MADAME DE POMPADOUR ET LES MINISTRES DISGRACIÉS

Le Journal de la femme de chambre revient à plusieurs reprises sur les relations et les luttes de la Marquise avec trois ministres, le comte d'Argenson, M. de Machault et l'abbé de Bemis.

Le comte d'Argenson n'a pas laissé de mémoires, semblet-il ; mais son frère, le marquis d'Argenson, la Bête, écrivait pour lui. Son Journal, tenu au jour le jour, respire la haine la plus violente contre madame de Pompadour ; mais il s'arrête au i8 janvier 1764, et l'auteur est mort le 26 du même mois, la plume à la main, comme a écrit un annotateur. Nous y perdons un morceau passionnément dramatique, où le marquis d'Argenson n'eût pas manqué de rappeler combien de fois il avait prophétisé la chute de son frère.

Mais, par contre, nous possédons une très curieuse relation de l'événement où le ministre disgracié raconte lui-même le coup qui le frappe, en cherche les causes avec une surprise m.êlée de terreur ; un récit qu'il fait sur l'heure à sa femme et à l'amant de sa femme, le marquis de Valfons, aide de camp du maréchal de Saxe, officier général, vrai type du « roué » militaire.

M. d'Argenson, parfaitement au courant de la liaison de

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sa femme, disait, un jour, à M. de Valfons, qui sollicitait un gouvernement militaire :

« Il y a deux places qui vous conviendraient également: le gouvernement de la Bastille, et celui des Invalides. Si je vous donne celui de la Bastille, tout le monde dira que je vous y ai envoyé ; si je vous donne les Invalides, on croira que c'est ma femme. »

Voici le récit de l'aide de camp :

« Le i^'" février 1757, madame d'Argenson, avec qui je passais ma vie, m'envoya à dix heures du matin un valet de chambre pour que je vinsse à l'instant chez elle. Je n'eus qu'à traverser le jardin du Palais-Royal, où donnait mon appartement ; en arrivant dans le sien, elle me donna une lettre à lire en me disant :

« Voilà ce que Paulmy, mon neveu, m'écrit par un courrier : « C'est par ordre de mon oncle, ma chère tante, que je a vous écris, le désespoir dans le cœur. M. Rouillé vient de a lui porter un ordre de la main du Roi, pour partir de Paris 8 dans quarante-huit heures et se rendre à sa terre des K Ormes, en Touraine, jusqu'à nouvel ordre. Il sera à Paris « une heure après midi. Mes yeux baignés de larmes ne a me permettent que de vous assurer de mon respect. »

Je fus très affligé de cette nouvelle et je dis à madame d'Argenson :

« Qu'allez-vous devenir, Madame, dans un moment aussi pénible et si peu mérité?

— Monsieur, mon parti est pris, on fait mes malles, on graisse les roues de ma voiture ; je suis prête, malgré ma déplorable santé, à suivre partout mon mari : je viens de lui renvoyer le courrier avec un mot par lequel je lui marque

qu'il trouvera dans sa femme une amie sûre, à l'épreuve de tous les événements. »

Notre conversation se prolongea jusqu'à midi et demi, où M. d'Argenson entra dans la chambre, pâle comme la mort. Je voulus sortir.

« Non, restez, me dit-il, un tiers est nécessaire dans des moments aussi funestes ; on aura surpris la bonté du Roi. Vous connaissez plus qu'aucun autre mon respect pour Sa Majesté ; que de veilles j'ai sacrifiées à sa gloire ! Mais, mieux que cela, devait-il jamais oublier Metz, où, cru mort et abandonné de tous, je le réchauffai seul dans mes bras et ne le quittai pas d'une minute ? Je le répète, ce n'est ni son cœur, ni sa volonté qui m'exilent ; cette malheureuse femme aura fait quelques noirceurs. »

Desfarges, son hommes d'affaires, plein de zèle et de probité, était accouru.

« Allez me chercher, lui dit-il, l'état de mes affaires ; je vous ai recommandé d'avoir toujours prêt à me montrer mon bien, mes dettes et mes revenus.

