M. ùï P

« celui-ci ne fait que surveiller, et que les secrétaires d'État « sont chargés de tous les détails.

« Le public a pénétré ce ministre resplendissant. Ce n'est « qu'un petit -maître sans talents et sans instruction, qui a « un peu de phosphore dans l'esprit.

« Il est une chose encore bien digne de remarque. Sire, « c'est la guerre ouverte qu'on fait à la religion. Il ne peut « plus y avoir de nouvelles sectes, parce que la croyance est « en général trop ébranlée pour qu'on s'occupe de quelque « différence de sentiments sur quelques-uns de ses articles. « Mais les Encyclopédistes, sous prétexte d'éclairer les « hommes, sapent les fondements de la religion. Tous les « genres de liberté se tiennent : les philosophes et les protes- « tants tendent au républicanisme, ainsi que les jansénistes. « Les philosophes attaquent le tronc de l'arbre ; les autres « quelques branches. Mais leurs efforts, sans être concertés, « l'abattront un jour.

« Joignez-leur les Economistes qui ont pour objet la « liberté politique, comme les autres celle du culte, et le « gouvernement peut se trouver, dans vingt ou trente ans, « miné dans toutes ses parties et crouler avec fracas.

« Si Votre Majesté, frappée de ce tableau trop vrai, me « demande le remède, je dirai qu'il faut ramener le gouver- « nement à ses principes, et se presser avant tout de remé- « dier à l'état des finances, parce que les embarras dans les- « quels se trouve un État endetté entraînent de nouveaux « impôts qui, après avoir foulé le peuple, l'indisposent et le « portent au soulèvement.

« Je dirai qu'il serait nécessaire que Votre Majesté se ren- « dît plus populaire ; qu'elle manifestât son contentement

« des services, ou son mécontentement des fautes et des pré- « varications et de l'oubli de ses devoirs. Qu'on sache enfin a que les récompenses et les punitions, les choix et les des- « titutions émanent d'Elle. Alors on lui saura gré des grâces « et on craindra d'encourir ses reproches. Alors on aura un « sentiment personnel pour Elle, au lieu qu'on rapporte « tout le bien et le mal à ses ministres.

« C'est une preuve de la confiance naturelle des peuples « pour le Roi que cette exclamation : Ah! si le Roi savait! « Ils aiment à croire qu'il remédierait à tout s'il était ins- « truit. Mais, d'un autre côté, quelle idée se font-ils des Rois, « faits pour être instruits de tout, pour surveiller tout ce qui « se passe, qui cependant ignorent ce qu'il leur importe le « plus de savoir, s'ils veulent remplir leurs fonctions? Rex, « roi, regere, régir, conduire : ces mots indiquent quels sont « leurs devoirs.

« Que dirait-on d'un père qui se déchargerait du soin de « ses enfants, comme d'un fardeau? Un temps viendra. Sire,

« où les peuples s'éclaireront Et ce temps, peut-être,

« approche... Reprenez les rênes de votre État ; tenez-les « d'une main ferme. Et faites qu'on ne dise pas de vous : « Feminas et scorta volvit animo, et hoc principatus prœmia « putat : Il ne songe qu'à des femmes, des sociétés de liber- « tii>s, et il croit que c'est là ce que la royauté offre de plus « précieux.

« Je continuerai. Sire, si je vois que mes avis sincères aient

« produit quelque changement J'entrerai dans de plus

« grands détails ; sinon, je me tairai. »

Je viens de parler d'une lettre anon3mie au Roi ; on ne peut se figurer combien elles étaient fréquentes. On s'em-

pressait, ou de dire des vérités dures, ou des mensonges alarmants, enfin de nuire à d'autres personnes. En voici un exemple concernant Voltaire, très grand courtisan de Madame, quand il était en France.

Voici la lettre qu'on écrivit à son sujet, et qui est bien postérieure à la première :

« Madame,

« M. de Voltaire vient de vous dédier sa tragédie de Tan- « crède : ce devrait être un hommage inspiré par le respect « et la reconnaissance. Mais c'est une insulte ; et vous en « jugerez comme le public, si vous la lisez avec attention. c Vous verrez que ce grand écrivain sent apparemment que « l'objet de ses louanges n'en est pas digne, et qu'il cherche à a s'en excuser aux yeux du public.

