CHAPITRE XI

Un valet qui n'a encore que 500 ans de service^

L'ambassadeur dupé.

Un joli couple d'escrocs.

Le roi de France juge le roi de Prusse.

■ En révolution, les Français n'y vont pas de main morte. »

Le comte de Saint-Germain, qui se donnait déjà deux mille ans, disait que ce n'était qu'un acompte. Il s'attribuait même la faculté de transmettre le don d'une longue vie. Prenant, une fois, son domestique à témoin d'un fait qui remontait assez haut :

« Je n'en ai pas connaissance, répondit celui-ci; M. le comte oublie qu'il n'y a que cinq cents ans que j'ai l'honneur de le servir. »

Chez Madame, où il était très bien venu, il dit à Louis XV :

« Pour estimer les hommes, il ne faut être ni confesseur, ni ministre, ni lieutenant de police. »

Le Roi ajouta :

« Et roi !

— Ah ! dit-il. Sire, vous avez vu le brouillard qu'il faisait, il y a quelques jours : on n'y voyait pas à quatre pas. Les rois, je parle en général, sont environnés de brouillards encore plus épais, que font naître autour d'eux les intrigants,

les ministres infidèles. Et tous s'accordent, dans toutes les

classes, pour leur faire voir les objets sous un aspect différent du véritable. »

J'ai entendu cela de sa bouche, auprès de Madame, qui était incommodée et dans son lit. Il y avait M. de Gontaut, M™^ de Brancas et l'abbé de Bernis.

Pendant une autre visite. Madame étant souffrante et restant sur sa chaise longue, il lui fit voir une boîte qui contenait des topazes, des rubis, des émeraudes. Il paraît qu'U y en avait pour des trésors. Madame m'avait appelée pour voir toutes ces belles choses. Je les regardais avec ébahissement, mais je faisais signe par derrière à ma maîtresse que je croyais tout cela faux.

Le comte chercha quelque chose dans un portefeuille, grand deux fois comme un étui à lunettes ; il en tira deux ou trois petits papiers qu'il déplia, fit voir un superbe rubis, et jeta de côté sur la table avec dédain une petite croix de pierres blanches et vertes. Je la regardai, et dis :

« Cela n'est pas tant à dédaigner. »

Je l'essayai, et j'eus l'air de la trouver fort jolie. Le comte me pria aussitôt de l'accepter ; je refusai, il insista. Madame refusait aussi pour moi. Enfin il pressa tant et tant, que Madame, qui croyait que cela ne pouvait guère valoir plus de quarante louis, me fit signe d'accepter.

Je pris la croix, fort contente des belles manières du comte ; et Madame, quelques jours après, lui fit présent d'une boîte émaillée sur laquelle était un portrait de je ne sais plus quel sage de la Grèce, pour faire comparaison avec lui. Je fis, au reste, estimer la croix, qui valait quinze cents livres.

Il proposa à la Marquise de lui faire voir quelques portraits en émail de Petitot, et eUe lui dit de revenir après dîner, pen-

dant la chasse. Il montra ses portraits, et Madame lui dit :

« On parle d'une charmante histoire que vous avez racontée, avant-hier, en soupant chez M. le Premier (titre du premier écuyer du Roi), et dont vous avez été témoin, il y a cinquante ou soixante ans. »

Il sourit et dit :

« Elle est un peu longue.

— Tant mieux, » dit Madame, et elle parut charmée.

M. de Gontaut, M™® de Brancas, la petite maréchale et la comtesse d' Amblimont arrivèrent, et on fit fermer la porte. Ensuite, la Marquise me fit signe de m'asseoir derrière un paravent. Le comte fit beaucoup d'excuses sur ce que son histoire ennuierait peut-être. Il dit que quelquefois on racontait passablement, et qu'une autre fois ce n'était plus la même chose. Et il s'exprima ainsi :

« Le marquis de Saint-Gilles était, au commencement de ce siècle, ambassadeur d'Espagne à La Haye, et il avait connu particulièrement dans sa jeunesse le comte de Moncade, grand d'Espagne et l'un des plus riches seigneurs du pays. Quelques mois après son arrivée à La Haye, il reçut une lettre du comte qui, invoquant son amitié, le priait de lui rendre le plus grand des services.

« Vous savez, lui disait-il, mon cher marquis, le chagrin que j'avais de ne pouvoir perpétuer le nom de Moncade ; il a plu au Ciel, peu de temps après que je vous eus quitté, d'exaucer mes vœux et de m'accorder un fils. Il a manifesté de bonne heure des inclinations dignes d'un homme de sa naissance; mais le malheur a fait qu'il est devenu amoureux, à Tolède, de la plus fameuse actrice de la troupe de comédiens de cette ville.