— J'ai dans ma poche, répondit Desfarges, ce que M. le comte demande. Voici un papier écrit sur trois colonnes : la fin de chacune l'instruira. »

M. d'Argenson parcourut vivement ce tableau, et se tournant tristement vers sa femme :

« Hélas ! Madame, voilà ce qui m'achève ; du million que vous m'avez apporté, j'ai dépensé huit cent mille francs ; j'espérais que le temps et mon crédit me les feraient remplacer, mais tout est fini. »

Et il resta les yeux fixés sur elle. Madame d'Argenson, sans la plus petite altération, me dit :

« Donn€Z-moi, je vous prie, mon écritoire. »

EUe en tira une feuille de papier blanc qu'elle signa au bas, et la remettant d'un air tendre et souriant à son mari :

« Voilà mon blanc-seing, il reste encore de ma dot deux cent mille francs ; je vous conseille de vous en distraire en embellissant le château, le parc et les jardins des Ormes. Ne me parlez plus d'argent, il sera bien employé : il avait accéléré votre fortune, il fera vos amusements. Paulmy ne m'a écrit qu'un mot, pouvez-vous m'en apprendre davantage?

— Oui, » répondit-il. Et renvoyant Desfarges, il ordonna à ses gens de ne laisser entrer personne, à l'exception de mesdames de Berville et de la Porte, ses nièces.

M'ayant fait asseoir près de lui, O continua :

« Il y a trois jours, j'ai eu une très grande discussion avec madame de Pompadour. Vous savez que depuis le malheureux événement du 5 janvier (attentat de Damiens), je ne vis ni ne respire tranquillement. Mon âme inquiète redouble de soins afin d'être instruit. On m'éveille dix fois par nuit pour me donner souvent de faux avis ; mais quand il s'agit d'une vie aussi précieuse que celle du Roi, il n'y a rien à négliger : j'écoute tout et prends toutes les précautions que me dicte mon amour pour mon Maître ; vous en voyez la récompense.

a Depuis plus de quinze jours mes gens trouvent tous les matins au pied de ma terrasse des billets abominables. Ils me les ont portés, j'ai fait placer des espions et n'ai rien pu découvrir. Le Roi, en arrivant, me questionne toujours. Il veut tout savoir, et m'a menacé de son indignation si je lui cachais la moindre chose ; je suis donc forcé, malgré moi, de répondre vrai à ce qu'il me demande. Il a lui-même lu plusieurs de ces billets ; cela l'irrite : mais comment ne pas

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{iii Tisit-n', qui ct.iit viobilc, manque à ce casque: mais on ni voit les agrafas au bas

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obéir à im ordre aussi précis? Cependant madame de Pompa dour me fit prier de passer chez elle, et me parlant de ces billets, me dit :

— Monsieur, il serait essentit-l de cacher ces abominations au Roi. Il ne dort plus et se tourmente. Continuez de veiller à sa sûreté, mais ne lui en parlez plus. »

« Je répondis :

« Madame, personne ne le désire plus que moi. Priez le Koi, dans ces moments de bonté et de familiarité où il ne peut rien vous refuser, de ne plus me faire de questions. Je serai trop heureux et trop content de garder un silence que je crois utile et nécessaire à la santé du Roi ; mais je ne le puis toutes les fois qu'il me questionnera.

— Je le sens, reprit madame de Pompadour avec aigreur, vous aimez mieux le voir malheureux et faire le bon valet. Mais, Monsieur, ces billets sont fort extraordinaires ; il est bien étonnant que Berryer,qui a toute la police à ses ordres, n'en trouve et n'en rapporte aucun, et que vos gens en petit nombre, qui ne les cherchent point, en découvrent toujours. »

« Je sortis aussitôt, et j'ignore quelles ont été ses manœuvres depuis ce moment ; mais croyez que ma disgrâce en est le résultat.

« J'étais ce matin, à huit heures, à prendre un bain d'aromates pour ma goutte, lorsqu'on m'a annoncé M. Rouillé; je lui ai fait dire que j'avais les jambes dans l'eau. Il a insisté.

« On lui a dit, de ma part, que j'allais dans un quart d'heure prendre ma redingote, me mettre dans ma chaise (à porteurs) et passer chez lui, où nous causerions. Il est bon de vous dire qu'un instant auparavant, Dourlens, mon valet de chambre, m'avait dit tout bas :

— Monsieur, on déménage de l'autre côté.

« C'était M. de Machault ; je savais son exil. M. Rouillé devenant plus pressant, je l'ai fait entrer, en m'excusant de l'état où je le recevais. Il m'a remis, d'un air navré et d'une main tremblante, en témoignage de regrets sincères, car c'est un ami de tous les temps, la lettre du Roi, qui m'apprend mon malheur.

« J'ai fait descendre Paulmy, à qui j'ai dit de vous écrire la lettre que vous avez reçue ; c'est tout ce que j'en sais. J'ai arrangé mes papiers et suis parti. Croyez que la confiance ique le Roi me témoigna le jour fatal (le 5 janvier, jour de l'attentat de Damiens) en me donnant ses clefs les plus secrètes pour Trianon a irrité tous mes ennemis : en voilà la preuve.

