M. de P

au Mexique et au Pérou des astronomes pour mesurer la terre, présente quelque chose de plus imposant que d'ordonner des opéras. Il a ouvert les barrières à la philosophie, malgré les criailleriesdes dévots ; et l'Encyclopédie honorera son règne. »

Duclos, pendant ce temps, hochait la tête. Je m'en allai et je tâchai d'écrire tout chaud ce que j'avais entendu. Je fis copier, par un valet de chambre qui avait une belle main, ce qui concernait les princes, et je le remis à Madame. Mais elle me dit :

« Quoi ! Vous voyez Duclos ? Est-ce que vous voulez faire le bel esprit, ma chère bonne? Cela ne vous va pas.

— Aussi en suis-je bien éloignée ; » et je lui dis comment je l'avais trouvé par hasard chez le docteur, où il allait passer une heure, quand il venait à Versailles. Elle me dit :

« Le Roi sait que c'est un honnête homme. »

Madame était malade, et le Roi venait la voir plusieurs fois par jour. Je sortais lorsqu'il entrait ; mais étant restée près d'elle pendant quelques minutes, pour lui donner un verre d'eau de chicorée, j'entendis Sa Majesté qui parlait de Mme d'Egmont, et Madame leva les yeux au ciel en disant :

« Ce nom me rappellera toujours une chose bien triste et bien barbare ; mais ce n'est pas ma faute. »

Ces mots me restèrent dans l'esprit, et surtout le ton dont ils avaient été prononcés. Comme je restai auprès de Madame jusqu'à trois heures après minuit, à lui faire la lecture une partie de ce temps, il me fut aisé de tâcher à satisfaire ma curiosité. Je pris le moment où la lecture était interrompue, pour lui dire :

« Madame avait un air consterné, quand le Roi a prononcé le nom d'Egmont. »

Elle leva, à ces mots, les yeux au ciel : « Vous penseriez bien comme moi, si vous saviez ce dont il s'agit.

— Il faut donc que cela soit bien touchant, répondis-je, car je ne crois pas que cela regarde Madame.

— Non, dit-elle; mais, après tout, comme je ne suis pas la seule au fait de cette histoire, et que je vous connais discrète, je vais vous la raconter.

« Le dernier comte d'Egmont avait épousé la fille du duc de Villars. Mais la duchesse n'avait jamais habité avec son mari, et la comtesse d'Egmont est fille du chevalier d'Orléans (fils légitimé du Régent, grand prieur de France, et général des galères). A la mort de son mari, jeune, belle, aimable, et héritière d'une immense fortune, elle était l'objet des vœux de tout ce qu'il y avait de plus distingué à la Cour.

« Le confesseur de la mère de la comtesse d'Egmont entra un jour chez elle et lui demanda un entretien particulier. Alors il lui révéla qu'elle était le fruit d'un adultère, dont sa mère faisait depuis vingt-cinq ans pénitence.

« Elle ne pouvait, lui dit le directeur, s'opposer à votre premier mariage, dont elle a gémi : Dieu n'a pas permis que vous ayez des enfants. Mais, si vous vous remariez, vous courez, madame, le hasard de faire passer dans une famille étrangère dts biens immenses qui ne vous appartiennent pas et qui sont le produit du crime. »

« M°i6 d'Egmont écouta ce détail avec terreur. Sa mère entra au même instant, fondant en larmes, et demanda à genoux à sa fille de s'opposer à sa damnation éternelle. ^Xme d'Egmont tâchait de rassurer sa mère et elle-même.

« Que faire ? » demanda-t-elle.

0 Le directeur lui répondit :

— Vous consacrer entièrement à Dieu, et effacer ainsi le péché de votre mère. »

« La comtesse, qui était tout effrayée, promit ce qu'on exigeait et forma le projet d'entrer aux Carmélites.

« J'en fus instruite ; je parlai au Roi de la barbarie que la duchesse et son directeur exerçaient sur cette malheureuse femme ; mais on ne savait comment l'empêcher. Le Roi, plein de bonté, engagea la Reine à lui offrir une place de dame du palais ; il fit parler adroitement à la duchesse par ses amis, pour qu'elle détournât sa fille d'entrer aux Carmélites. Tout futinutileetlamalheureusecréaturefutsacrifiée. »

Le premier médecin du Roi vint chez Madame. Il parla de fous et de folie. Sa Majesté y était, et tout ce qui concernait les maladies de tous genres l'intéressait. Senac dit qu'il connaissait, six mois à l'avance, les symptômes de la fohe.

Le Roi demanda :

« Y a-t-il des gens, à la Cour, qui doivent devenir fous?

— J'en connais un, qui sera imbécile avant trois mois, » répondit Senac.

Le Roi le pressa de le lui désigner. Il s'en défendit quelque temps ; enfin il dit :

« C'est M. de Séchelles, le contrôleur général des finances.