« J'ai fermé les yeux sur l'égarement d'un jeune homme qui ne m'avait donné jusque-là que de la satisfaction. Mais ayant appris que la passion le transportait au point de vouloir épouser cette fille, et qu'il lui en avait fait la promesse par écrit, j'ai sollicité le roi pour le faire enfermer. Mon fils, instruit de mes démarches, en a prévenu l'effet et s'est enfui avec l'objet de sa passion. J'ignore, depuis plus de six mois, où il a porté ses pas; mais j'ai quelque lieu de croire qu'il est à La Haye.

« Le comte conjurait ensuite le marquis, au nom de l'amitié, de faire les perquisitions les plus exactes pour le découvrir et l'engager à revenir auprès de lui.

« Il est juste, ajoutait-il, de faire un sort à la fille, si elle consent à rendre le billet de mariage qu'elle s'est fait donner, et je vous laisse le maître de stipuler ses intérêts, ainsi que de fixer la somme nécessaire à mon fils pour se rendre, dans un état convenable, à Madrid; je ne sais si vous êtes père; si vous l'êtes, vous pourrez vous faire une idée de mes inquiétudes.

« Le comte joignait à cette lettre un signalement exact de son fils et de sa maîtresse.

« Le marquis n'eut pas plutôt reçu cette lettre, qu'il envoya dans toutes les auberges d'Amsterdam, de Rotterdam et de La Haye. Mais ce fut en vain, il ne put rien découvrir.

« Il commençait à désespérer de ses recherches, lorsque l'idée lui vint d'y employer un jeune page français fort éveillé. Il lui promit une récompense, s'il réussissait à découvrir la personne qui l'intéressait si vivement, et lui donna son signalement. Le page parcourut durant plusieurs jours tous

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j à Louis-Philippe, duc a'Or.'J.yr.:;, en iy4j, ii:oz-'-icr i-j:,ç,.

M. de P

les lieux publics sans succès. Enfin, un soir, à la comédie, il aperçut, dans une loge.un jeune homme et une jeune femme qu'il considéra attentivement.

« Il remarqua de suite que, frappés de son attention, le jeune homme et la jeune femme se retiraient au fond de la loge. Du coup, il ne douta plus du succès de ses recherches. Sans perdre de vue la loge, il observa attentivement tous les mouvements qui s'y faisaient.

« Au moment où la pièce finit, il se trouva sur le passage qui conduisait des loges à la porte ; il remarqua que le jeune homme, en passant devant lui et considérant à l'habit aux couleurs de l'ambassadeur qu'il portait, avait cherché à se cacher, en mettant son mouchoir sur sa bouche. Il le suivit sans affectation jusqu'à l'auberge à l'enseigne « Au vicomte de Turenne », où il le vit entrer avec la femme. Sûr d'avoir trouvé ce qu'il cherchait, il courut bien vite l'apprendre à son maître.

« Le marquis de Saint-Gilles se rendit aussitôt, couvert d'un manteau et suivi de son page et de deux domestiques, au « Vicomte de Turenns ». Arrivé à cette auberge, il demanda au maître de la maison où était la chambre d'un jeune homme et d'une jeune femme, qui logeaient depuis quelque temps chez lui. Le maître de l'auberge fit d'abord quelques difiicultés de l'en instruire, s'il ne les demandait pas par leur nom.

« Le page lui dit alors de faire attention qu'il parlait à l'ambassadeur d'Espagne, qui avait des raisons pour voir ces personnes. L'aubergiste dit qu'elles ne voulaient point être connues, et qu'elles avaient défendu qu'on laissât entrer chez elles ceux qui, en les demandant, ne les nommeraient

pas ; mais, par considération pour l'ambassadeur, il indiqua la chambre et le conduisit tout au haut de la maison, dans une des plus vilaines chambres.

« Il frappa à la porte qu'on tarda quelque temps à ouvrir ; enfin, après avoir frappé assez fort de nouveau, la porte s'ouvrit à moitié. A l'aspect de l'ambassadeur et de sa suite, celui qui avait entr'ouvert la porte, voulut la refermer, disant qu'on se trompait. L'ambassadeur la poussa fortement et fit signe à ses gens d'attendre au dehors.

« Resté dans la chambre, il vit un jeune homme d'une très jolie figure, dont les traits étaient parfaitement semblables à ceux spécifiés dans le signalement. Avec lui était une jeune femme, belle, très bien faite, et également ressemblante par la couleur de ses cheveux, la taille et le tour du visage, à celle qui lui avait été décrite par son ami, le comte de Moncade. Le jeune homme parla le premier ; il se plaignit de la violence qu'on avait employée pour entrer chez un étranger, qui était dans un pays libre, et qui y vivait sous la protection des lois.