— Vous savez, lui dis-je en l'interrompant, que le soir même je vous engageai à éloigner madame de Pompadour, dont le crédit devait vous devenir funeste.

— Eh ! le pouvais-je? Elle plaît au Roi, elle l'amuse, le captive ; je n'ai point voulu l'excéder par des manèges peutêtre infructueux, mais sûrement très ennuyeux, et très embarrassants pour lui. »

On avait servi ; il nous vit dîner et ne voulut pas même prendre son lait. Ses deux nièces entrèrent à ce moment, et par leurs caresses et leurs propos parurent suspendre ses tristes réflexions. M. de Paulmy arriva avec sa femme. Après une longue conversation, M. d'Argenson lui dit :

a II est temps, mon neveu, que vous repartiez pour Versailles ; le Roi peut avoir des ordres à vous donner. »

M. de Paulmy insista, et avant de sortir, se précipita dans ses bras, en criant qu'il n'avait plus rien à faire à Versailles,

puisque son oncle n'y pouvait plus aller. M. d'Argenson lui répéta qu'il était trop heureux que le Roi eût encore voulu garder quelqu'un de la famille, et qu'il devait partir pour l'en remercier.

J'accompagnai M. de Paulmy à sa chaise et retournai ensuite auprès de M. d'Argenson, qui dit à sa nièce :

« Il faut vous trouver aussi chez la Reine ; quand le Roi passera pour le grand couvert, vous lui ferez votre révérence. »

Il nous força de jouer, nous vit souper, et au retour, me prenant en particulier :

« J'ai un service essentiel à vous demander. Monsieur.

— Je suis à vous plus que jamais, lui répondis-je, mettezmoi à l'épreuve.

— Eh bien, envoyez chercher votre chaise et des chevaux de poste ; vous arriverez encore avant que Paulmy soit couché, et vous lui direz de faire l'impossible pour savoir le motif de mon exil, car je l'ignore totalement. La Reine peut le savoir : madame de Villars voudra bien le lui demander. »

Il me nomma deux ou trois de ses amies ; je le priai de me donner un mot écrit pour M. de Paulmy :

« Je m'en garderai bien ; vous sentez que dans ce momentci ma maison est entourée d'espions ; on peut vous arrêter en sortant, et je serais au désespoir que la démarche que l'amitié vous dicte, pût vous nuire. N'écrivons rien ; Paulmy s'en rapportera bien à ce que vous lui direz. »

J'arrivai à minuit et demi à Versailles.

M. de Paulmy, après m'avoir écouté, courut chez madame de Luynes, où était la Reine, et chez madame de Villars qui s'acquitta adroitement de ce qu'on exigeait

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d'elle. Mais la Reine ne savait rien. M. de Paulmy alla courir dans plusieurs appartements et rentra deux heures après minuit chez lui, où je l'attendais.

N'ayant pu rien apprendre, il me dit de coucher à Versailles et que dans le courant de la journée il serait peut-être plus heureux. Mais ce fut aussi vainement qu'il fit de nouvelles enquêtes ; il n'en fut pas plus instruit : je repartis le soir et trouvai M. d'Argenson dans la plus grande impatience, très fâché que nous n'eussions pu rien découvrir.

Madame d'Argenson revint à la charge plusieurs fois, pressant son mari de lui permettre de le suivre. Il rejeta toujours son refus sur la faiblesse de sa santé et le besoin qu'elle avait d'être près de son médecin et du secours de Paris. Mais le véritable motif était que madame d'Estrades, la très bonne amie, l'accompagnait aux Ormes et qu'elle lui suffisait.

Je m'offris également à partager sa disgrâce et lui répétai avec vérité que je serais très flatté s'il me permettait de lui prouver mon inviolable attachement en allant aux Ormes. Il parut pénétré de la vivacité de mon désir et me fit mille amitiés en me disant :

« C'est impossible ; d'abord il vous faudrait la permission du Roi ; et puis on va entrer en campagne, et il vous sera plus utile de continuer votre fortune militaire. Je serai fort aise de vous revoir après votre retour. Comptez sur moi et sur Paulmy ; il est votre ministre ; j'aurai' soin qu'il veille sur vous pendant votre absence. »

Le lendemain matin, à huit heures, j'étais chez lui ; je le vis partir. Il trouva au sortir de Paris madame d'Estrades, qui se mit dans sa voiture et continua sa route avec lui vers les