« Voici ses termes : « J'ai vu, dès votre enfance, les grâces c et les talents se développer. J'ai reçu de vous dans tous les « temps des témoignages d'une bonté toujours égale. Si a quelque censeur pouvait désapprouver l'hommage que je vous « rends, ce ne pourrait être qu'un ccBur né ingrat. Je vous dois « beaucoup, Madame, et je dois le dire. »

« Que signifient au fond ces phrases, si ce n'est que Vol- « taire sent qu'on doit trouver extraordinaire qu'il dédie a son ouvrage à une femme que le public juge peu esti- « mable, mais que le sentiment de la reconnaissance doit « lui servir d'excuse? Pourquoi supposer que cet hommage « trouvera des censeurs, tandis que l'on voit paraître chaque « jour des épîtres dédicatoires adressées à des caillettes sans « nom, ni état, ou à des femmes d'une conduite répréhen- « sible, sans qu'on y fasse attention ? » M. de Marigny et Colin, intendant de Madame, ainsi que

Quesnay, trouvèrent que l'auteur anonyme était très méchant, qu'il blessait Madame et qu'il voulait nuire à Voltaire ; mais qu'au fond il avait raison.

Voltaire fut, dès ce moment, perdu dans l'esprit de Madame et dans celui du Roi, et il n'a certainement jamais pu en deviner la cause. Louis XV, qui admirait tout ce qui avait rapport au siècle de Louis XIV, se rappelant que les Boileau, les Racine, avaient été accueillis par lui et qu'on leur attribuait une partie de l'éclat de ce règne, était flatté qu'il y eût, sous le sien, un Voltaire. Mais il le craignait, et ne l'estimait pas.

Il ne put s'empêcher de dire :

« Au reste, je l'ai aussi bien traité que Louis XIV a traité Racine et Boileau. Je lui ai donné, comme Louis XIV à Racine, une charge de gentilhomme ordinaire et des pensions. Ce n'est pas ma faute s'il a fait des sottises, et s'il a la prétention d'être chambellan, d'avoir une croix et de souper avec un roi !

« Ce n'est pas la mode en France ; et comme il y a un peu plus de beaux esprits et de plus grands seigneurs qu'en Prusse, il me faudrait une bien grande table pour les réunir tous ! »

Et puis il compta sur ses doigts :

« Maupertuis, Fontenelle, La Mothe, Voltaire, Piron, Destouches, Montesquieu, le cardinal de Polignac.

— Votre Majesté oublie, lui dit-on, d'Alembert et Clairaut.

— Et Crébillon, dit-il, et La Chaussée.

— Et Crébillon le iîls, dit quelqu'un ; il doit être plus aimable que son père; et il y a encore l'abbé Prévost, l'abbé d'Olivet.

— Eh bien ! dit le Roi, depuis vingt-cinq ans, tout cela aurait dîné ou soupe avec moi. »

Madame me raconta cette conversation, que j'écrivis le soir. M. de Marigny m'en parla aussi, et me dit :

« La fantaisie de Voltaire a toujours été d'être ambassadeur, et il a fait ce qu'il a pu pour qu'on le crût chargé d'affaires politiques, quand il a été pour la première fois en Prusse. »

Le peuple apprit l'assassinat du Roi avec des transports de fureur et avec le plus grand désespoir : on l'entendait, de l'appartement de Madame, crier sous les fenêtres. Il y avait des attroupements ; Madame craignait le sort de M°^^ de Châteauroux, la favorite que Louis XV avait renvoyée et les courtisans si durement chassée, lors de la maladie du Roi à Metz.

Ses amis venaient à chaque instant lui donner des nouvelles. Son appartement était, au reste, comme une église où tout le monde croyait avoir le droit d'entrer. On venait voir la mine qu'elle faisait, sous prétexte d'intérêt. Et Madame ne faisait que pleurer et s'évanouir. Le D^ Quesnay ne la quittait pas, ni moi non plus.

M. de Saint-Florentin, ministre de la Maison du Roi, vint la voir plusieurs fois, et le contrôleur général, ainsi que M. Rouillé. Mais M. de Machault n'y vint point. M°ie de Brancas était très souvent chez nous. M. l'abbé de Bernis n'en sortait que pour aller chez le Roi ; il avait les larmes aux yeux en regardant Madame.