« L'ambassadeur lui répondit en s'avançant vers lui pour l'embrasser :

« — Il n'est pas question ici de feindre, mon cher comte; je vous connais, et je ne viens point ici pour vous faire de la peine, ni à cette jeune dame, qui me paraît fort intéressante. »

« Le jeune homme répondit qu'on se trompait, qu'il n'était pas comte, mais fils d'un négociant de Cadix ; que cette jeune femme était son épouse et qu'ils voyageaient pour leur plaisir. L'ambassadeur jeta les yeux sur la chambre, fort mal meublée, dans laquelle était un seul lit, et sur le bagage très mesquin qui était çà et là, et ajouta :

« — Est-ce ici, mon cher enfant, — permettez-moi ce titre qu'autorise ma tendre amitié pour Monsieur votre père, — est-ce ici que doit demeurer le fils du comte de Moncade ? »

« Le jeune homme se défendait toujours de rien entendre à ce langage. Enfin, vaincu par les instances de l'ambassadeur, il avoua en pleurant qu'il était le fils du comte de Moncade, mais qu'il ne retournerait jamais auprès de son père, s'il fallait abandonner une jeune femme qu'il adorait. La femme, fondant en larmes, se jeta aux genoux de l'ambassadeur, en lui disant qu'elle ne voulait pas être cause de la perte du comte de Moncade ; et, sa générosité, ou plutôt son amour triomphant de son propre intérêt, elle consentait, pour son bonheur, disait-elle, à se séparer de lui.

« L'ambassadeur admire un si noble désintéressement. Le jeune homme s'en désespère, fait des reproches à sa maîtresse, et ne veut point, dit-il, l'abandonner et faire tourner contre elle-même, contre une personne si estimable, la générosité sublime de son cœur.

« L'ambassadeur riposte que l'intention du comte de Moncade n'est point de la rendre malheureuse ; il annonce qu'il est chargé de lui donner une somme convenable pour qu'elle puisse retourner en Espagne ou vivre dans tel endroit qu'elle voudra.

« La noblesse de ses sentiments et la vérité de sa tendresse lui inspirent, dit-il, le plus grand intérêt, et l'engagent à porter aussi haut que possible la somme qu'il est autorisé à lui donner. En conséquence, il lui promet dix mille florins, environ trente mille livres, qui lui seront comptés au moment où elle remettra l'engagement de mariage gui lui a été fait

et que le comte de Moncade aura pris un appartement chez l'ambassadeur et promis de retourner en Espagne.

« La jeune femme a l'air de ne pas faire attention à la somme, de ne songer qu'à son amant, à la douleur de le quitter, au sacrifice cruel auquel la raison et son propre amour l'obligent de souscrire. Tirant ensuite d'un petit portefeuille la promesse de mariage signée du comte :

« — Je connais trop son cœur, dit-elle, pour en avoir besoin. »

« Elle la baise avec une espèce de transport, plusieurs fois ; puis elle la remet à l'ambassadeur, qui reste surpris de tant de grandeur d'âme. Il promet à la jeune femme de s'intéresser à jamais à son sort et assure le comte que son père lui pardonne. Il proteste qu'il recevra à bras ouverts l'enfant prodigue revenant au sein de sa famille désolée ; le cœur d'un père est une mine inépuisable de tendi'esse. Quel sera le bonheur de son ami, affligé depuis si longtemps, lorsqu'il apprendra cette heureuse nouvelle et combien il se trouve lui-même heureux d'être l'instrument de sa félicité !

« Tels sont, en partie, les discours du marquis de Saint- Gilles ; et le jeune homme en paraît vivement touché. L'ambassadeur, craignant que l'amour ne reprenne, pendant la nuit, tout son empire et ne triomphe de la généreuse résolution de la dame, presse le jeune comte de le suivre à son hôtel. Les pleurs, les cris de douleur que cette cruelle séparation occasionne, sont difficiles à exprimer ; ils touchent très sensiblement le cœur de M. de Saint-Gilles, qui promet encore sa protection à la jeune femme.

« Le petit bagage du comte ne fut pas embarrassant à porter. Il se trouva installé, le soir même, dans le plus bel ap-

partement de l'ambassadeur, comblé de joie d'avoir rendu à l'illustre maison de Moncade l'héritier de ses grandeurs et de tant de magnifiques domaines dont elle était en possession.