— Vous lui en voulez, riposta Madame, parce qu'il ne vous a pas accordé ce que vous lui demandiez.

— Cela est vrai, acquiesça le premier médecin. Mais cela ne peut m'engager qu'à dire une vérité désagréable, et non pas à inventer... C'est de l'affaiblissement ; il veut, à son âge, faire le galant, et je me suis aperçu que la liaison de ses idées lui échappe. 9

Le Roi se mit à rire ; mais, trois mois après, il vint chez Madame, et lui dit •

« Séchelles a radoté en plein Conseil ; il faut lui donner un successeur. »

La Marquise me raconta cela, en allant à Choisy.

Un peu plus tard, Senac revint et demanda à Madame à lui parler en particulier :

« Vous aimez M. Berryer, lui dit-il; je suis fâché d'être dans le cas d'avertir M°^ la marquise qu'il sera fou ou cataleptique avant peu.

« Ce matin, je l'ai vu à la Chapelle, où il était assis sur une de ces petites chaises qui sont très basses, et qui ne servent qu'à se mettre à genoux. Ses genoux lui touchaient au menton.

« J'ai été chez lui au sortir de la messe ; il avait les yeux égarés, et son secrétaire lui ayant dit quelque chose, il s'écria du ton le plus emphatiquement ridicule :

« Taisez-vous, plume. Une plume est faite pour écrire, et non pour parler. »

Madame, qui aimait le garde des sceaux, fut très fâchée, et pria le premier médecin de ne point parler de ses découvertes. Quatre jours après il tomba en catalepsie, après avoir déraisonné. C'est une maladie dont je ne connais pas même le nom que je me suis fait donner par écrit. On demeure dans la position où l'on est au moment de l'attaque : une jambe en l'air, si on l'a, et les yeux ouverts, etc. Cette dernière histoire, à la mort du ministre (15 août 1762), fut connue de toute la Cour.

Madame avait la fantaisie de consulter une sorcière, appelée M™e Bontemps, qui avait prédit à M. l'abbé de Bernis sa

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fortune et qui lui avait dit des choses surprenantes. M. de Choiseul, a qui elle en parla, lui dit qu'elle lui avait prédit aussi de belles choses.

« Je le sais, dit Madame, et vous lui avez en revanche promis un carrosse ; mais elle marche toujours à pied, la pauvre sorcière. »

Voilà ce que me dit la Marquise, en me demandant comment elle pourrait se déguiser pour la voir sans être connue. Je n'osai lui rien proposer, crainte de ne pas réussir ; mais je parlai, deux jours après, à son chirurgien, de l'art qu'avaient les pauvres de faire paraître des ulcères et de changer leurs traits. Il me dit que cela était facile.

Je laissai tomber la chose, et quelques moments après, je lui dis :

a Si l'on pouvait changer ses traits, on se divertirait bien au bal de l'Opéra ! Qu'est-ce qu'il faudrait changer dans moi, pour me rendre méconnaissable?

— D'abord, me dit-il, la couleur de vos cheveux, ensuite le nez, et puis mettre une tache dans quelque endroit du visage, ou un petit poireau et quelques poils. »

Je me mis à rire :

« Faites-moi arranger tout cela pour le bal prochain ; il y a vingt ans que je n'y ai été. Mais je meurs d'envie d'embarrasser quelqu'un, et de lui dire des choses qu'il n'y a que moi qui puisse lui dire. Un quart d'heure après, je reviendrai me coucher.

— Il faut, répliqua-t-il, qu'on prenne la mesure de votre nez ! Ou bien, prenez-la avec de la cire, et on fera le nez. Vous avez le temps de faire arranger une petite perruque blonde ou brune. »

Je rendis compte à Madame de ce que m'avait dit le chirurgien ; elle en fut enchantée. Je pris la mesure de son nez et du mien, et je les portai chez le chirurgien. Deux jours après, il me donna les deux nez, avec une verrue pour Madame, pour mettre sous l'œil gauche, et de quoi peindre les sourcils.

Les nez étaient très délicatement faits, à l'aide d'une vessie, je crois ; et cela, avec le reste, rendait la figure méconnaissable sans qu'il y eût rien de choquant.

Tout cela fait, il ne s'agissait plus que de faire avertir la sorcière, et l'on attendit un petit voyage à Paris que Madame devait faire pour voir sa maison (l'hôtel d'Évreux, devenu depuis, le Palais de l'Elysée.

Ensuite je fis parler, par une personne avec qui je n'avais aucun rapport, à une femme de chambre de la duchesse de Ruffec, pour qu'elle obtînt un rendez-vous de la sorcière.

