CHARLES DE ROHAN, PRINCE DE SOUBISE

Maréchal de France Peint par Klybn. (Collection F. Caslanié.)

— M. de P.

semblables, ce serait un service que vous rendriez au gouvernement dans les circonstances présentes, que je serais en état de faire valoir, et alors vous pourriez espérer quelque changement dans les dispositions du Roi à votre égard. Mais quand je n'aurai autre chose à dire à S. M., sinon : Sire, j'ai vu aujourd'hui M. de Meinières ; il m'a protesté de l'attachement le plus respectueux pour votre personne, et caetera; le Roi me répondra : Qu'a-t-il fait pour me le prouver? Rien. Et les choses demeureront dans le même état, et je ne pourrai rien faire pour vous.

— Je suis, Madame, le plus malheureux des hommes du monde, car il ne m'est pas possible, dans ma façon de penser, de me prêter à écrire une lettre particulière pour redemander ma démission. Je crois cette démarche inutile pour le Roi, dangereuse pour la compagnie, et déshonorante pour moi en particulier.

« Écrire une lettre pour redemander sa démission, tant que les motifs qui l'ont fait donner subsistent, c'est avouer que l'on a commis une prévarication, ou au moins une légèreté. J'estime qu'un officier qui fait pareil aveu s'expose à encourir la juste punition qu'il mérite, ou à obtenir grâce. Un officier du Parlement qui se met dans le cas d'obtenir grâce, comme un criminel, ne peut pas monter avec honneur et sans reproche dans son tribunal, pour rendre, au nom du Roi, la justice à ses sujets.

« J'ajoute que cette lettre est dangereuse pour la compagnie. On ne sent que trop où tend le projet de ces lettres Lorsque nous aurons demandé tous la restitution de nos démissions, sans aucune assurance de l'effet de cette soumission, le Roi fera le choix de ceux à qui il jugera à propos

de les rendre sans que les autres aient rien à dire, parce qu'ils devront s'estimer heureux de ne pas avoir été compris dans le triage, et qu'ayant eux-mêmes demandé à rentrer au Palais, sans être assurés que tous ceux qui ont fait la même démarche auront la même faveur, ils ne pourront plus se refuser à reprendre le service, et ils auront à se reprocher d'avoir donné lieu à cette distinction m^ortifiante pour des personnes qui n'ont donné leur démission que par honneur, et pour ne pas manquer à leur compagnie. Pour moi. Madame, j'ai été malheureux toute ma vie ; j'ai au moins une consolation, c'est de n'avoir jamais causé volontairement de malheur à personne. C'est un grand repos du côté du cœur de se pouvoir rendre témoignage qu'on n'a jamais nui à qui que ce soit ; et j'ai l'honneur de vous protester. Madame, que je pardonnerai toujours bien volontiers à ceux qui seront la cause que j'éprouverai quelque disgrâce, mais je ne me pardonnerais pas d'avoir pu concourir à l'infortune de personne.

« Enfin, Madame, j'ai eu l'honneur de vous dire que cette démarche serait déshonorante pour moi. Si j'ai conservé quelque estime et quelque considération dans ma compagnie, c'est parce que l'on m'a toujours vu marcher sur la même ligne, ne jamais m'en séparer, ne jamais rien faire qui pût lui nuire : de quel œil me verrait-on tout à coup faire une chose si opposée à ma façon de penser et d'agir? J'ai l'honneur. Madame, de vous parler avec confiance, je sais que vous l'attirez de tous ceux qui ont le bonheur de vous entretenir. Je vous montre donc mon cœur. Madame ; il m'est impossible de me prêter à cette démarche sans me rendre infiniment malheureux, et malheureux en pure perte ;

car ne vous imaginez pas, Madame, que parce que j'aurai signé une pareille lettre mon exemple sera suivi d'un grand nombre d'autres ; je ne m'attirerai que des reproches durs, et personne ne m'imitera ; je deviendrai suspect, et je me rendrai inutile ; en sorte que si, par la suite, je puis vous être de quelque utilité, ce ne sera qu'autant que je me tiendrai au gros de la compagnie? Ainsi, Madame, dans l'alternative ou de perdre mon honneur, ou de voir mon fils privé d'un état, je ne balance pas. Je finirai. Madame, par une considération qui me paraît décisive pour moi, indépendamment de toutes celles que j'ai eu l'honneur de vous expliquer.

K II y a quatre ans que je ne vais presque point au Palais, que je cherche un acquéreur, et que je voudrais pour toute chose au monde en être sorti pour n'y jamais rentrer. On sait que c'est là mon seul désir. Que voudrait dire que je redemandasse un office dont on n'ignore pas que je veux me défaire? Si je l'osais, je demanderais plutôt mon remboursement. Vous sentez donc, Madame, que je suis moins dans le cas que personne de demander ma démission.