« Le lendemain de cette heureuse journée, le jeune comte voit arriver, à son lever, tailleurs, marchands d'étoffes, de dentelles, etc., et il n'a qu'à choisir. Deux valets de chambre et trois laquais sont dans son antichambre, et choisis par le marquis parmi ce qu'il y a de plus intelligent et de plus honnête dans cette classe ; ils se présentent pour être à son service.

« L'ambassadeur montre au jeune comte la lettre qu'il vient d'écrire à son père, dans laquelle il le félicite d'avoir un fils dont les sentiments et les qualités répondent à la noblesse de son sang ; et il lui annonce son prompt retour.

« La jeune dame n'est point oubliée ; il avoue devoir en partie à sa générosité la soumission de son amant, et ne doute pas que le comte n'approuve le don qu'il lui fait de dix mille florins, laquelle somme vient de lui être remise, le jour même. Il ajoute même qu'il vient de la voir partir.

« Les préparatifs pour le départ du jeune comte furent rapidement faits. Une garde-robe magnifique, une excellente voiture furent embarquées à Rotterdam sur un vaisseau faisant voile pour la France, et sur lequel fut arrêté le passage du comte qui, de ce pays, devait se rendre en Espagne. On remit au jeune comte une assez grosse somme d'argent, à son départ, et des lettres de change considérables sur Paris. Et les adieux de l'ambassadeur et de ce jeune seigneur furent des plus touchants.

« Le marquis de Saint-Gilles attendait avec impatience

la réponse du comte de Moncade et, se mettant à sa place, jouissait du plaisir de son ami. Au bout de quatre mois, il reçut enfin cette réponse si vivement attendue ; et l'on essaierait vainement de peindre la surprise de l'ambassadeur en lisant ces mots :

« Le Ciel ne m'a jamais, mon cher marquis, accordé la satisfaction d'être père, et, comblé de biens et d'honneurs, le chagrin de n'avoir pas d'héritiers et de voir finir en moi une race illustre, a répandu la plus grande amertume sur ma vie.

« Je vois avec une peine extrême que vous avez été trompé par un jeune aventurier, qui a abusé de la connaissance qu'il a eue de notre ancienne amitié. Mais Votre Excellence n'en doit pas être la dupe. C'est bien véritablement le comte de Moncade que vous avez voulu obliger ; il doit acquitter ce que votre généreuse amitié s'est empressée d'avancer, pour lui assurer un bonheur qu'il aurait senti bien vivement. J'espère donc. Monsieur le marquis, que Votre Excellence ne fera nulle difficulté d'accepter la remise, contenue dans cette lettre, de trois mille louis de France dont elle m'a envoyé la note. »

La manière dont le comte de Saint-Germain faisait parler le jeune aventurier, sa maîtresse et l'ambassadeur firent pleurer et rire tour à tour. L'histoire est vraie dans tous les points, et l'aventurier surpasse en adresse Gusman d'Alfarache, à ce que dirent toutes les personnes présentes. Madame eut l'idée d'en faire une comédie, et le comte lui envoya l'histoire par écrit, telle que je l'ai copiée ici.

Je me souviens que le même jour le Roi tint un propos qui fit de la peine à Madame. Il était question du roi de Prusse, et le Maître dit :

« C'est un fou qui risquera le tout pour le tout, et qui peut gagner la partie, quoique sans religion, sans mœurs et sans principes. Il veut faire du bruit, et il en fera : Julien l'Apostat en a bien fait ! »

« Jamais, dit Madame, lorsqu'il fut sorti, je ne l'ai vu si animé. Mais enfin la comparaison avec Julien l'Apostat n'est pas mauvaise, vu l'irréligion du roi de Prusse. S'il se tire d'affaire, avec tous les ennemis qu'il a, il sera dans l'histoire un grand homme. »

M. de Bernis lui dit :

« Madame est juste dans ses jugements ; car elle n'a pas lieu, ni moi non plus qui l'approuve, de se louer du roi de Prusse. »

Jamais le public ne fut plus déchaîné contre la Marquise qu'après la nouvelle de la bataille de Rosbach. C'étaient, tous les jours, des lettres anonymes, pleines des plus grossières injures, des vers sanglants, des menaces de poison, d'assassinat.

Elle fut longtemps plongée dans la plus vive douleur et ne dormait qu'avec des calmants. La protection qu'elle accordait au prince de Soubise excitait tout le mécontentement, et le lieutenant de police avait bien de la peine à calmer les esprits sur son compte.

