M. de P

Deux ans environ s'écoulent ; Bernis a été chargé des négociations du traité de Versailles ; il a gagné toute la confiance de Mme de Pompa dour, qui l'a fait entrer au Conseil. L'attentat de Damiens, 5 janvier 1757, ayant été l'occasion de la chute des ministres de la guerre et de la marine, il est intéressant d'apprendre de Bernis lui-même comment il évolua dans cette journée, véritable journée des dupes pour le plus grand nombre, et d'où il entrevit nettement jusqu'à quel point irait sa propre fortune.

« J'avais couché à Paris, le 4 janvier, et je serais arrivé à Versailles au moment où le crime s'exécuta, si ma voiture avait été prête quand je la demandai. M. Rouillé (ministre des affaires étrangères) m'attendait à Versailles pour me communiquer les dépêches qui devaient être portées le 6 au Conseil d'État. En descendant chez lui, le suisse de ce ministre m'apprit brusquement que le Roi avait été assassiné, il y avait une demi-heure.

Mon sang se retira tout entier ; dans mon cœur je fus un moment en silence ; je le rompis pour demander au suisse si le Roi était mort ; il me dit que non, mais qu'il était bien mal, La Cour était encore à Trianon, et Versailles presque désert en ce moment ; je montai chez le Roi, après avoir fait toutes les réflexions que peut faire un ministre attaqué par la jalousie, qui a beaucoup d'ennemis, et pour seule amitié celle d'une femme. Et cette femme devait être chassée de la Cour, selon les apparences, dans peu d'heures.

Ces réflexions se présentèrent à mon esprit avec une rapidité et une clarté singulières, et, tout en montant à la chambre du Roi, je me résolus d'être fidèle ministre à toute rigueur, et ami courageux de la Marquise, sans

que mon intérêt personnel altérât ni mes devoirs, ni mes sentiments...

Je trouvai la Cour plus occupée de ce qui devait arriver à Madame de Pompadour que de l'accident funeste du Roi. S'en ira-t-elle? la reverra-t-on? voilà sur quoi l'attention de la Cour était principalement fixée. »

Il est bon de remarquer, à partir de ce moment, combien le récit de Bcrnis vient à l'appui des anecdotes de la Femme de chambre, qui le complètent en quelque so'te par des traits et des particularités que le cardinal a omises ou qu'il avait sans doute oubliés.

« Je descendis chez elle ; elle se jeta dans mes bras avec des cris et des sanglots qui auraient attendri ses ennemis mêmes, si les courtisans pouvaient être touches. Je la priai avec fermeté de rassembler toutes les forces de son âme, de s'attendre à tout et de se soumettre à la Providence, lui ajoutant qu'elle ne se livrât point à des conseils timides ; qu'amie du Roi et n'étant plus sa maîtresse depuis plusieurs années, elle devait attendre ses ordres pour s'éloigner de la Cour ; qu'étant dépositaire des secrets de l'État, des lettres de Sa Majesté, elle ne pouvait disposer de sa personne ; que je l'instruirais à toutes les heures de la situation du monarque, et que je partagerais mon temps entre ce que je devais à l'État et à l'amitié.

Je la quittai en finissant ces paroles, et revins la consoler à toutes les heures de la nuit que je passai entière chez le Roi, et ensuite vingt fois par jour pendant que dura la maladie de ce prince.