— Monsieur de Meinières, j'ai envie de vous faire plaisir, mais je vois que cela ne me sera pas possible, car vous ne vous prêtez à rien. »

Je lui dis : « Vous en voyez les raisons, Madame.

— Elles ne valent rien. Probablement on ne vous accorderait pas tout à l'heure ce que vous désirez pour Monsieur votre fils ; ainsi cela ne paraîtrait pas être la récompense de votre complaisance.

« En second lieu, n'allant plus au Palais c'est une raison pour vous moins embarrasser de la façon dont on prendra votre démarche. Si elle est suivie d'autres, le Roi vous en

saura gré. Si personne n'imite votre exemple, ce ne sera pas votre faute, et le Roi ne vous en saura pas moins de gré. Répondez-moi à cela.

— Je n'aurai pas de peine, Madame. Premièrement, si le Roi ne m'accorde pas tout à l'heure ce que je demande pour mon fils, il me fait un grand tort, car ce fils a vingt-deux ans passés, et c'est déjà bien tard entrer au service ; et moi. Madame, en écrivant ma lettre tout à l'heure, je me fais un tort réel, je me déshonore. Quand je désire placer mon fils dans un régiment, je veux mettre au service le fils d'un homme d'honneur, et non le fils d'un homme déshonoré.

« Quant à ce que vous me faites l'honneur de me dire, que, devant quitter incessamment la compagnie, je dois moins m'embarrasser des discours qu'on tiendra sur mon compte, je vous avoue. Madame, que je ne me sens pas le courage, après avoir été vingt-six ans dans cette compagnie, honoré, de n'y laisser, en la quittant, que le souvenir d'une action si peu d'accord avec toutes celles qui auraient pu me mériter quelque estime.

«Je serais mal avec moi-même, et je crois que je me ferais capucin. Je ne puis pas absolument. Madame, me prêter à cette démarche, quelque chose qu'il m'en coûte de voir mon fils sans état. »

Mme de Pompadour se mit à rire et me dit avec une éloquence admirable :

«Je suis toujours étonnée d'entendre mettre en avant ce prétendu honneur pour ne pas faire ce que le Roi désire, ce qu'il veut, ce qu'il ordonne, et ne pas considérer qu'iiest du véritable honneur de remplir les devoirs de son étal, et ae faire cesser le plus tôt qu'il est possible le désordre qui

règne dans toutes les parties de l'administration, par le défaut de justice. Voilà, Monsieur, en quoi il faut faire consister son honneur : à reconnaître ses torts, la légèreté, la précipitation d'une démarche si contraire à toute règle, à toute bienséance ; à tâcher, par une conduite différente, à effacer dans l'esprit du Roi et de ses sujets l'impression défavorable qu'une action de cette nature doit y causer. Je crois que personne n'ignore combien j'honore la magistrature ; mais il n'y a rien que je ne donnasse pour n'avoir point un pareil reproche à faire à ce tribunal auguste, à ce premier Parlement du royaume, à cette cour de France, qui fait d'elle-même un éloge pompeux, dans tous ses écrits, remontrances, etc. Quoi ! c'est cette cour si sage qui veut sans cesse rectifier le gouvernement, qui, en un quart d'heure, se porte à une extrémité de cette espèce ! On ne suit que sa passion, son ressentiment, son aveuglement, sa fureur, et voilà les démissions parties. C'est pourtant avec ces insensés-là que vous avez donné votre démission. Monsieur de Meinières ; et vous mettez votre honneur à ne pas vouloir vous détacher d'eux? Vous aimez mieux voir périr le royaume, les finances, l'État entier ; et vous faites en cela consister votre honneur? Ah ! Monsieur de Meinières, ce n'est pas là l'honneur d'un sujet véritablement attaché à son Roi, ni même d'un citoyen. »

J'avoue que je fus émerveillé de la facilité de l'élocution, de la justesse des termes que je ne rends peut-être qu'imparfaitement, et que je la considérai avec autant de plaisir que d'attention en l'entendant parler si bien. Il fallait parler à mon tour, et j'avoue que l'étonnement où j'étais m'avait fait une telle diversion, qu'à peine je songeai que

j'aurais à lui répondre, et peut-être fut-ce un bonheur pour moi, car si je m'étais occupé de mon embarras pour répliquer, j'aurais tellement été frappé de mon infériorité, que je serais demeuré muet ; mais je m'accrochai au mot d'insensés qui lui était échappé et je lui dis :

« Madame, ai-je pu faire autrement que de donner ma démission ?

— Vous avez fort bien fait, me dit-elle : il faut dans un corps, en suivre tous les mouvements ; la vôtre d'ailleurs a été donnée séparément ; elle n'est pas du 13 décembre ; elle est datée du 14, et vous ne l'avez donnée que le 15. Il n'y a rien à dire, et je serais la première à vous blâmer si vous ne l'aviez pas fait.