Le Roi prétendait que ce n'était point la faute de M. de Soubise. M. Du Verney, frère de M. de Montmartel, était l'homme de confiance de Madame pour ce qui concernait la guerre, à laquelle on dit qu'il s'entendait parfaitement bien, quoique n'étant pas militaire. Le vieux maréchal de Noailles, l'appelait avec mépris : le général des farines ; et le maréchal de Saxe dit à Madame que Du Verney en savait plus que ce

vieux maréchal. Chez Madame, dans une réunion, où se trouvaient le Roi, le ministre de la guerre et deux maréchaux, il donna un plan de campagne qui fut généralement applaudi.

Ce fut lui qui fit nommer M. de Richelieu pour commander l'armée, à la place du maréchal d'Estrées. Il vint chez Quesnay deux jours après, et j'étais chez lui. Le docteur se mit à parler guerre et je me souviens qu'il dit :

« Les militaires font un grand mystère de leur art ; mais pourquoi les jeunes princes ont-ils tous de grands succès? C'est qu'ils ont de l'activité et de l'audace. Pourquoi les souverains qui commandent leurs troupes font-ils de grandes choses? C'est qu'ils sont maîtres de tout hasarder. »

Ce discours me fit impression.

Lorsque le comte de Gisors, fils du maréchal de Belle-Isle, fut tué à l'armée. Madame engagea le Roi à aller voir le maréchal. Il eut quelque peine à s'y déterminer. Madame lui dit avec une espèce de colère, mêlée de douceur et de plaisanterie :

* Barbare dont l'orgueil Croit le sang d'un sujet trop payé d'un coup d'œil. »

Le Roi se mit à rire et dit :

«De qui sont ces beaux vers?

— De Voltaire, répondit Madame.

— Je suis un barbare, répliqua Sa Majesté, qui lui ai donné une charge de gentilhomme ordinaire et une pension. »

Louis XV se rendit chez le maréchal, suivi de toute sa cour. Il ne parut que trop vrai que cette visite si solennelle consola le maréchal de la perte de son fils, du seul héritier de son nom.

roitr.iit tic MADAME 1)F. POMl'ADOUR

rf.!«s- son Sillon à l'Apparleinent a d'en bas ».

(Peint par Doucher),

2S. — M. de P.

Quand le maréchal mourut, après avoir fait le Roi son héritier en partie, on le transporta sur une mauvaise civière, couvert d'une mauvaise couverture, à son hôtel. Je le rencontrai ; les porteurs riaient et chantaient. Je crus que c'était quelque domestique et, ayant demandé qui c'était, je fus fort surprise d'apprendre que c'était un homme comblé d'honneurs et de richesses. Telle est la Cour : les morts ont tort ; ils ne sauraient trop tôt disparaître.

Le Maître dit :

« Voilà donc M. Fouquet mort ! »

Le duc d'Ayen riposta :

« 11 n'était plus Fouquet ; Votre Majesté lui avait permis de quitter ce nom, dont cependant le plus beau de son nez était fait. »

Le Roi leva les épaules. Le maréchal avait effectivement obtenu des lettres patentes enregistrées, pour ne pas signer Fouquet, étant ministre. C'est ce que j'appris à cette occasion

M. de Choiseul eut le ministère de la guerre à la mort du maréchal de Belle-Isle ; sa faveur allait en croissant chaque jour. Madame le considérait plus qu'elle n'avait fait d'aucun ministre, et les manières du duc avec elle étaient les plus aimables du monde, respectueuses et galantes. Il n'était pas un jour sans la voir.

M. de Marigny ne pouvait pas souffrir M. de Choiseul ; mais il n'en parlait qu'avec ses intimes. Un jour il se trouva chez Quesnay, où j'arrivais ; ils parlaient de M. le duc de Choiseul.

« Ce n'est qu'un petit -maître, dit le docteur ; et, s'il était plus joli, fait pour être un favori d'Henri IIL »

Le marquis de Mirabeau entra, et M. de la Rivière peu

après.

« Ce royaume, dit Mirabeau, est bien mal ; il n'y a ni sentiments énergiques, ni argent pour les suppléer.

— Il ne peut être régénéré, dit M. de la Rivière, que par une conquête comme à la Chine, ou par quelque grand bouleversement intérieur. Mais malheur à ceux qui s'y trouveront : le peuple français n'y va pas de main morte. »

Ces paroles me firent trembler; je m'empressai de sortir. M. de Marigny en fit de même, sans avoir l'air d'être affecté de ce qu'on disait.

« Vous avez entendu, me dit-il ; mais n'ayez pas peur; rien n'est répété de ce qui se dit chez le docteur ; ce sont d'honnêtes gens, quoique un peu chimériques. Ils ne savent pas s'arrêter ; cependant ils sont, je crois, dans la bonne voie. Le malheur est qu'ils passent le but. »

J'écrivis cela en rentrant.