TROISIÈME PARTIE

OÙ il arrangea l'affaire^ publiant partout sa reconnaissance et son admiration pour madame de Montmorency,

Tel était le rôle que le monde persistait à lui faire; mais ce grand rôle ne servait qu'à redoubler son humilité et ses aspirations vers une complète retraite. L'approche de la séparation mettait au désespoir ses darnes^ ses gentilshommes, tout ce qui composait Encore ^a maison. Sa dame d'honneur, qui était près d'elle depuis son mariage, 6t de grands efforts pour ébranler sa résolution : elle osa lui dire que sa vocation ne venait point de Dieu, que ce n^élait point à Dieu qu'elle s^offrait en sacrifice, que c'était l'avis du prêtre même qui la dirigeait. Madame de Montmorency en fut troublée : sa conscience ne la rassurait pas tout à fait; elle consulta son guide spirituel, qui remit le calme dan3 son cœur. Le religieux qui avajt assisté le duc à Theure de la mort correspondait fréquemment avec Tauguste veuve; mieux qu'un autre il savait manier sa douleur; indulgent à ses larmes, il lui parlait librement de celui de qui on ne pouvait détourner ses pensées. Elle avait tant souhaité de voir ce religieux, de recueillir de sa bouche même tous les détails des suprêmes instants! Elle n'avait pu l'obtenir '. On voit par leur corres-

^ « Je vois bien que Dieu ne veut pas que mon malheur diminue,

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pondance comment ce pieux confident, qui lisait bien avant dans son àme, s'y insinuait par les endroits les plus sûrs. « Votre résolution, lui écril-il, de. vous séparer du monde me platt infiniment; elle est digne de vous et de la mémoire du défunt, qui vous aimera plus encore dans cçtte condition, la plus approchante de celle qu'il possède. Aussi n'at-il plus rien sur la terre que vous. »

Le temps arriva où la duchesse de Montmorency céda enfin à ces douces insinuations. Elle sollicita des lettres de naturalisation, afin de pouvoir disposer de ses biens. Quand tout fut prêt, elle rassembla ses officiers, ses demoiselles, tout son service^ et leur fit de touchants adieux; elle leur assura des revenus, leur laissa à tous sa maison. « Ils se jetèrent à ses pieds^ en poussant des cris, pour l'arrêter encore quelque temps dans le monde. » Sa dame d'honneur la suivit dans le couvent; plusieurs de ses filles prirent le voile; une partie de ses gens demeura dans la ville M pour avoir la consolation de la voir quelquefois. » La grande dame voulut subir toutes les obligations de l'ordre ; elle n'eut, comme les autres

puisqu'il ne permet pas que j'aye le bonheur de vous voir ; c'esloit ja seule consolation que je m'estois promise en ce monde ; mais, puisque je suis un escueil et que mon approche pourroit causer un naufrage, il faut que j'en retienne mesme le désir... » (fie de madame de Montmorency, par Cotolendi^ p. 90.)

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sœurs, qu'une chauibr'e étroite, se leva, malgré sa faiblesse, pour les offices de nuit et du matin, et se soumit à la règle du silence. Cette Italienne, pour qui les délicatesses de Topulence n'étaient pas seulement un besoin des sens, qui vivait dans la soie, les parfums, entourée dés ouvrages d*art les plus précieux, se retrancha tout ; elle prit la robe de bure des religieuses, les souliers plats, si pénibles à qui avait l'usage des hauts talons'; 'elle fit enlever même le carreau de velours qui ornait son prie-Dieu à Téglise. On la vit se vouer de préférence aux emplois les plus bas, aux plus petits ofGlces de la cuisine, aux soins les plus rebutants de l'infirmerie. On la savait « d'une délicatesse extrême sur tout ce qui touche à la propreté. » Que d'efforts elle eut à faire pour triompher d'elle-même I Elle disait, à ce propos, « que la nature soutient beaucoup ayant que de tomber, et que, si Ton n'a soin de s'éprouver, on ignore toujours ce que l'on est capable de faire. » Elle avait graud'peur des ténèbres, et ne pouvait dormir sans lumière et sans qu'on veillât à son chevet la nuit ; elle s'imposa comme une épreuve nouvelle ces pénibles terreurs de rimaginalion.

La princesse était restée en grand commerce de

* Ce que la duchesse de La Vallière trouva de plus pénible dans la vie austère du couvent , ce fut , dit-on , de s'habituer à porter des souliers plats.

lettres avec Françoise de Chantai, supérieure de l'ordre qu'elle avait fondé. Au moment de prendre le voile^ elle lui demanda, avec d'instantes prières, de venir le lui donner elle-même. Elles s'étaient déjà vues à cette époque; la Mère de Chantai, en revenant de Paris, où la reine Anne d'Autriche avait souhaité de la connaître, s'était arrêtée à Moulins, et madame de Montmorency avait enfin goûté la mystique douceur de son entretien. Il y avait des points de ressemblance frappants dans la nature et la destinée de ces deux âmes; tendres, passionnées, aspirant à de purs amours^ elles joignaient à cette poésie du cœur un esprit ferme et ordonné dans les choses de la vie ^ Devenues veuves Tune et l'autre, ayant fuit Texpérience du monde avant de se donner à Dieu, elles avaient fatalement perdu leurs maris. Madame de Chantai avait vu périr le sien par un accident de chasse, et son fils unique avait été tué

* On pourrait appliquer à Tune et à l'autre ce que saint François de Sales écrivait de madame de Chantai : « Je ne parle de cette âme

toute sainte qu'avec respect ; on ne peut assembler une plus grande étendue d*esprit avec une plus profonde humilité ; elle est simple et sincère comme un enfant, avec un jugement solide et élevé, l'âme grande, un courage pour les saintes entreprises au-dessus de son sexe, et, en un mot, je ne lis jamais la description de la femme parfaite de Salomon que je ne pense à la Mère de Chantai. Je vous dis cela à Foreille du coeur, car cette âme vraiment humble seroit toute ppinéc si elle savoit que je vous eusse dit d'elle tant de bien. »