avait nécessité ce second voyage. Cet homme suscitait des difGcultés sans nombre à milady Bolingbroke, à cause de Tirrégularité de son état civil : car elle était veuve lorsqu'elle lui avait confié ses fonds, et le banquier exigeait une autorisation de son mari, la menaçant d'une dénonciation en règle et invoquant même contre elle Tapplication de la loi de conliscation, etc. Mais, ayant eu la prudence de faire toutes ses démarches sous le nom de marquise de Villette, elle parvint à triompher de tous ces embarras, donna des soins, en outre, aux intérêts de son mari, et sut si bien gagner à sa cause la duchesse de Kendal (maîtresse en titre de George T'),

18 NOTICR SI:R la TROISIÈME StiUt'.

quelle put compter sur les promesses qui lui furent faites touchant le rappel définitif de Bolingbroke.

Ce rappel eut lieu Tannée suivante, et les époux se rendirent en Angleterre, pour y fixer leur séjour. Monmerqué allègue qu'à dater de cette époque, les rapports de milady Bolingbroke avec la France cessèrent. C'est une erreur. On voit par les lettres d'Aïssé que la marquise lui écrivait souvent* : « Milady Bolingbroke est toujours malade, mandait Aîssé à madame Calandrini, en 1727. L'air de Londres l'incommode. On avoitfait courir le bruit que le mari et la femme étoient mal ensemble; rien n'esl plus faux. Je reçois des lettres, presque tous les ordinaires, de l'un et de l'autre; ils me paroissent dans une grande union. Les inquiétudes qu'il a de la santé de sa femme, et celles qu'elle a de la sienne, ne ressemblent point à des gens mécontents. »

Dans une autre lettre d'octobre 1728, Aïssé revient sur le môme sujet ; « Milady Bolingbroke a été très-mal; elle s'est mise au lit tout à fait; elle se trouve mieux de ce régime. Le public, qui veut tou-

' Lettres de mademoisetle Aïssé à madame Calandrini^ publit'*es par M. Ravenel, avec une notice par M. Sainte-Beuve. Dentu, 1855. Un vol. in-12 (Vil', XiV et XXIII'' lettre).

NOTICE SUR U TUOISIÈME bÉUlE. 109

jours parler, assure que son mari agit mal avec elle : je vous assure que rien n'est plus faux^ »

Enfin, le 17 novembre 1729, Aïssé, parlant de sa fille qu'elle a été voir à Sens, dit que milady Bolingbroke voulait « emmener cette enfant avec elle et avoir soin de sa fortune; ce qui afflige terriblement qui vous savez (le chevalier d'Aydie); il en est fou. » Daprès cette lettre, milady était très-malade à Reims, d'où elle comptait aller à Paris. Elle s'y rendit, en effet, ainsi que le constatent deux lettres inédites du comte de Caylus adressées à Tabbé Conli, et qui sont consignées dans la présente série.

Dans la première de ces lettres (5 janvier 1730),

' U est difticile de savoir jusqu'à quel point le public avait tort ou raison. Incontestablement, avant de connaître madame de Villette, V orageux Bolingbroke, comme rappelle pittoresquement M. Sainte-Beuve, ne brillait pas par la constance; mais il aimait sa femme, il en était même jaloux, et, dans une lettre adressée par lui au docteur Swift, nous trouvons le passage suivant : Cet amour, que favois coutume de prodiguer au beau sexe en général, est consacré, depuis quelques années, à un seul objet (sa femme). Cette lettre, qui est sans date, a été classée par l'éditeur des Lettres de Bolingbroke dans Tannée 4723; mais elle peut avoir été écrite plus tard, à Tépoque même où les mauvaises langues s'égayaient aux dépens des époux. En défmitive, et cela semble plus concluant, selon Saint-Lambert, Bolingbroke pleura la mort de sa femme le reste de ses jours, qui ne furent pas de longue durée. Il mourut un an après.

ItO KOTIGË SUn LA TROISIÈME SÉRIE.

le comte de Caylus annonce que madame deBoiingbroke est à Paris depuis deux mois, pour y rétablir sa santé, qui était dans un état déplorable; dans la seconde (1" décembre 1730), il parle assez longuement de l'agrément de ses relations avec milady, la seule personne du mondes dit-il, avec laquelle et chez laquelle il pouvait vivre avec une pleine liberté et trouver quelques consolations (le comte avait perdu sa mère Tannée précédente, et il en était aussi affligé que le premier jour); il termine en faisant connaître que depuis un mois milady Bolingbroke est retournée en Angleterre.