Elle fit des difficultés, à cause de la police ; on lui promit le secret, et on lui indiqua l'endroit où elle devait se rendre. Rien n'était plus opposé au caractère de la Marquise, qui était très timide, que de pareilles choses. Mais sa curiosité était portée à l'extrême, et d'ailleurs tout fut arrangé pour qu'il n'y eût pas le moindre risque.

Madame avait mis M. de Gontaut dans sa confidence, ainsi que son valet de chambre. Cet homme louait près de l'hôtel du duc deux chambres pour sa nièce, alors malade à Versailles. Nous sortîmes le soir, suivies du valet de chambre, homme sûr, et de M. de Gontaut, à pied. Il n'y avait tout au plus que deux cents pas de chemin.

Nous trouvâmes, en arrivant, deux petites pièces où il y avait du feu ; les deux hommes se tinrent dans l'une et nous dans l'autre. Madame s'était mise sur une chaise longue, avec

un bonnet de nuit qui lui cachait sans affectation la moitié du visage ; et moi j'étais auprès du feu, appuyée sur une table sur laquelle étaient deux chandelles; auprès étaient sur des chaises des hardes de peu de valeur.

Madame la sorcière sonna, et ce fut une petite servante qui lui ouvrit ; elle alla ensuite attendre avec ces messieurs. On avait préparé des tasses à café et une cafetière; et j'avais eu bien soin de faire mettre sur un petit buffet des petits gâteaux et du vin de Malaga, parce que je savais que Mme Bontemps s'en aidait. Sa figure d'ailleurs l'indiquait.

«Cette dame-là est donc malade? » dit-elle, en voyant Madame languissamment couchée. Je lui dis que cela ne durerait pas ; mais qu'il y avait huit jours qu'elle gardait la chambre. Elle fit chauffer un peu le café ; elle prépara les deux tasses qu'elle essuya bien, en disant que rien d'impur ne devait se mêler à son opération. J'eus l'air d'être bien aise de boire un coup pour donner à notre oracle une occasion de se désaltérer ; ce qu'elle fit sans qu'on la priât beaucoup.

Quand elle eut bu deux ou trois petits verres, — car j'avais eu soin de n'en pas avoir de grands, — elle versa son café dans une des deux grandes tasses.

« Voilà la vôtre, me dit-elle, et voici celle de votre amie ; laissons-les reposer. »

Ensuite elle jeta un coup d'oeil sur nos mains, et nous dévisagea ; puis elle tira de sa poche un miroir, et nous y fit regarder, et nous regarda dedans. Après cela, elle prit un verre de vin. De là elle entra en enthousiasme, en regardant ma tasse et tous les linéaments que faisait le café qu'elle avait versé. Elle dit d'abord :

152 MADAME DE POlttPADOUR

« Cela est bien : du bien-être..., mais voici du noir, des chagrins... Un homme devient un grand consolateur... Voyez dans ce coin, des amis qui vous prêtent de l'appui... Eh! quel est celui-là qui les poursuit?... Mais le bon droit l'emporte; après la pluie le beau temps... Grand voyage heureux...

« Tenez, voyez-vous ces espèces de petits sacs ? C'est de l'argent qui a été compté ; et en voilà qui le sera aussi, à vous, s'entend... Bien, bien... Voyez-vous ce bras? Oui, c'est un bras fort qui soutient quelque chose : une femme voilée, je la vois, c'est vous...

« Je connais tout cela, moi, c'est comme une langue que j'entends... On ne vous attaque plus... je le vois, parce qu'il n'y a plus de nuages là, dit-elle, en montrant un endroit plus clair...

« Mais, mais, je vois de petites lignes qui partent de l'endroit principal. Ce sont des fils, filles et neveux, et c'est couci, couça. »

Elle eut l'air d'être accablée d'un effort :

« Voilà tout ! Vous avez eu du bien d'abord, ensuite du mal. Vous avez un ami qui a tant fait qu'il vous en a tirée. Vous avez eu des procès ; enfin la fortune s'est raccommodée avec vous, et cela ne changera plus. »

Elle but un coup :

« A vous, dit-elle à Madame, et elle fit les mêmes cérémonies pour la tasse. Ensuite elle dit :

« Ni beau, ni laid, j'entrevois là un ciel serein ; et puis toutes ces choses qui semblent monter, ces lignes qui s'élèvent : ce sont des applaudissements... Voici un homme grave qui étend les bras, voyez-vous? Regardez bien....

— Cela est vrai », dit Madame avec surprise (parce que cela avait cette apparence).

— Il montre là un carré ; c'est un grand coffre-fort ouvert... Beau temps... Mais voilà des nuages dorés d'azur qui vous environnent... Voyez-vous ce vaisseau en pleine mer? Comme le vent est favorable ! Vous êtes dessus, vous arrivez dans un pays superbe, dont vous devenez la reine...