— Cela posé, Madame, si j'ai fait assez de cas de "ces prétendus fols pour donner ma démission avec eux, je dois en faire assez pour ne la reprendre qu'avec eux ; et j'ose dire que les intérêts du gouvernement sont liés avec la conduite uniforme que nous tiendrons. Si les uns agissent d'une façon et les autres d'une autre, ils font voir manifestement que les motifs qui les ont déterminés à donner leur démission ne les ont pas tous également touchés et que sans les peser, par légèreté et par précipitation, ils se sont portés à cette extrémité.

« Or, j'ose dire que, quand cela serait vrai, il serait dans l'intérêt du Roi de le cacher aux yeux de ses sujets, n'étant nullement rassurant pour eux d'avoir des magistrats convaincus, par leur propre bouche, d'avoir agi avec légèreté et précipitation. Quelle impression ces magistrats seraient-ils capables de faire sur leurs esprits ? Comment parviendraientils à faire respecter l'autorité du Roi, quand ils cesseraient

de l'être eux-mêmes? Par cette raison, Madame, et par toutes celles que j'ai eu l'honneur de vous dire, je ne puis me prêter à une démarche particulière non convenue et non concertée, lorsqu'elle tend à détruire une démarche faite de concert et en commun. Je pense qu'il y a du déshonneur à tenir toute autre conduite.

— Ah ! Monsieur de Meiniêres, ne me tenez pas ce langage. Où trouverez-vous, s'il vous plaît, qu'il y a du déshonneur à faire une démarche qui est, au contraire, celle du devoir, de l'honneur, et du sujet véritablement citoyen?

— Madame, je n'ai pas besoin ici, pour me déterminer, s'il doit ou non en résulter du déshonneur ; je n'ai qu'à ouvrir les yeux et à me décider par le fait. Ceux qui ont écrit des lettres particulières, ou n'osent pas l'avouer, et par cette conduite, prouvent eux-mêmes qu'ils ne pensent pas avoir bien fait, ou s'ils l'avouent, ils essuient tant de reproches qu'ils sont obligés d'en faire des excuses à leurs confrères. Nous avons actuellement un président de Corberon qui a écrit à M. le chancelier ; toute la Chambre lui a tourné le dos et ne veut plus le voir. Il va de porte en porte humblement supplier ses confrères de lui rendre leur amitié, et il n'essuie que des dégoûts et des affronts. Je vous l'avoue. Madame, je ne me sens pas la force de jouer ce personnage, et pour rien au monde, je ne m'y exposerais ; et si, à la suite de ces lettres particuUères, il y avait un triage de quelquesuns de nous, comme je le crains fort, on leur en attribuera la cause : quels déboires alors n'auront-ils pas à essuyer?

— Je n'entends pas pourquoi ces Messieurs se cachent d'avoir bien fait ; c'est sans doute parce qu'ils ne sont pas en assez grand nombre pour se déclarer, et qu'ils craignent

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les vivacités et les emportements de vos Messieurs ; mais je ne les approuve point de se cacher d'une bonne action.

— Madame, il faut qu'elle ne soit pas honnête puisqu'on s'en cache. Il était si simple de profiter de la circonstance malheureuse de cet horrible assassinat, et du zèle avec lequel nous offrions nos services.

— Je n'en disconviendrai pas ; mais la lettre du président Dubois était si mauvaise.

— Madame, je ne prétends pas en faire l'apologie ; mais, premièrement, ce n'est pas la seule qu'il ait écrite, et c'est la seule dont on ait donné connaissance ici. Ce n'était pas d'ailleurs les lettres du président Dubois qu'il fallait peser, mais plutôt envisager l'assiduité de Messieurs des Enquêtes, depuis cinq heures du matin jusqu'à huit heures du soir, au Palais ou chez M. le premier président ; leur persévérance à demander des ordres était plus expressive que les lettres d'un particulier qui, écrivant au nom d'un corps, était peut-être gêné dans les expressions. J'en ai écrit une, le même jour, à dix heures du soir, à M. le premier président : eUe rendait tout le sentiment dont j'étais affecté : M. le premier président a feint de ne pas l'avoir reçue. Les mouvements du cœur, que cette lettre exprimait au naturel, m'étaient communs avec tous les sujets du Roi, et en particulier avec les membres de ma compagnie. Rien n'était plus simple que de profiter de la disposition actuelle de la compagnie qui montrait le plus grand zèle et la meilleure volonté pour ce que le Roi désirait. Au lieu de saisir cette occasion, on s'amusait à épiloguer sur la lettre du président Dubois ; et j'avouerai. Madame, que je ne comprends pas comment, au milieu des alarmes où on devait être sur les