De ce moment nous perdons sa trace; nous savons seulement qu elle mourut en Angleterre, le 18 mars 1750, un an avant son mari, avec qui elle vivait retirée dans le château de Batlersca, patrimoine des ancêtres de Bolingbroke. Elle est inhumée dans le caveau des Saint-John de l'église de Battersea; et sur son tombeau Bolingbroke a fait graver une épitaphe où il lui a donné le litre de vicomtesse de Bolingbroke. Ceci répond aux méchants qui allaient répandant le bruit qu'ils n'étaient pas légitimement unis. Du reste, leur mariage avait Irouvé des incrédules de bonne foi, de même que la conversion de la marquise à la religion proies-

tunlc. Quant à ce dernier point, nous n'avons pu parvenir à l'éclaircir d'une manière concluante.

Parlons maintenant de la correspondance que nous présentons au lecteur, des incidents qui y ont donné lieu et du personnage dont elle rend plus spécialement le caractère et la physionomie.

Ferdinand-Tancrède-Frèdéric Le Valois, marquis de Villette, prit part, comme nous l'avons dit, à la campagne de Hongrie (1716-1717). Il avait alors vingt ans. On pourrait croire qu'il agit en cela sous l'influence de ce sentiment moitié religieux, moilié chevaleresque, qui, depuis les croisades, portait la noblesse française à rechercher les occasions de combattre le Turc, comme on disait alors. L'Empereur d'Allemagne venait de conclure avec la république de Venise une ligue offensive et défensive contre la Porte ottomane, et faisait marcher, sur les bords du Danube et de la Save, une armée nombreuse dont le commandement avait été confié au prince Eugène, cet implacable ennemi de Louis XIV et (Je la France. La réputation de l'habile capitaine attirait sous ses drapeaux, outre la noblesse de l'Empire, une foule de seigneurs et de princes étrangers; et il n'y aurait eu rien d'exiraordinairc à ce que le jeune de Villette, cédant au mouve*

lli ^OTiCE SUR LA THOISIEHB SERIE.

incnt profond qui se manifeslait autour de lui, eût ambitionné de se mêler aussi aux hasards de cette espèce de guerre sainte, en vue d'y faire ses prc niièrcs armes et de gagner ses éperons. Cependant il n'en a pas été précisément ainsi. Sa détermination a eu une autre cause, un autre mobile; il prit ce parti à son corps défendant, à la suite d'une circonstance à laquelle il est fait allusion une ou deux fois dans les lettres de J. B. Rousseau, qu'on va lire, et dont les Mémoires de Saint-Simon nous ont livre le secret. Voici comment s'exprime le grand histo-

rien*

« Dans le même temps de la querelle du duc de Richelieu et du comte de Gacé (1716), il y eut un badinage de rien entre deux jeunes gens ivres à souper chez M. le prince de Conti à Paris*, à quoi euxmêmes ni personne n'eussent pris garde sans la malice des convives, excités par l'exemple du maître de la maison, qui leur apprit le lendemain qu'ils avoient eu une affaire la veille, et qui voulut

* Mémoires du duc de Saint-Simon ^ tome XIY, p. 29. Paris, 1829, éâ'ilioTï Sautelet.

• Louis-Armand de Bourbon, prince de Con:i, fils de Fjançois- Louis de Bourbon et de mademoiselle de Bourbon, né on IG95, mort en 4727.

faire semblant de les accommoder. L'un éloit Jonzac*, fils d'Aubelerre, l'autre Vilette {sic), frère de père de madame de Quailus [sic). M. le duc, qui ne voulut pas que les maréchaux de France se mêlassent d'une affaire arrivée chez M. le prince de Conti, les envoya chercher deux jours après et les accommoda. Mais ceux qui de rien avoient fait une affaire, se mirent si fort après eux, que les familles s en mêlèrent et les crurent déshonorés s'ils ne se battoient pas. Tous deux y résistèrent; mais enfin, poussés à bout, ils se battirent en fort braves gens, et montrèrent ainsi que leur résistance ne venoit que de ne savoir pourquoi se battre. Tous deux furent blessés, Vilette plus considérablement, et ils disparurent. Cette affaire avoit trop éclaté et trop longtemps pour pouvoir être élouffée. Le parlement procéda, Vilette sortit du royaume et mourut bientôt après; Jonzac se cacha longtemps, et ne se présenta que bien sûr de ce qui arriveroit de son affaire. 11 en fut quitte pour une assez longue prison; absous après et ne perdit point son emploi. »