« Ah ! que vois- je ! Regardez un vilain homme tordu, bossu, qui vous poursuit... ; mais il en sera pour un pied de nez... J'en vois un très grand qui vous soutient dans ses bras... Tenez, regardez, c'est une espèce de géant... Voilà bien de l'or, de l'argent ; quelques nuages par-ci, par-là... Mais vous n'avez rien à craindre... Le vaisseau sera quelquefois agité, mais ne périra pas... Dixi. »

Madame dit :

« Quand est-ce que je mourrai, et de quelle maladie?

— Je ne parle jamais de cela, dit-elle, voyez plutôt... le destin ne le veut pas... et je vais vous faire voir qu'il brouille tout, » ajouta-t-elle en lui montrant plusieurs tas de marc de café confus.

— A la bonne heure pour l'époque, reprit Madame, mais le genre de mort? »

La sorcière regarda et dit :

« Vous aurez le temps de vous reconnaître. »

Je donnai seulement deux louis, afin de ne rien faire qui pût se remarquer. La sorcière nous quitta après nous avoir recommandé le secret. Nous rejoignîmes M. de Gontaut, à qui nous racontâmes tout. Il rit beaucoup et dit :

« Ces' comme dans les nuages : on peut y lire tout ce qu'on veut. »

Il y avait dans mon horoscope quelque chose de frappant pour moi, c'était le consolateur, parce qu'un de mes oncles

avait pris soin de moi, et nous avait rendu les plus grands services. Ensuite j'avais eu un grand procès et enfin l'argent m'était arrivé par la protection et les bienfaits de Madame.

Quant à la Marquise, son mari était assez bien dépeint avec le coffre-fort. Ensuite, le pays dont elle devient la reine, paraissait indiquer son état à la Cour. Mais ce qu'il y avait de plus remarquable, c'était l'homme tordu et bossu dans lequel elle crut reconnaître M. le duc de la Vallière, qui était très mal fait. Madame était enchantée de son équipée et de son horoscope, qu'elle trouvait très juste.

Elle envoya chercher, le surlendemain, M. de Saint-Florentin, ministre d'État chargé du département de Paris. Elle lui recommanda la sorcière, pour qu'il ne lui fût pas fait de mal. Il lui répondit qu'il savait pourquoi elle lui faisait cette recommandation, et se mit à rire. Madame lui ayant demandé la raison, il lui raconta son voyage avec une singulière exactitude. Mais il ne savait rien de ce qui s'était dit ; ou du moins, il en fit semblant.

Il promit à Madame que, pourvu qu'elle ne fît rien dont on eût à se plaindre, on ne la poursuivrait pas pour son métier, surtout si elle l'exerçait fort secrètement. Il ajouta :

« Je la connais, et j'ai eu, comme un autre, la curiosité de la consulter. C'est la femme d'un soldat aux gardes françaises, qui a un certain esprit, et le défaut de s'enivrer. Il y a quatre ou cinq ans qu'elle s'est emparée de l'esprit de M™6 la duchesse de Ruffec, à qui elle a persuadé qu'elle lui procurerait un élixir de beauté, pour la remettre comme elle était à vingt-cinq ans.

« Les drogues nécessaires pour le composer coûtent fort cher à la duchesse ; et tantôt eUes sont mal choisies, tantôt

le soleil auquel elles ont été exposées n'était pas assez fort ; tantôt il fallait une certaine constellation qui n'a pas eu lieu. Quelquefois aussi elle prétend démontrer à la duchesse qu'elle est embellie ; et elle se laisse aller à le croire.

« Mais ce qu'il y a de plus singulier, c'est l'histoire de la fille de la sorcière, qui était belle comme un ange, et que la duchesse a élevée chez elle. La Bontemps prédit à sa fille, en présence de la duchesse, qu'elle épouserait un homme qui aurait soixante mille livres de rente. Cela n'était guère vraisemblable pour la fille d'un soldat aux gardes, et cependant cela est arrivé.

«La petite Bontemps a épousé un fou, appelé le président Beaudouin. Mais ce qu'il y a de plus tragique, c'est qu'elle avait ajouté qu'elle mourrait en couches de son premier enfant, et qu'elle est réellement morte en couches à dixneuf ans, frappée sans doute vivement de la prédiction de sa mère, à laquelle l'événement si extraordinaire de son mariage donnait toute confiance. »

Madame dit au Roi la curiosité qu'elle avait eue ; il en rit, en disant qu'il aurait voulu que la police l'eût fait arrêter. Mais il ajouta une chose très sensée :

« Il faudrait, dit-il, pour bien juger de la vérité ou de la fausseté de pareilles prédictions, en rassembler une cinquantaine. On verrait que ce sont presque toujours les mêmes phrases, qui tantôt manquent leur application, et tantôt se rapportent à l'objet. Mais on ne parle pas des premières, et on parle beaucoup des autres. »