CHAPITRE IX

Le théâtre de la Marquise.

Les actrices seules choisissent les pièces.

Le Roi contrôle les entrées.

Le duc de Nivernais donne des leçons aux acteurs.

La voix du duc d'Ayen.

Dans le temps qu'on jouait la comédie aux Petits Appartements, j'obtins, par un moyen singulier, une lieutenance de roi pour un de mes parents ; et cela prouve bien le prix que mettent les plus grands aux plus petits accès à la Cour.

Madame n'aimait rien demander à M. d'Argenson. Pressée par ma famille qui ne pouvait concevoir qu'il me fût difficile, dans la position où j'étais, d'obtenir pour un bon militaire un petit commandement, je pris le parti d'aller trouver M. le comte d'Argenson.

Je lui exposai ma demande et lui remis un mémoire. Il me reçut froidement et me dit des choses vagues. Je sortis ; M. le marquis de Voyer, son fils, qui était dans son cabinet, et qui avait tout entendu, me suivit :

« Vous désirez, me dit-il, un commandement ; il y en a un de vacant, qui m'est promis pour un de mes protégés. Mais si vous voulez faire un échange de grâces et m'en faire obtenir une, je vous le céderai. Je voudrais être exempt de police, et vous êtes à portée de me procurer cette place. »

Je lui dis que je ne concevais pas la plaisanterie qu'il faisait.

« Voici ce que c'est, dit-il. On va jouer le Tartufe dans les Cabinets ; il y a un rôle d'exempt qui consiste en très peu de vers. Obtenez de Madame la marquise de me faire donner ce rôle, et le commandement est à vous. »

Je ne promis rien, mais je racontai l'histoire à Madame, qui me promit de s'en charger. La chose fut faite, j'obtins le commandement pour mon parent et M. de Voyer remercia Madame comme si elle l'eût fait faire duc.

Ce fut dans les derniers mois de l'année 1747 que se réunirent les acteurs qui composèrent la troupe (car c'est le nom technique que l'on donne à ces réunions d'acteurs de société), jalouse de produire ses talents sous les yeux du Roi.

Louis XV avait entendu citer très souvent, et toujours avec éloge, les talents de M™e la marquise de Pompadour pour la comédie, pour le chant, qui l'avaient rendue célèbre à Étioles, sur le théâtre de M. de Tournehem, son oncle, et sur celui de M^e de Villemur, dont elle était l'amie particulière.

Plusieurs courtisans de Sa Majesté, et entre autres le maréchal de Richelieu, y avaient assisté. M. le duc de Nivernais et M. le duc de Duras y avaient été acteurs. En fallait-il davantage pour exciter la curiosité du Roi et pour seconder Madame dans la pensée qu'eUe avait de développer à ses yeux tous ses moyens de plaire?

On choisit le Cabinet des Médailles pour le théâtre. A peine était-il construit que le choix des acteurs fut fait.

La troupe n'avait pas tardé à se compléter, quoique, pour s'y voir admis, il fallût avoir joué précédemment avec quelque succès sur des théâtres de société.

Voici le nom des acteurs choisis pour cette troupe :

MM. le duc d'Orléans, le duc d'Ayen, le duc de Nivernais, le duc de Duras, le comte de Maillebois, le marquis de Courtenvaux, le duc de Coigny, le marquis d'Entraigues ;

MM^i^* la duchesse de Brancas, la marquise de Pompadour, la comtesse d'Estrades et M"^^ de Marchais, parente de la Marquise, depuis comtesse d'Angivilliers.

Telle fut la première composition de la troupe, avant qu'elle se permît de jouer l'opéra

Dans la première assemblée, on choisit pour directeur M. le duc de la Vallière ; pour secrétaire et souffleur, l'abbé de la Garde, secrétaire de Madame et son bibliothécaire.