* Gentilhomme d'abord frivole, puis médiocre, qui devint plaisamment célèbre plus tard par ses mésaventures conjugales. Il était beau-frère du président Hénault. Voyez Mémoires deMaurepas, 1791, tome II, page 66.

Le jeune marquis de Villettc avait la plupart des défauts de ce qu'on appelait alors un fils de famille; en revanche, il en avait les brillantes qualités. Il était joueur, prodigue, mais brave et généreux. Il avait deTesprit, de Tinstructiôn, la confiance naïve attachée à ses vingt ans et une expérience précoce. Ce n'était pas encore l'homme, mais ce n'était plus l'enfant. Il oscillait entre la douceur et la force, l'abandon et la hauteur. Les grâces de la marquise et le sang des d*Aubigné avaient passé par là : onle devinait, et ces dons précieux se disputaient un empire qui, plus tard, eût été partagé.

Tel nous apparaît le jeune marquis. Ses lettres sont comme un cadre animé où il s'est peint lui-même. On le voit, on l'entend, il agit. Il nous mène successivement à Lunéville, à Bude, à Vienne, au camp du prince Eugène, enfin sous les murs de Belgrade, où il trouve une mort glorieuse. Nous assistons à ses marches, à ses contre-marches, à ses fatigues, i\ ses plaisirs; et ce qu'il nous tait, J. B. Rousseau, qui était alors à Vienne (nous dirons tout à l'heure pourquoi) , et un certain M. du Bourg, que nous soupçonnons être un correspondant d'affaires^ ont soin de nous l'apprendre.

Cette allernalive de demi-aveux spontanés et

d'indiscrétions rétrospeclives jette une variété piquante dans Vaction^ Fanime et la complète.

Du reste, le marquis portait à sa mère une affection tendre et profonde, il avait la religion de Tamour filial. Lorsqu'il fut atteint d'une balle dans Tépauleà la bataille de Belgrade, il voulut en informer lui-même la marquise, afin de la rassurer sur les suites de cette blessure, qui lui coûta la vie Cette lettre, qu'on trouvera plus loin et qui est datée du 16 août 1717 (jour môme du combat), fait le plus grand éloge de son courage et de son cœur.

Quant à J. B. Rousseau, on sait qu'un arrêt du parlement, en date du 7 avril 1712, l'avait condamné au bannissement perpéinel du royaume pour avoir composé et distribué des ver s impurs j satiriques et diffamatoires (il s'agit des fameux couplets qui n'étaient pas de lui). Dans la prévision de cet arrêt, qui, provoqué par des ennemis puissants, lui paraissait inévitable, Rousseau, dès 1711, s'était retiré en Suisse, où l'ambassadeur de France, le comte du Luc, Tavait accueilli avec une faveur marquée. Le comte ayant été appelé, en 1715, de l'ambassade de Suisse à celle d'Autriche, Rousseau le suivit à Vienne. Là, il trouva le prince Eugène, qui se fit son zélé protecteur, mettant peut-être

116 NOTICE SUR LA TROlSiÈME SÉRIE.

quoique orgueil, dans sa haine contre la France, à •honorer celui qu'elle flélrissait. Au surplus, Rousseau avait laissé des amis dévoués et influents en France, et, au dire de Saint-Lambert*, la marquise de Villelte était du nombre; elle ne l'abandonna pas dans ses malheurs; elle eut le courage de le croire innocent et celui de le dire; enfin, elle estimait sa personne autant qu'elle admirait ses talents. On s'explique dès lors la présence de J. B. Rousseau à Vienne, en 1716, le motif de rintérêt que l'illustre proscrit portait au jeune marquis et la correspondance qu'il entretint avec sa mère.

« Voyez VEssai déjà cité.