CHAPITRE XIII

M. de Eriges, dit bel homme, ou l'amant discret.

Revue des amants prêtés.

La Marquise « froide à l'excès pour l'amour, b

Un meuble excellent pour une favorite.

L'eunuque blanc.

Je l'ai entendu dire, et il est certain, que M. de Eriges a vécu dans la société intime de Madame, quand elle était ]\jme d'Étiolés. Il montait à cheval avec elle ; et, comme c'est un si bel homme qu'il en a conservé le surnom de hel homme, il était fort simple qu'on le crût l'amant d'une très belle femme.

J'ai entendu dire quelque chose de plus fort ; c'est que le Roi avait dit à M. de Eriges :

« Convenez-en avec moi, que vous avez été son amant. Elle me Ta avoué ; j'exige cette preuve de votre sincérité. »

M. de Eriges a répondu à Sa Majesté que M™^ la marquise était maîtresse de dire, pour s'amuser sans doute, ou pour tout autre motif, ce qu'il lui plairait, mais que lui ne pouvait pas mentir ; qu'il avait été son ami, qu'elle était charmante, et avait beaucoup de talents ; qu'il se plaisait dans sa société, et qu'il n'y avait rien par delà l'amitié dans le commerce qu'il avait eu avec elle

Il ajouta que son mari était de toutes les parties, qu'il avait les yeux d'un jaloux, et qu'il n'aurait pas souffert qu'il eût été si souvent avec elle, s'il eût eu quelque soupçon. Le Roi persista et lui dit qu'il avait tort de cacher une chose dont il était sûr.

On a prétendu aussi que l'abbé de Bernis avait été l'amant favorisé. Il est un peu fat, ledit abbé. Il était d'une beUe figure, et poète. La Marquise était l'objet de ses vers galants, et l'abbé recevait quelquefois avec un sourire qui laissait à penser, quoiqu'il niât la chose, les compliments de ses amis sur sa bonne fortune.

L'abbé de Bernis a eu, pendant toute sa vie, un avantage singulier et précieux : celui d'avoir besoin de très peu de sommeil pour se bien porter. Dans le temps où il suivait la négociation du traité de Versailles, négociation qui lui coûtait un travail infini, il passait toute la journée à la Cour, toutes les soirées en compagnie, et même au jeu, quoiqu'il ne l'aimât en aucune manière ; ensuite il travaillait toute la nuit.

Sa liaison avec M"^^ de Pompadour n'a pas été ce que l'on a affecté de croire. Il la connaissait peu avant qu'elle eût été arrangée avec le Roi. Je dis arrangée, car cette affaire d'amour a été menée singulièrement.

Il était convenu, décidé comme pour un mariage entre potentats, qu'elle serait maîtresse du Roi, bien des mois avant que le Roi la prît. On peut dire que sa famille l'a élevée, et particulièrement M, de Tournehem, son oncle, avait soigné son éducation et développé ses talents si divers et si rares, uniquement dans cette vue ; elle-même, plus tard, faisait une pension de 600 livres à une sorcière, la

dame Lebon, qui lui avait prédit, à l'âge de neuf ans, qu'elle serait un jour la maîtresse de Louis XV.

Lorsque le Roi partit pour l'armée (1745), on agita, dans un conseil privé, quelle société on donnerait à la future maîtresse, pendant l'absence de son amant. Le Maître voulut personnellement que l'abbé de Bernis devînt sa société intime.

Quoique Louis XV eût été singulièrement content de son préceptorat auprès de la Marquise, pendant la campagne, et celle-ci fort contente de sa direction, les deux amants ne se sont décidés que longtemps après à lui faire faire un grand chemin.

On a dit quelquefois à la Cour que Madame aimait le prince de Beauvau ; c'est un homme fort galant, qui a grand air, qui joue gros jeu au salon; il est le frère de la petite maréchale ; et tout cela fait que Madame le traite fort bien, mais sans rien de marqué. EUe sait d'aiUeurs qu'il aime une femme très aimable.