Les plus grands seigneurs attachés à la IMarquise et des ministres de ses amis me consultèrent sur la manière dont

il fallait se conduire avec elle dans cette crise, alléguant que plus on lui montrerait de zèle, plus on augmenterait la haine de ses ennemis et l'activité de la cabale qui voulait profiter de ce tragique événement pour la faire chasser de la Cour. Je leur répondis que les courtisans qui n'avaient ni obligation à Madam.e de Pompadour, ni amitié pour elle, feraient fort bien de se conduire sur la girouette du château de Versailles ; mais que ses véritables amis devaient le paraître encore davantage dans un moment si terrible pour elle, et le seul peut-être où ils puissent reconnaître les services qu'elle leur avait rendus ; que, pour moi, j'en userais ainsi, et que je croyais qu'il y avait moins à craindre d'être ami découvert que d'être ami honteux et caché. »

Le cardinal explique ensuite l'attitude de M. de Machault ; mais il cesse pour un moment d'être d'accord avec le Journal de la femme de chambre. Après avoir dit qu'il devint unanime d'en prendre à son aise avec Mme de Pompadour, qu'elle était peu vue et à peu près abandonnée pendant les premiers jours, il remarque bien que le garde des sceaux eut une conduite « timide et embarrassée, qui le fit soupçonner de vouloir transiger avec le parti contraire. » Il dit qu'il tient de la Marquise elle-même l'assurance que le garde des sceaux n'était pas venu l'engager à se retirer de la Cour. Or on sait, d'autre part, que le Roi chargea d'abord le comte d' Argenson de cette commission, probablement au moment même où il le fit appeler pour lui donner ses clefs et l'envoyer chercher ses papiers secrets à Trianon. On croit savoir encore que le comte, refusant prudemment de savourer sa vengeance, représenta au Roi qu'il était trop connu par sa haine pour la Marquise, que le coup lui

serait trop cruel ainsi, qu'il valait mieux en charger M. de Machault, connu de tout temps pour le premier de ses amis, et qui saurait trouver à propos des ménagements et des adoucissements. Et M. de Machault y alla, bien inconsidérément.

« Il (le garde des sceaux) n'osa pas, un jour que le Roi l'appela durant sa maladie, rendre compte sur-le-champ, comme il y était accoutumé, à Mme de Pompadour, de ce qui s'était passé entre le Roi et lui ; cela était d'autant plus extraordinaire qu'il avait été question d'elle : il crut devoir différer jusqu'au lendemain à l'informer de cet entretien avec Sa Majesté, quoique je lui eusse fait sentir que c'était laisser trop longtemps sur la roue l'amie du Roi et la sienne. Il me répondit, avec son laconisme et son air froid ordinaires, que cela serait remarqué par la Cour. »

Ce passage exphque suffisamment l'exclamation douloureuse de la Marquise :

« Et c'est là un ami 1 »

C'est surtout quand ils jugent l'attitude de la Marquise pendant ces onze jours de silence et de désertion générale, que les Mémoires de Bernis sont particulièrement précieux et qu'il est intéressant de les rapprocher du Journal.

« Il faut convenir qu'après les premiers moments d'attendrissement et de désespoir, la Marquise montra un grand courage et une tranquillité apparente pendant onze jours que le Roi la laissa sans lui faire rien dire de consolant ; ce prince était observé par toute sa Cour et par toute sa famille ; il s'observait lui-même dans une circonstance où il lui était bien permis de faire des réflexions noires. Mais puisqu'au moment de son assassinat il n'avait pas renvoyé

sa favorite, la Cour aurait bien dû comprendre qu'il ne la renverrait pas lorsque le péril serait passé ; la religion a un grand pouvoir sur le Roi ; mais la nature en a encore davantage sur les hommes.

Le Roi savait que la Marquise n'était que son amie, et il croyait que si la réparation du scandale exigeait qu'il s'en séparât, ce ne devait être qu'au dernier moment ; elle était dépositaire des secrets de son âme, elle était au fait de toutes ses affaires, le centre de ses ministres : ce n'était pas une maîtresse à renvoyer, c'était une amie qui ne pouvait être remplacée par personne. On juge bien sévèrement les rois ; ils sont hommes comme nous : pourquoi avoir moins d'indulgence pour eux que pour nousmêmes? La grâce peut seule l'emporter dans nos cœurs sur l'amitié, et la grâce ne fait pas toujours des miracles.