Le D^" Quesnay voyait Louis XV cinq ou six fois par jour. « Il n'y a rien à craindre, disait-il à Madame ; si c'était tout autre, il pourrait aller au bal. »

Mon fils, le lendemain, alla, comme la veille, voir ce qui se passait au Château, et il vint nous dire que le garde des sceaux, M. de Machault, était chez Sa Majesté. Je l'envoyai attendre ce qu'il ferait à la sortie.

Il revint, tout courant, au bout d'une demi-heure, me dire que le garde des sceaux était retourné chez lui, suivi d'une foule de peuple. Madame, à qui je le dis, s'écria, en fondant en larmes :

« Et c'est là îin ami ! »

M. l'abbé de Bernis lui dit qu'il ne fallait pas se presser de le juger dans un moment comme celui-ci. Je retournai dans le salon, une heure après, lorsque le garde des sceaux entra. Je le vis passer avec sa mine froide et sévère. Il me dit :

« Comment se porte madame de Pompadour ?... »

Je lui répondis :

« Hélas ! Comme vous pouvez l'imaginer. »

Et il entra dans le cabinet de Madame.

Tout le monde sortit ; il y resta une demi-heure. M. l'abbé revint. Et Madame sonna ; j'entrai chez elle, où il me suivit. Elle était en larmes :

« Il faut que je m'en aille, dit-elle, mon cher abbé ! »

Je lui fis prendre de l'eau de fleur d'orange dans un gobelet d'argent, parce que ses dents claquaient. Ensuite elle me dit d'appeler son écuyer. Il entra et elle lui donna assez tranquillement ses ordres, pour faire tout préparer à son hôtel à Paris, et dire à tous ses gens d'être prêts à partir et à ses cochers de ne pas s'écarter.

Elle s'enferma ensuite pour conférer avec l'abbé de Bernis, qui sortit pour se rendre au Conseil. Sa porte fut ensuite

fermée, excepté pour les dames de son intime société, M. de Soubise, M. de Gontaut, les ministres et quelques autres. Plusieurs dames venaient s'entretenir chez moi et se désespéraient ; elles comparaient la conduite de M. de Machault, le garde des sceaux, avec celle de M. de Richelieu à Metz, qui avait tenu bon jusqu'au bout pour empêcher la cabale de chasser M^e de Châteauroux. Madame leur en avait fait des détails qui faisaient l'éloge du duc, et qui étaient autant de satires de la conduite du garde des sceaux.

« Il croit ou feint de croire, disait-elle, que les prêtres exigeront mon renvoi avec scandale. Mais Quesnay et tous les médecins disent qu'il n'y a pas le plus petit danger. »

Madame m'ayant fait appeler, je vis entrer chez elle Mî»e la maréchale de Mirepoix, qui, dès la porte, s'écria :

« Qu'est-ce donc, Madame, que toutes ces malles? Vos gens disent que vous partez.

— Hélas ! ma chère amie, le Maître le veut, à ce que m'a dit M. de Machault.

— Et son avis à lui, quel est-il? dit la maréchale.

— Que je parte sans différer. »

Pendant ce temps je déshabillais seule Madame, qui avait voulu être plus à son aise sur une chaise longue :

« Il veut être le maître, dit la maréchale, votre garde des sceaux. Il vous trahit... Qui quitte la partie, la perd. »

Je sortis. M. de Soubise entra, M. l'abbé de Bernis ensuite, et M. de Marigny. Celui-ci, qui avait beaucoup de bontés pour moi, vint dans ma chambre une heure après ; j'étais seule :

« Elle reste, dit-il, mais motus !... On fera semblant qu'elle s'en va, pour ne pas animer ses ennemis. C'est la petite

maréchale qui l'a décidée ; mais son garde (elle appelait ainsi M. de Machault) le paiera ! »

Quesnay entra, et, avec son air de singe, ayant entendu ce qu'on disait, il récita une fable d'un renard qui, étant à manger avec d'autres animaux, persuada à l'un que ses ennemis le cherchaient, pour hériter de sa part en son absence.

Je ne revis Madame que bien tard, au moment de son coucher. Elle était plus calme.

Les choses allèrent de mieux en mieux chaque jour, et le Machault, infidèle ami, fut renvoyé. Le Roi revint à son ordinaire chez Madame.

