MADAME DE MONTMORENCY IH

de quoi satisfaire tous ses goûts: il aimait les arts et les vers; nous l’avons vu s’aventurer lui-même sur le domaine de la poésie, et pour ne point s’y égarer « il avoit toujours, dit Tallemant, des gens d’esprit à ses gages, qui faisoient des vers pour lui et lui disoient quel jugement il falloit faire des choses qui couroient en ce temps-là. »

Scudéri l’appelait le père des soldats et le protecteur des poètes, et en cela il ne faisait que lui rendre justice. L’hôtel de Montmorency, les châteaux de Chantilly et de la Grange de Pézenas recevaient généreusement et protégeaient parfois contre la mauvaise fortune les poètes en renom de cette époque, dont les accords, un peu oubliés aujourd’hui, préludaient, non sans gloire, à l’épanouissement des grands génies du règne suivant. Mairet, l’auteur de Sophonisbe^ le plus grand succès du théâtre avant Corneille, était l’un des commensaux les plus assidus et les mieux traités de la

maison du duc ; dans la dédicace à la duchesse de sa tragédie de Sylvanire, il déclare qu’il l’avait plutôt composée pour l’hôtel de Montmorency que pour l’hôtel de Bourgogne.

Mais l’auteur, dont la renommée tapageuse mit le plus souvent à l’épreuve la puissante intervention de son protecteur, ce fut sans contredit cet étrange personnage de Théophile Yiault, ou de Viau, homme d’épée et homme de plume, « poète et caporal », comme il s’intitule lui-même. On le voyait toujours à côté du duc, aussi bien à la cour que sur le champ de bataille. Né à Clairac en 1.595, d’origine huguenote, il était venu, tout jeune encore, chercher fortune à Paris ; sou esprit mordant, sa verve satirique et ses bons mots avaient su plaire à Montmorency qui l’avait introduit au Louvre ; mais sa vie licencieuse, ses vers cyniques et irréligieux ne pouvaient qu’être particulièrement désagréables au roi Louis XIII,

qui le bannit de sa présence et du royaume. L’exil fit réfléchir ee typé complet du bohème de lettres : il se convertit au catholicisme, promit au roi de réformer ses mœurs, et, grâce surtout à Montmorency, il reprit faveur à la cour. Mais quelque temps après parurent sous son nom dans le Parnasse satyrique des vers tellement scandaleux, que cette fois il fut jugé au Parlement, et, laloi n’admettant guère alors les circonstances atténuantes, condamné à être brûlé vif. Montmorency sauva Théophile du bûcher, en lui donnant asile au château de Chantilly, et, si le poète passa par le feu, ce ne fut qu’en efligie. Plus tard, le duc, pendant les troubles du Midi, obtint à force d’instances la grâce entière de son protégé, qui s’en alla faire campagne avec lui et revint ensuite à Paris, dans l’hôtel de Montmorency, terminer sa carrière tourmentée, à l’âge de trente-cinq ans.

On juge combien peu devait être sympa-

tliique à la duchesse la personne de cet aventurier de talent; mais, pour complaire à son mari, elle l’avait reçu à Chantilly avec cette bonté et cette grâce qu’elle savait mettre en toute chose. Le poète ne se montra pas ingrat ; il célébra les splendeurs de Chantilly, ainsi que la noble hospitalité, qu’il y avait trouvée, et jamais, il faut le dire, la muse de Théophile ne fût mieux inspirée que par la reconnaissance.

Dans son poème divisé en plusieurs odes

et intitulé la Maison de Sylvie'- (c’était le

nom pastoral de la duchesse), il lui dédie

entre autres les strophes suivantes :

Après luy, je m’en vais loüer Une image de Dieu si belle,

Que le ciel me doit advouer Du travail que j’ay fait pour elle :

Car, après les sacrez autels,

Qui devant leurs feux immortels Font aussi prosterner les anges,

Nous pouvons, sans impiété,

t. Le pavillon, que M™® de Montmorency avait fait construire, porte encore aujourd’hui le nom de château de Svlvie.

Flatter une chaste beauté Du doux encens de nos louanges.

Ainsi, sous des modestes vœux,

Mes vers promettent à Sylvie Ce bruit charmeur que les neveux Nomment une seconde vie :

Que si mes escrits mesprisez Ne peuvent voir authorisez Les témoignages de sa gloire,

Ces eaux, ces rochers et ces bois Prendront des âmes et des voix Pour en conserver la mémoire’.

Il nous peint aussi la blanclieui- du teint de la duchesse, pareille aux neiges célestes, et l’éclat de ses yeux noirs, tandis qu’elle se promène dans ces jardins embaumés, qui ont gardé le doux nom de Sylvie, et il ajoute :

Une goutte d’eau, une fleur,

Chasque feuille et chasque couleur.

Dont nature a marqué ses marbres.

Méritent tout un livre à part.

Aussi bien que chasque regard Dont Sylvie a touché ses arbres 2.

Le contact de cette vertu si simple, si