Ensuite on composa des statuts, que voici :

1° Relatif à l'admission. Pour être admis comme sociétaire, il faut prouver que ce n'est pas la première fois que l'on joue la comédie, pour ne pas faire son noviciat dans la troupe ;

2° Chacun y désignera son emploi ;

3° On ne pourra, sans avoir obtenu le consentement de tous les sociétaires, prendre un emploi différent de celui pour lequel on a été agréé ;

4° On ne pourra, en cas d'absence, se choisir un double (droit expressément réservé à la société, qui le nommera à la majorité absolue) ;

5° A son retour, le remplacé reprendra son emploi ;

6» Chaque sociétaire ne pourra refuser un rôle affecté à son emploi, sous prétexte que le rôle est peu favorable à son jeu, ou qu'il est trop fatigant.

Ces six premiers articles sont communs aux actrices comme aux acteurs.

L'ŒUVRE ur. MADAMl-, DK POMPADOUR

l.i:S BUVEURS DE LAIT

Sûixanie-nemième estampe (d'après Bouchtr. 17=1) de Li Siu'/i- iVEstampi-

gnivers par ^faJanu- la Maïqiii'i,- de PoiiipaJour.

IQ. — M. <'.c P

70 Les actrices seules jouiront du droit de choisir les ouvrages que la troupe doit représenter ;

80 Elles auront pareillement le droit d'indiquer le jour de la représentation, de fixer le nombre de répétitions, et d'en désigner le jour et l'heure ;

90 Chaque acteur sera tenu de se trouver à l'heure très précise désignée pour la répétition, sous peine d'une amende que les actrices seules fixeront entre elles ;

10° L'on accorde aux actrices seules la demi-heure de grâce, passée laquelle l'amende qu'elles auront encourue sera décidée par elles seules.

Copie de ces statuts sera donnée à chaque sociétaire, ainsi qu'au directeur et au secrétaire qui sera tenu de les apporter à chaque répétition.

On voit par ces statuts arrêtés unanimement que le projet était de donner quelque suite à ces spectacles. C'était beaucoup, pour M™e de Pompadour, de se procurer la facilité de retrouver et de suivre ses amusements les plus chers, de les faire adopter dans une société nouvelle. Les sociétaires, moins habitués à ce genre de talents, et par conséquent plus timides, ne pouvaient offrir de rivalité dangereuse.

La Marquise, annoncée par tant de succès précédents, en avait acquis plus de confiance ; mais ces succès n'avaient encore flatté que sa vanité, et ceux qu'elle espérait étaient plus attrayants : ils intéressaient son cœur. C'était peu pour elle de plaire au plus grand nombre des spectateurs ; le suffrage d'un seul suffisait à son ambition.

Elle ne devait qu'aux charmes de sa figure une conquête dont chaque jour lui faisait sentir le prix ; elle n'attendait que de ses talents le bonheur de la fixer.

En justifiant aux yeux du Roi le goût qu'elle avait toujours eu pour les arts, elle se ménageait le droit de s'intéresser en leur faveur, et s'en occupait.

Le souvenir agréable qu'elle avait conservé des auteurs dont la célébrité répandait plus d'éclat dans la société de M. de Tournehem, était encore trop récent pour être effacé de sa mémoire. Son orgueil avait été flatté d'y compter tour à tour pour habitués. Voltaire, Crébillon (qu'on y voyait plus assidûment par la précaution qu'on avait prise d'éviter qu'ils s'y trouvassent ensemble), et presque toujours Gresset, alors dans toute la force de son talent.

La nièce n'était pas moins impatiente que l'oncle de leur prouver sa reconnaissance ; Crébillon, leur ami, fut le premier qui s'en ressentit : la Marquise obtint de faire imprimer, aux dépens du Roi, par l'Imprimerie Royale, ses œuvres dramatiques.

Voltaire était devenu plus difficile à obliger ; il avait contre lui toute la famille royale. La lutte était dangereuse pour j^^me (Je Pompadour ; mais eUe osa la tenter.

Voltaire ne s'était annoncé dans la comédie que par sa pièce de V Enfant prodigue, sur laquelle les suffrages de la Cour lui avaient été favorables : ce fut cette pièce que Mme (Je Pompadour proposa et fit agréer pour début à la nouvelle troupe.