Il est bien simple qu'on parle de M. de Choiseul. Madame l'aime plus que tous ceux que je viens de citer ; mais il n'est point son amant. Une dame que je connais bien, et que je n'ai pas voulu dénoncer à Madame, a fait un conte de toute fausseté à ce sujet. Elle a prétendu, ou du moins j'ai tout lieu de le croire, qu'un jour, ayant entendu le Maître qui arrivait, j'avais couru à la porte du cabinet de Madame, que j'avais toussé d'une certaine manière, et que, le Roi s'étant heureusement amusé à causer un moment avec quelques dames, on avait eu le temps de tout rajuster, et que Madame était sortie avec moi et M. de Choiseul, comme si nous avions été tous les trois ensemble.

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Il est très vrai que j'entrai très naturellement pour remettre quelque chose à la Marquise, sans savoir si le Roi arrivait ; qu'elle sortit avec M. de Choiseul qui avait un papier à la main, et que je sortis quelques minutes après.

Le Roi demanda à M. de Choiseul ce que c'était que le papier qu'il tenait, et celui-ci répondit que c'étaient des remontrances du Parlement. Trois ou quatre dames ont vu ce que je dis ; et comme, à l'exception d'une très méchante, les deux ou trois autres étaient honnêtes et entièrement dévouées à Madame, mon soupçon n'a pu tomber que sur celle que j'indique, et que je veux bien ne pas nommer, parce que son frère m'a toujours bien traitée...

Madame avait la tête vive et le cœur sensible ; mais elle était froide à l'excès pour l'amour. D'ailleurs il lui aurait été bien difficile, à la manière dont elle était entourée, d'avoir un commerce intime avec quelqu'un. Il est vrai que cela était bien moins difficile avec un ministre tout-puissant, qui avait à chaque instant à l'entretenir secrètement.

Mais je dirai une chose plus décisive : M. de Choiseul avait une maîtresse charmante, la princesse de Robecq, et Madame lui en parlait souvent. Il avait, en outre, un reste d'inclination pour la princesse Kinski, qui l'avait suivi de Vienne. Il est vrai qu'il la trouva bientôt ridicule.

Tout cela était bien fait pour éloigner Madame d'un commerce amoureux avec le duc ; mais ses talents la séduisaient, ainsi que son amabilité. Il n'était pas beau ; mais U avait des manières à lui, une vivacité agréable, une gaîté charmante ; c'est ainsi qu'on en parlait généralement. Il aimait beaucoup Madame, et si cela put être d'abord par intérêt, bientôt après il acquit assez de forces pour se

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soutenir par lui-même. Et cependant il n'en fut pas moins dévoué à la Marquise, et pas moins assidu. Il savait l'amitié de ma maîtresse pour moi et me dit un jour de l'air le plus sensible :

a Je crains, ma chère dame, qu'elle ne se laisse gagner par la mélancolie, et ne meure de chagrin. Tâchez de la distraire. »

Je me dis en moi-même : Quel triste sort pour la favorite du plus grand roi !

Un jour. Madame avait passé dans son cabinet avec M. Berryer, et M™e d'Amblimont était restée avec M™e de Gontaut, qui m'appela pour me parler de mon iîls. Un instant, M. de Gontaut, qui venait d'entrer, dit :

« D'Amblimont, à qui donnes-tu les Suisses (la charge de colonel général des Suisses et Grisons, dont le traitement annuel était de looooo livres) ?

— Attendez un moment, dit la comtesse, que j'assemble mon conseil... A M. de Choiseul....

— Ce n'est pas si bête, répondit M. de Gontaut, mais je t'assure que tu es la première qui y ait songé. »

Il nous quitta aussitôt, et M^^^ d'Amblimont me dit : « Je parie qu'il va faire part de mon idée à M. de Choiseul. » Il revint peu de temps après, et M. Berryer étant sorti, il dit à Madame :

« Il est venu une singulière idée à d'Amblimont.

— Quelque folie ! dit Madame.

— Pas trop folie. Elle prétend que les Suisses doivent être donnés à M. de Choiseul. Et, si les engagements du Roi avec M. de Soubise ne sont pas trop positifs, je ne verrai rien de mieux.

louis PHELIPPEAUX, comte de SAINT-FLOREXTIN

DUC on lA VRILLIHRE (I7 3S-I777)

Chargé ./;, dèf'arlement de Paih, ministre dcr. Affaires étr.viglres {r-j,).