Il faut convenir que si la Marquise avait été bien gâtée par la fortune, si elle s'était trop familiarisée avec la toutepuissance et la grandeur surprême, elle eut bien le temps pendant onze jours de rentrer dans son néant. Mais le péril passé, les réflexions s'évanouirent ; elle se rassit sur le trône avec autant d'assurance, et peut-être plus qu'auparavant, comme on le verra dans la suite.

.... Mme la comtesse de Toulouse, qui avait de l'amitié pour moi, fut chargée, me dit-elle, de la part de la famille royale, quand le Roi fut hors de danger, de m'engager à conseiller à la Marquise de se retirer, ajoutant que cette retraite ne diminuerait rien de l'amitié et de la confiance du Roi, lui assurerait la protection du Dauphin dans tous les temps, et la couvrirait de gloire aux yeux de toute l'Europe. Je répondis à cette princesse que si je n'étais

qu'un particulier, ami de Madame de Pompadour, je me chargerais volontiers de la commission, que j'avais assez bonne opinion d'elle pour savoir que cette commission serait bien reçue ; mais que j'étais ministre du Roi, et que je ne pourrais, sans connaître les intentions de Sa Majesté, donner un pareil conseil à une personne qui lui était chère, et qui de plus était dépositaire de tous les secrets de l'État... Au bout de onze jours, le Roi écrivit à Mme de Pompadour. Les intrigues et les intrigants furent déconcertés ; chacun chercha à faire sa paix avec la Marquise qui, depuis cette époque, prit un plus grand ascendant et s'ingéra plus avant qu'elle ne l'avait fait encore dans les affaires de l'État. »

S'il n'a pas connu les causes réelles de la double disgrâce du ministre de la guerre et du garde des sceaux, Bernis a vu mieux que personne peut-être les péripéties de ce duel, dont l'issue fut tant reprochée à la Marquise, après sa victoire. Nous avons entendu plus haut, d'après les Souvenirs de Valfons, d'Argenson exhaler sa douleur, sa surprise, sa terreur même, après la catastrophe survenue au moment où il se croyait le maître du « tripot ». Son frère, le marquis d'Argenson, la Bête, depuis des années lui annonçait la chute inévitable, lui faisait tout craindre de ses intrigues particulières, de celles de Mme d'Estrades ; mais en vain. Le ministre de la guerre se croyait plus puissant que jamais le matin même du jour où il fut si durement exilé.

Pourtant les avertissements ne lui avaient pas manqué et Bernis n'avait pas ménagé ses démarches pour arriver à une réconciliation publique. « Je lui avais conseillé souvent, écrit-il, de se raccommoder avec la Marquise, mais inutilement ; il était profondément rempli de l'erreur commune

aux ministres qui ont été agréables, de croire qu'ils seront toujours aimés. Soit hauteur, soit persuasion des bontés du Roi, il rejeta toutes les offres qui lui furent faites en différents temps pour se rapprocher de la favorite. »

De l'autre côté, Bcrnis n'était pas non plus inactif dans ses essais d'accommodement. Dès la tentative d'assassinat de Damiens, prévo3'ant nettement la disgrâce de M. de Machault, l'ennemi avéré de d'Argenson, — car la caractéristique des ministres de cette époque est surtout l'aveugle désir de se dominer les uns les autres et d'accaparer la faveur royale, — Bernis osa représenter à Madame de Pompadour que, ce ministre une fois sacrifié à sa vengeance, elle devait faire sa paix avec l'autre ; elle soulagerait le Roi en ne l'importunant plus sur le compte de d'Argenson, dont les services lui plaisaient ; la guerre avec la Prusse et l'Angleterre étant imminente, leur défaut de concert entraînerait bien des malheurs pour l'Etat,

Madame de Pompadour sentit la vérité de ces observations, elle s'y rendit, céda aux instances du cardinal et le fit son ambassadeur, en le chargeant d'assurer le ministre « du désir qu'elle avait de bien vivre avec lui pour l'amour du Roi et le plus grand bien de ses affaires. »

