DEUXIÈME PARTIE

fléchir par ses sanglols et ses prières ; elle lui dit tout ce qui semblait fait pour l'attendrir; elle offrit ses enfants pour répondre de la fidélité de son frère. Richelieu se mit à genoux comme elle, protesta de tout ce qu'il avait fait pour fléchir le roi. Il promit un dernier effort, mais en conseillant à la princesse de s'éloigner encore de Toulouse. Elle obéit, ne devinant que trop peut-être ce qu'un tel avis présageait.

Le jour de Texécution, 30 octobre, le maréchal s'éveilla sur les sept heures du matin , après la nuit la plus tranquille. Son chirurgien se présenta pour panser, comme d'ordinaire, ses blessures, a L'heure est venue, lui dit-il, de guérir toutes ces plaies par une seule. » Il prit les ciseaux des mains du chirurgien, coupa lui-même sa longue moustache, et la donna a brûler au religieux, comme un reste des vanités de la terre.

Le comte de Charlus se présenta alors pour le conduire à l'échafaud. Ainsi que la veille, il était vêtu d'une veste blanche; il jeta, en partant, sur ses épaules, la casaque de bure d'un soldat. Il descendit d'abord à la chapelle, où il entendit -son arrêt. « Je vous remercie, dit-il aux magistrats; assurez, je vous prie, tous ceux de vostre compagnie que je tiens cet arrest de la justice du roy pour un arrêt de la miséricorde de Dieu. » II Tut remis aux mains du grand prévost. L'arrêt portait que l'exécution aurait lieu

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sur la place de Salin; mais, soit clémeDce, soit pru« dence , vu l'état dés esprits, le roi accorda que Téchafand serait dressé dans la cour intérieure du Capitole. Cette cour, de peu d^éteodue, fut remplie de soldats chargés de veiller aux apprêts du supplice. On voyait apparaître, aux fenêtres élevées, les hom* mes de justice et les capitouls en robe rouge d'ap* parât. Une statue de Henri lY décorait cette cour, et se trouvait à la hauteur de Téchafaud , qui s'élevait jusqu'au premier étage ; le duc, en entrant, resta les yeux fixés sur cette image; le religieux lui demanda alors «c sMI ne désiroit pas quelque chose. — Non, mon Pèce, répondit-il. Je regardois la statue de Henry IV; c'étoit un grand et généreux prince; j'avois l'honneur d'être son filleul. » Il s'avançait vers Téchafaud lorsqu'on tenta un dernier recours : le lieutenant des gardes , de Launay, se rendit une fois encore au palais. Durant ce temps, le maréchal-duc s'assit sur un banc de la cour, près du balustre, et s'entretint à demi-voix avec son confesseur. Voici ce qui fut recueilli de ses dernières paroles : « Qu'est-ce que je sens en moi, mon Père? Je vous puis assurer devant Dieu, auquel jevais répondre, que je nesuis jamais allé à bal, ny à festin, ny à bataille, avec plus de satisfaction que je m'en vays mourir... Promettez-moi/ mon Père, que vous ne direz rien de cecy, de peur que l'on croye à quelque vanité qui n'y est pas; je

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VOUS le descouvre pour ma consolatioo et la vostre ^» Après un moment d'horrible anxiété pour les assistants, le messager reparut, et on lut sur son visage quil ne restait plus rien à espérer. L'exécuteur eut alors «main levée, » et le duc marcha de son pas ferme vei^ Téchafaud. U aida l'exécuteur à découvrir son col et ses épaules, et lui présenta ses bras nus pour les lier; il pria, en montant, un des prêtres de veiller à ce, que sa tête ne bondit point à terre, et de la recueillir, s'il le pouvait ; ses amis disaient que rien ne lui Taisait horreur comme de voir la tête d'un supplicié rouler au loin. Monté sur l'échafaud, il s'agenouilla^ ne fit point de discours, baisa le crucifix en se recommandant aux prières des Pères; puis il posa la tête sur le biiloi. Le trouvant trop bas et mal affermi , il se relève aussitôt et se place d^une autre façon. Un cri de douleur qu'il jeta, causé par sa blessure au cou, arrêta le bras du bourreau. Il lui cria de ne point frapper, se leva de nouveau et essaya d'une autre posture. Cette fois il étendit les bras^ en recommandant son âme, et sa tête tomba près du billot, comme il Tavait souhaité. Son sang jaillit sur la statue de Henri lY et y laissa longtemps ses traces, si Ton en croit la tradition.

Le duc de Montmorency ne fut point décapité par

* La y te du duc de Montmorency^ par Simon du Gros, p. 400.

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la hache, mais par une sorte de cimelerre légèrement recourbé, dont le poids explique la force du coup qui abattit sa tète ^ On ouvrit alors les portes de rhôtel de ville et la foule s'y précipita ; l'exécuteur montra la tête séparée du corps. Le peuple s'arracha les pierres teintes de sang et les gatda comme des reliques; on vit les soldâtes , par une superstition particulière et touchante, tremper leurs épées dans ce sang fumant encore. Plusieurs d'entre eux, dit-on, allèrent jusqu'à y porter leurs lèvres, espérant y puiser le courage du héros.

Voilà comment finit la grande race des Montmorency ; c'est ainsi que la royauté, qu'ils avaient tant servie, acquitta sa dette envers eux , sans craindre d'étonner le moude par son ingratitude. Ce ne fut point seulement un homme qu'elle frappa; comme cet homme était le dernier de sa lignée, du même coup elle abattit sa maison.

C'était lepoque des grands supplices; de tous côtés l'échafaud s'y dresse au même niveau que le

^ L'instrument de supplice qui servit à l'exécution de Montmorency est conservé au Gapitole de Toulouse dans une gaîne de maroquin garnie de velours. C'est une sorte de sabre court, d'un mètre et demi environ de longueur, y compris la poignée. La lame, trèfr4arge, se courbe légèrement vers l'extrémité et s'arrondit au bout. La poignée est assez longue pour qu'on la prenne à deux mains, et ce couperet, fort pesant, dut remplir à souhait sa lugubre tâche. Voy. à V Appendice (N) quelques détails.