J'appris de M. de Marigny que M. l'abbé de Bernis avait été un jour chez M. d'Argenson, pour l'engager à vivre amicalement avec la Marquise, et qu'il en avait été reçu très froidement :

« Il est fier, me dit-il, du renvoi annoncé de Machault, qui laisse le champ vide à celui qui a le plus d'expérience et d'esprit. Je crains que cela n'entraîne un combat à mort. »

Le lendemain. Madame ayant demandé sa chaise, je fus curieuse de savoir où elle allait, parce qu'elle sortait peu, si ce n'était pour aller à l'église, ou chez des ministres. On me dit qu'elle était allée chez M. d'Argenson.

Elle rentra une heure au plus après ; elle avait l'air de fort mauvaise humeur. Ensuite elle s'appuya devant la cheminée, les yeux fixés sur le chambranle. M. de Bernis entra. J'attendais qu'elle ôtât son manteau et ses gants, ayant les mains dans son manchon. M. l'abbé resta quelques minutes à la regarder. Puis, il dit :

« Vous avez l'air d'un mouton qui rêve. »

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m. M. de P.

Elle sortit de sa rêverie, jeta son manchon sur un fauteuil, et dit :

« C'est un loup qui fait rêver le mouton. » Je sortis; le Maître entra peu après, et j'entendis que Madame sanglotait. M. l'abbé de Bernis entra chez moi et me dit d'apporter vite des gouttes d'Hoffman. Le Roi arrangea lui-même la potion avec du sucre et la lui présenta de l'air le plus gracieux. Elle finit par sourire et baisa les mains du Roi. Je sortis; et, le surlendemain, j'appris de grand matin l'exil de M. d'Argenson. C'était bien sa faute, et c'est le plus grand acte de crédit que Madame ait fait. Louis XV aimait beaucoup M. d'Argenson, et la guerre sur terre et sur mer exigeait que l'on ne renvoyât pas ces deux ministres. C'est ce que tout le monde disait dans le moment.

Le comte d'Argenson et M. de Machault furent renvoyés le i^r février 1757.

Bien des gens parlent de la lettre du comte d'Argenson

à Mme d'Estrades La voici suivant la version la plus

exacte :

« L'Indécis est enfin décidé. Le garde des sceaux est ren- « voyc. Vous allez revenir, ma chère comtesse, et nous serons « les maîtres du tripot. »

Ce qu'il y a de plus secret, c'est qu'on prétend que c'est Darboulin, que Madame appelle Boubou, qui a donné de l'argent, le jour même du renvoi du garde des sceaux, au courrier de confiance du comte, et que celui-ci lui a remis cette lettre. Cela est-il bien vrai ? Je n'en jurerais pas, mais on dit que cela est dans le style du comte. Et d'ailleurs, qui aurait aussitôt inventé cette lettre? Ce qu'il y a de sûr, c'est que le Roi a paru trop en colère pour n'avoir pas

d'autre sujet de mécontentement, que le refus de se réconcilier avec la Marquise.

Personne n'ose marquer de l'attachement pour le ministre disgracié. J'ai demandé à ces dames ce qu'elles savaient et à mes amis ; ils ne savent rien. Je conçois pourquoi Madame ne leur fait pas en ce moment ses confidences ; mais, avec le temps, elle sera moins réservée. Tout cela m'inquiète peu, parce qu'elle se porte bien et paraît contente.

Une chose qui fait honneur à Louis XV, c'est ce qu'il a dit à un seigneur que Madame n'a pas nommé. Celui-ci se frottait les mains d'un air joj'eux en disant :

« Je viens de voir partir les bagages de M. d' Argenson. »

Ce seigneur était un courtisan assidu du ministre renvoyé. Le Maître, l'entendant, s'approcha de Madame en levant les épaules, et dit :

« Et le coq chanta ! »

C'est ce qui est, je crois, dans l'Evangile, quand Pierre renia Notre Seigneur.

J'avoue que cela m'a fait grand plaisir de la part du Roi, et montre bien qu'il n'est pas la dupe de ceux qui l'entourent, et qu'il hait la trahison, car c'en est une.

(Voir, aux Appendices, divers récits du renvoi des ministres d'après le Journal du duc de Luynes, les Mémoires de Bernis et les Souvenirs du marquis de Valfous.)