Le crédit plus haut que jamais de son ennemie, de l'avis unanime de la Cour, la grandeur de son influence, puisque l'impératrice Marie-Thérèse avait cru devoir s'adresser à elle pour signer un traité d'alliance avec le Roi Très Chrétien, d'Argenson ne voulut rien voir, entendre à rien ; « il ne vit dans les avances de la Marquise que les derniers efforts d'une personne qui se noie et qui s'accroche où elle peut. »

Bemis voulut le détromper ; il lui représenta vivement qu'il serait agréable à Sa Majesté de lui entendre dire que cette réconciliation venait du respect qu'il avait pour sa personne et du désir d'en tirer de nouveaux avantages pourses affaires, que cet arrangement le mettait pour l'avenir à l'abri des coups que ne manquerait pas de lui porter une femme si puissante, qui ne pourrait jamais lui pardonner de l'avoir méprisée après la tentative décisive, si forte pour son amour-propre, qu'elle lui faisait faire dans ce moment, et malgré la répugnance qu'elle en avait d'abord montrée.

D'Argenson s'entêta davantage, se disant préparé à tout événement et, au surplus, habitué depuis si longtemps à avaler des couleuvres que son estomac les savait parfaitement digérer :

« Vous êtes homme d'esprit, ajouta-t-il en congédiant l'abbé ; faites-moi répondre honnêtement . »

La Marquise ne se tint pas pour battue ; elle voulut faire une tentative plus directe. Elle envoya chercher le ministre et lui parla fortement. Plein de mépris pour la favorite, dont il eût voulu voir « la place » occupée par sa propre maîtresse, Madame d'Estrades, désireux de venger cette dernière qui venait d'être chassée de la Cour, il ne répondit aux offres de paix que par du persiflage, des plaisanteries, de l'ironie, du sarcasme.

D'après le Journal de la femme de chambre, la Marquise alla plus loin encore. Elle descendit son perron, monta en chaise, passa la voûte de la Chapelle, traversa la grande cour et monta chez le ministre de la guerre.

L'entrevue dura une heure ; ceux qui ont lu les récits des entrevues de la Marquise avec le président de Meinières

au sujet des affaires du Parlement, doivent regretter vivement qu'il ne reste rien de celle-ci.

La Marquise fut repoussée. Bernis la vit au retour ; il dit que quelques mots jetés au hasard lui firent comprendre sa résolution de tout sacrifier pour éloigner le comte d'Argenson. Ces mots, nous les connaissons probablement :

« Vous avez l'air d'un mouton qui rêve...

— C'est un loup qui fait rêver le mouton. »

Il ajoute, plus loin, que le Roi ne renvoya M. d'Argenson que parce qu'on lui persuada que c'était un fripon, qui attisait par ses intrigues le feu de la discorde dans Paris et à la Cour ; il était accusé de ne pas avoir porté assez d'attention sur le département de Paris qui lui était confié, d'avoir ménagé les auteurs des placards séditieux, d'avoir toléré tous les désordres pour intimider le Roi et lui faire croire que, tant qu'il ne renverrait pas la Marquise, les poignards seraient levés sur lui.

Le cardinal de Bernis, disgracié à son tour, plus tard, retrouva, en 1764, d'Argenson à Paris, où il avait obtenu de venir pour soigner sa santé très compromise. La comtesse d'Argenson venait de mourir (14 avril 1764). Il le trouva, dit-il, en proie à la mort et luttant avec l'ambition. Jamais sermon, ajoute-t-il, ne lui fit plus d'impression que le tableau de ce ministre mourant ; « sa tête était pleine d'intrigues et de projets, pendant que le froid de la mort s'emparait de sa personne ; il mourut avec le désir de vivre et de régner. » — Voir : Mémoires et lettres de François- Joachim de Pierre, cardinal de Bernis (1715-1758) publiés par F. Masson, 2 vol. in-8 ; voir particulièrement la remarquable introduction.