L'auteur n'en apprit le succès que quelques jours après la première représentation, parce que les acteurs n'appelaient pas aux représentations les auteurs des ouvrages qui avaient déjà paru sur les théâtres publics.

On crut cependant qu'il était juste de procurer aux auteurs la satisfaction et l'honneur de paraître devant le Roi, quand

leur ouvrage avait contribué à ses plaisirs. M^^ de Pompadour, qui avait eu cette idée, acceptée aussitôt, y ajouta celle de donner ses entrées, à chacun des spectacles, aux auteurs dont les ouvrages auraient été donnés ou le seraient par la suite.

Cette proposition ne dépendait pas seulement de la troupe ; il fallait que le Roi y donnât son consentement. La Marquise l'obtint et se pressa de l'annoncer à Voltaire, qui ne manqua pas de se trouver à sa seconde représentation et qui sentit bien à qui il devait la satisfaction d'avoir eu son ouvrage représenté le premier devant Sa Majesté, mais encore la facilité d'être plus souvent sous ses yeux.

C'était le seul théâtre où l'on se fût permis de témoigner par des battements de mains la satisfaction que donnaient les ouvrages dramatiques joués devant Sa Majesté. La comédie de l'Enfant -prodigue était donc la première que l'on eût honorée de cette faveur éclatante ; la Marquise jouait dans la pièce.

Les applaudissements du Roi donnaient le signal. Lui seul accordait l'entrée au spectacle, à l'exclusion des auteurs et même des acteurs, qui ne pouvaient y faire entrer leurs parents sans sa permission expresse. Pendant les deux premières années, les femmes en furent absolument exclues.

La Marquise avait senti la nécessité de ne jamais donner deux fois de suite le même spectacle. Pour le second, elle songea à Gresset.

Sa comédie du Méchant disputait encore son succès ; elle réussit complètement à la Cour.

M. le duc de Nivernais excella dans le rôle de Valère. A la première scène, le ton ingénu qu'il prêtait à son personnage.

sa promptitude à céder sans réflexion à l'homme dont l'esprit lui paraissait bien supérieur au sien, l'orgueil de se rapprocher de lui, présenté avec une franchise faite pour rendre Valère intéressant, en offrant en lui plus de faiblesse que de penchant pour le vice, voilà ce qui avait échappé à l'acteur qui, le premier, jouait ce rôle sur le Théâtre-Français.

L'effet que produisit cet ouvrage sur le petit théâtre fut tel que Madame, occupée d'obliger Gresset, obtint du Roi de faire venir à la seconde représentation l'acteur Rosali, qui, surpris de voir tout le parti que M. de Nivernais tirait de ce rôle, en profita et se modela si bien sur lui, qu'à Paris, l'ouvrage dut à cet heureux changement tout le succès qu'on ne songe plus depuis à lui disputer.

Les chasses de Louis XV et d'autres circonstances pareilles décidaient de l'intervalle d'une représentation à l'autre.

On avait commencé par jouer la comédie ; on s'occupa d'y joindre des actes d'Opéra. L'orchestre avait été formé dès le début de la troupe ; il était composé d'un tiers d'amateurs et de deux tiers d'artistes de la Maison du Roi. En voici la liste, dans laquelle on distinguera les amateurs par ce signe *.

Clavecin : M. Ferrand* (parent de Madame) ;

Violoncelles : MM. Jeliotte, l'abbé Laine, Chrétien, Picot, Dupont, Antonio, Dubuisson ;

Bassons : MM. le prince des Bombes*, Marhère, Biaise ;

Hautbois : MM. Desseller, Desjardins ;

Violes: MM. le comte de Dampierre* le marquis de Sourches*.

Violons premiers dessus : MM. Mondonville, La Lande, Le Roux, le marquis de Courtomer*, Mayer ;

MADAME INFANTi:

FiJlc de Loin! XV.