VIII PRÉFACE

rattacher à ce travail, les particularités les plus saillantes et Taspect général, la physionomie enfin dune époque dont les inépuisables archives li vient sans cesse de nouveaux secrets. Sauf de rares et récentes exceptions, la biographie n'a que trop longtemps montré au public des personnages de convention, des surfaces. Or, le devoir de l'histoire, sa seule chance d'être utile, c'est, quand elle le peut, de mettre au grand jour les moindres actions de ceux qui ont joué un rôle sur la scène du monde, et de montrer ce qu'ils furent réellement, intus et in cute. Un contemporain de Louis XIV et de madame de Montespan, l'illustre auteur des Satires et de VArt poétique, disait avec son bon sens et sa vigueur ordinaires : « J'admire M. Colbert, qui ne pouvoit souffrir Suétone, parce que Suétone avoit révélé la turpitude des empereurs. C'est par là qu'il doit être recommandable aux gens qui aiment la vérité. Dans !a vie des hommes célèbres, il faut relever jusqu'à leurs minuties, comme a faitPlutarque. 11 n'y a rien qui intéresse tant le lecteur, et cela vaut mieux que toutes ces réflexions vagues que font nos historiens^.. »

Ce sont ces préceptes généralement trop peu suivis que nous avons cherché à mettre en pratique; c'est la vérilé vraie, toutes les fois que nous avons pu la reconnaître à des signes certains, qu'oq trouvera dans cette étude.

* Œuvres de Boileau, édit. Saint-Marc, t, V, p. 52, note de Brossellc,

MADAME