DEUXIÈME partie

si grand mépris de la morl. Mais veillons à ce que quelque esprit de vanité ne m'emporte sur ce sujet. Tâtez mon cœur et voyez s'il palpite, et mon pouls, s'il se hâte plus qu'à l'ordinaire, et vous jugerez avec moi que c'est Dieu seul qui me fortifie et me délivre des horreurs de la mort. »

L'humilité du chrétien ne pouvait réduire au silence le cœur du brave qui tenait à bien mourir. Ce cœur ti*essaillil encore une fois quand le comte de Gharlus arriva, de la part du roi, pour demander au duc son bâton de maréchal et le cordon de l'ordre du Saint-Esprit. Il les luit remit en disant : « Mon ami et • cher cousin, je rends volontiers le bâton et l'Ordre à mon roy, puisqu'il a jugé que je suis indigne de sa grâce. »

Les derniers efforts furent tentés auprès de Louis XIIL Écoulons ce récit d'un officier aux gardes ' : « Le roy jouoit aux échecs avec Liancourt lorsqu'on lui apporta le cordon. Il avoil le déplaisir de voir que le seigneur qui jouoit avec lui , et tous les courtisans qui entroient dans le cabinet, ne pouvoient retenir leurs larmes. « Sire, dit Gharlus, je viens vous rendre, de la part de monsieur de Montmorencv, le bâton de maréchal de France et le collier de votre Ordre dont vous Paviez honoré. » Char-

' Cité par Le Vassor, t. IV, p. 201.

lus se jeta pour lors à ses^euoux, et, embrassant les pieds du roy qu'il arrosoit de ses larmes, il lui dit : « Ah ! Sire, faites grâce à monsieur de Moutmoreoey. Ses ancêtres ont si bien servi les rois vos prédécesseurs! Faites-lui grâce. Sire ! » Tous ceux qui se trouvoîent dans le cabinet se mirent à genoux et demandèrent grâce en pleurant. « It n'y en a point, répondit Louis XIII d'un ton sévère; il faut qu'il qeurel » Monsieur envoya un gentilhomme qiïi se jeta trois fois, en son nom, aux pieds de son frère. Le peuple aussi ne cessait de faire entendre des cris de toutes les rues qui aboutissaient au palais. « Sire, dit alors le maréchal de Ghâtillon, si Votre Majesté veut bien mettre la tète à la fenêtre, elle aura compassion de ce pauvre peuple qui implore votre clémence en faveur de monsieur de Montmorency. — Je ne serois pa^ roi, lui répondit Louis XIII, si j 'a vois les sentiments du peuple et des particuliers. » Ces paroles sentent bien celui qui les avait soufflées, et qui avait fait la leçon à son maître obéissant.

L'ofiicier Saint-Preuil, qui avait fait prisonnier le duc de Montmorency, brava le ridicule d'oser, lui simple gentilhomme , demander aussi sa grâce. « Par une faute de jugement presque incroyable, nous dit Pontis, Saint-Preuil osa mêler sa sollicitation particulière à celle de tous les grands du royaume. En présence de Richelieu, il va demander au roy la

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vie du duc de Monlmoreucy... Le roy se moqua de lui, et le cardinal, ayant entendu le discours, y répondit par un compliment à la Richelieu. « Saint- Preuil, dit-il, si le roy vous faisoit justice, on vous mettroit la tête où vous avez les pieds. » Ou assure que le brave officier s'emporta jusqu'à dire que , s'il avait pu prévoir le sort réservé au duc de Montmorency, il lui aurait brûlé la cervelle en le faisant prisonnier. Cette parole, plus tard, lui coûta la vie.

La dernière nuit du condamné fut une nuit de terreur et d'angoisses pour le peuple de Toulouse. La foule remplissait toutes les églises , où les offices et les prières ne cessaient pas. On fit entrer, le soir, de nouvelles troupes dans la ville, car on redoutait l'émotion des étudiants, qui avaient juré d'enlever le duc de l'échafaud '.

Une pitié tendre et profonde, succédant à l'enthousiasme, oppressait surtout le cœur des jeunes gens et des femmes pour ce magnifique chevalier, ce héros

* « Du temps de Louis XIII, surnommé le Juste, on fut obligé de remplir la ville de Toulouse de gens de guerre dans le temps qu'on vo^ut exécuter le brave M. de Montmorency, de crainte que les escholiers ( qui maîtrisoient le Parlement, quoyqu'il soit le plus sévère et le plus rigoureux du monde) ne l'enlevassent de dessus TeschafFaut, en dépit du roy et de toute sa cour. >>■ {Les Délices de la France, Leydc, 1685, in-12, p. 50.)

du Languedoc^ qui personnifiait la gloire et les libertés de la province. Bien des femmes de tout rang Favaient aimé. Tout l'entourage de la reine la conjura d'intervenir et de demander au roi la grâce de Tillustre coupable; mais le fatal incident du bracelet et le souvenir des attentions du maréchal effrayèrent Anne d'Autriche; elle n'osa rien faire sans consulter Richelieu, qui lui fit peur de la démarche, et elle s'arrêta. Le chevalier de la reine n'obtint donc de sa dame que les vœux et les prières qu'elle put adresser eu secret : elle seconda sans doute les efforts d^autrui. Une autre femme que le duc avait aimée, la princesse de Guéménée, l'une des beautés du temps, se jeta aux pieds de Richelieu et lui rappela ce qu'avait fait pour lui-même le généreux Montmorency ; à quoi il répondit durement : « Madame, ce n'est pas moi qui ai rompu le premier. »

La princesse de Condé, exilée dans un château voisin de Toulouse , demandait sans cesse à voir le roi. Richelieu se décida à faire lui-même une visite à la sœur de Montmorency; il s'y rendit après avoir envoyé , par précaution , un homme à lui pour observer les lieux. On prétend qu'il jeta à ses côtés, en entrant, un regard effaré; il ne voulut pas pénétrer seul dans la chambre de la princesse. Charlotte de Montmorency, dès qu'elle le vit , courut et tomba à ses pieds ;^elle embrassa ses genoux, essayant de le